Leona souffla, expulsant l’air de ses poumons. Elle savait qu’elle devait garder sa respiration régulière si elle voulait suivre leur marche implacable. Pourtant, elle sentait ses poumons brûler, ses jambes picoter sous la fatigue. Elle utilisait la magie pour renforcer son corps, mais même avec cela, ils couraient depuis avant l’aube. Le terrain était accidenté, la forêt parsemée de pentes rocheuses et de sol inégal.
La brise matinale légère caressait sa peau, mais midi n’avait jamais semblé aussi loin. Elle resserra sa prise sur son sac de ravitaillement, ajustant le poids sur son dos en sautant par-dessus un buisson.
« Plus vite… la première vague de gobelins nous rattrape, » la voix froide de Damon perça le bruit de leurs pas précipités.
Il les menait à un rythme implacable, portant un sac de ravitaillement supplémentaire sur l’épaule. Son regard se porta vers le ciel, où Matlock, la fée, flottait juste au-dessus de la ligne des arbres. Bien que ses ailes aient retrouvé leur vigueur, il n’osait pas voler trop haut—les prédateurs rôdaient dans le ciel.
Damon dégaina son arc, encochant une flèche d’un mouvement fluide.
« Matlock, redescends—nous avons une nuée de guêpes volantes qui arrive. »
Matlock plongea, sa silhouette délicate tissant entre les branches jusqu’à flotter à côté de Damon. La sueur perlait sur le front de Damon alors qu’il maintenait son rythme, sa respiration contrôlée mais tendue.
« À quelle distance sont les gobelins ? » demanda-t-il entre deux souffles.
Matlock hocha la tête, les lèvres pincées, sa voix aussi androgyne que jamais.
« Ils ont été attirés par la grotte du gros ours sauvage, comme tu l’avais prévu. Laisser derrière une fausse odeur a ralenti leur progression—mais… »
Damon l’interrompit. « D’après les hurlements de douleur, les trolls ont dû tuer l’ours. Ce qui veut dire qu’ils sont de nouveau sur nos talons. »
Matlock hocha la tête, sombre.
Le regard de Damon se fixa sur Sylvia alors qu’il passait devant un tronc d’arbre. « Sylvia, as-tu tracé notre itinéraire ? »
La jeune elfe souffla, de la sueur perlant sur son front. « D’après la carte que tu as faite de la région, on ne peut pas éviter les monstres devant nous. On pourrait courir à travers le sable mouvant, mais les crawlers de sable pourraient nous attaquer. D’autres routes sont possibles, mais risquées. »
Damon secoua la tête. « Non. On prend les crawlers de sable. On passera par les arbres—c’est plus sûr. Toute autre route prendrait trop de temps, et on risquerait que les trolls nous rattrapent. Il vaut mieux que les gobelins nous rattrapent—on peut les tuer. »
Il se tourna vers Leona, qui courait un peu en retrait, suivant le rythme d’Xander. Une épée lourde était attachée dans son dos, en plus de son sac de ravitaillement.
« As-tu senti quelque chose dans le vent ? »
Elle esquissa un sourire confiant, respirant avec assurance. « Pas grand-chose—juste l’odeur de gobelins sales. Leurs éclaireurs sont proches. Ils sont déjà passés par ici, ils savent comment naviguer entre les obstacles et les monstres. »
Damon hocha la tête. Sans hésiter, il lança son équipement omnidirectionnel contre un arbre, se hissant rapidement. Perché sur une branche épaisse, il prit une profonde inspiration, soutenant son côté alors que sa poitrine se soulevait et s’abattait lourdement.
« Evangeline, Xander, prenez la tête. Des monstres arrivent. Matlock, recule avec Sylvia. Leona—protège-les. »
Damon se balança dans les arbres, sa voix perçant la dense canopée.
« C’est un sanglier terrestre ! Ne le combattez pas—notre but est de l’éviter ! »
Son ordre était précis, maîtrisé.
« Utilisez les tactiques habituelles. Prêts—contact dans douze secondes. »
« Reçu ! » répondirent-ils tous en chœur.
Damon hocha la tête, se lançant au-dessus des cimes des arbres avec des mouvements précis et fluides. En tournoyant dans les airs, il sortit son arc, les yeux fixant un rocher apparemment insignifiant sur le sol de la forêt. Mais il savait mieux.
La flèche qu’il tira de sa quiver était à pointe creuse. En la nockant, le vent hurla à ses côtés, et sa compétence Dead Eye s’activa—sa cible fut marquée instantanément.
Il relâcha la flèche. Elle sifflait vivement dans l’air avant de toucher sa cible avec précision.
Un grondement monstrueux retentit en contrebas. Le « rocher » n’avait jamais été une pierre—c’était le Sanglier de la Terre lui-même, une bête de plus de quatre mètres de haut, sa peau épaisse camouflée pour se fondre dans le terrain. La flèche s’était enfoncée dans son œil, et il se débattait de douleur.
Damon resta calme même lorsqu’il chutait vers le sol.
Avant qu’il n’atterrisse, Xander surgit de la lisière, lance en main, la magie de la gravité pulsant autour de lui. Sans hésiter, il enfonça l’arme dans la tête du sanglier, l’impact étant si puissant qu’il souleva une partie du corps massif de la bête du sol.
À cet instant, deux autres flèches fusèrent dans son œil restant, suivies d’une explosion de glace frappant son nez, gelant une partie de son museau.
Le rugissement furieux du sanglier secoua les arbres.
Puis—
Une épée lourde s’abattit sur son flanc, forçant son corps énorme vers le bas, renversant plusieurs arbres dans le processus.
Damon atterrit sur une branche épaisse, évaluant déjà leur prochain mouvement.
« Dépêchez-vous ! Continuez à avancer pendant qu’il est désorienté ! » Sa voix était ferme, urgente. « Je laisserai l’odeur des gobelins ici—une fois qu’il se sera remis, il les ralentira. »
L’épée de Leona crépitait d’électricité, ses yeux brillant d’une faim de combat. « On peut le tuer ! »
Damon secoua la tête. « Non. Il n’est pas assez endommagé, et nous devons conserver nos forces. C’est une course d’endurance. Nous devons atteindre les Montagnes Duhu avant midi demain. Continuez à avancer—dépêchez-vous ! »
Evangeline attrapa le poignet de Leona, tirant la bête de combat assoiffée de bataille en avant. Tandis que Damon sautait en bas, il laissa nonchalamment une oreille de gobelin coupée près du sanglier de la Terre, aveuglé et furieux.
Un sourire froid se dessina sur ses lèvres alors qu’il regardait les oiseaux s’envoler des arbres lointains.
Les éclaireurs gobelins étaient proches.
Quand ils les rattraperaient, ils seraient accueillis par un Sanglier de la Terre en colère et blessé. Une bête de son rang se remettrait rapidement—et alors, il se déchaînerait.
Damon expira et sauta de sa branche. En plein vol, il prit une gorgée de sa gourde d’eau, activant sa compétence [5x] dès que son temps de recharge fut terminé. L’effet parcourut son corps, augmentant son endurance par cinq.
Au moment où ses pieds touchèrent le sol, il partit à toute vitesse, rattrapant les autres.
« Continuez à avancer ! Nous nous reposerons à midi ! Nous sommes presque arrivés—juste une demi-heure de plus ! » Il pointa vers une canopée d’arbres massive au loin. « On peut y arriver—c’est assez isolé pour nous cacher pendant qu’on se repose ! »
Ils poussèrent en avant, le moral à peine maintenu.
Ils étaient poursuivis.
Mais Damon ferait en sorte qu’ils survivent.