Le feu crépitait doucement, sa lumière repoussant l’obscurité profonde de la forêt. Les ombres dansaient à travers les arbres alors que la lueur chaleureuse vacillait contre les silhouettes endormies des jeunes enveloppés dans leurs sacs de couchage. Leur respiration était régulière, presque silencieuse, se mêlant aux cris lointains des créatures nocturnes rôdant au bord de la forêt.
Sous un arbre noueux, juste au-delà de la portée de la lumière, un jeune homme était assis dans l’obscurité, un vieux livre usé reposant dans ses mains. Ses yeux vifs se détournaient parfois vers ses compagnons endormis. Il était le veilleur de la nuit, gardant la garde pendant que les autres se reposaient.
Damon soupira. Il aurait préféré éteindre le feu après avoir cuisiné, mais la nuit était froide, et ses compagnons—qui étaient de la noblesse—n’avaient pas l’habitude de braver les éléments. Les laisser souffrir ne ferait qu’engendrer des plaintes et une baisse de moral.
Plus tôt, ils avaient discuté de la possibilité que l’académie envoie une équipe de secours. Mais ils avaient depuis longtemps abandonné ces espoirs. Personne ne traverserait l’anomalie gravitationnelle, ni ne risquerait de s’aventurer près de la tanière du dragon Ashergon. Même la Forêt Murmure elle-même était suffisamment dangereuse pour dissuader tout prétendu sauveur.
Pour toutes fins utiles, ils étaient seuls.
Pourtant, ils étaient en vie, et ils avaient une direction. Damon jeta un coup d’œil à son bracelet, qui suivait leurs victimes et les contributions du groupe. Si, par miracle, ce retour d’information atteignait un jour l’académie, cela servirait de preuve qu’ils avaient survécu.
Mais pour l’instant, ce n’étaient que des enfants perdus… avec des parents quelque part dans le monde qui s’inquiétaient pour eux.
« Eh bien… sauf moi. Je n’ai pas de parents à inquiéter. »
Ses doigts atteignirent distrairement le médaillon autour de son cou. C’était celui de sa mère. Bien qu’elle soit partie depuis longtemps, sa sœur voulait toujours qu’il revienne. Il serra doucement le médaillon avant de l’ouvrir. À l’intérieur, se trouvait une petite photo fanée—une qui avait été usée par le temps mais encore suffisamment claire pour distinguer. Une femme aux cheveux noirs se tenait à côté de deux enfants, tous deux aux cheveux dorés. Le garçon était clairement le frère de sa mère, tandis que la jeune fille avait un regard familier dans ses yeux…
Sa mère, elle était belle même enfant.
Damon fixa l’image longtemps, perdu dans ses pensées.
Il ferma le médaillon d’un coup, se forçant à repousser les pensées qui n’auraient pas aidé leur survie.
Ses yeux retombèrent sur le journal, mais plus il lisait, plus le sentiment d’effroi s’enroulait dans son ventre. Leur prochaine étape—les montagnes Duhu—était un piège mortel si ils ne respectaient pas les règles.
Une règle surpassait toutes les autres. Ne pas s’aventurer dans les montagnes Duhu du tout.
Et si vous le faites.
Ne pas dévier du chemin.
Il mordit sa lèvre. Pas comme si nous avions le choix…
Ils étaient pourchassés. Des ennemis rôdaient partout, et s’ils voulaient survivre, ils devaient continuer à avancer.
Damon avait déjà envoyé son ombre en éclaireur, étendant sa Perception de l’Ombre pour surveiller leur environnement dans un rayon de deux kilomètres. Jusqu’à présent, aucune menace immédiate n’était proche, mais cela ne durerait pas, les gobelins et le troll étaient nocturnes, ils pouvaient chasser la nuit bien mieux que les humains.
Il ferma le journal, son regard se porta sur l’écran de son système. La condition pour monter de niveau lui tordit l’estomac.
[Exigence de montée de niveau :]
[War Troll Consommé [0/1]]
Damon expira bruyamment. Les trolls de guerre étaient des monstres—de trois mètres de haut, régénérateurs, résistants à la magie. Ils pouvaient anéantir une équipe entière à eux seuls. Et il devait en consommer un pour monter de niveau ?
« Ridicule, » murmura-t-il en secouant la tête.
Il avait le pressentiment que le système voulait le tuer cette fois, il n’y avait aucun doute à ce sujet.
Il a tourné la page du plan situé à l’arrière du journal. Ils devaient rester sur le sentier quoi qu’il arrive. S’écarter dans les montagnes Duhu était un souhait de mort. Et au-delà se trouvait la Forêt Murmure, où il n’y avait pas de règles—seulement la mort.
« Nous ne survivrons pas à moins d’atteindre l’Avancement de Première Classe. »
Techniquement, tout le monde dans le groupe avait déjà atteint le seuil pour l’avancement. Tout ce dont ils avaient besoin, c’était d’une opportunité—ou d’un vrai combat—pour les faire passer le cap.
En obtenant une classe, leurs chemins seraient fixés et leur puissance croîtrait, ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils auraient une chance de se battre.
« Si j’étais suicidaire, je chargerais un troll de guerre et j’essaierais d’avancer en plein combat, » pensa-t-il sombrement.
Le problème ? C’était plus susceptible de le faire tuer que tout autre chose.
Damon fixait le feu, plongé dans ses pensées, quand il le sentit—une faible secousse sous ses mains.
Sa tête se redressa brusquement. Le ciel à l’est pulsa d’une faible lumière violette.
L’anomalie gravitationnelle bougea à nouveau.
Ses sourcils se froncèrent alors que la réalisation le frappait. Il déploya rapidement une carte, scrutant les territoires changeants. Une inspiration profonde s’échappa de ses lèvres.
L’anomalie rétrécissait en un demi-cercle.
S’ils ne parvenaient pas à atteindre les montagnes Duhu dans deux jours, ils seraient piégés—forcés de traverser près du nid du dragon.
Il se retint de jurer, jetant un coup d’œil aux autres. Ils avaient assez dormi. Juste au moment où il leva la main pour les réveiller, l’air changea—une rafale violente et chaude descendit des montagnes.
Puis vint le son.
Un rugissement profond, assourdissant.
Le rugissement du dragon.
Les arbres tremblèrent, et les figures endormies se réveillèrent en sursaut, pâles et tremblantes.
Matlock tenait son oreille délicate, les couvrant et retenant un cri.
Sylvia serra ses bras, regardant horrifiée vers les montagnes en ruine au sud-ouest.
« Qu… qu’était-ce ? »
Les yeux de Damon se plissèrent.
« Ashergon. »
Le dragon se réveillait.
« Faites vos bagages. Maintenant. »
Sa Perception de l’Ombre s’étendit. Quatre éclaireurs gobelins s’approchaient d’eux par le nord-est, inconscients de leur proximité.
« Il faut partir. Nous avons de la compagnie. »
Damon prit son sac, poussant les autres en avant pendant qu’ils rassemblaient leurs affaires.
Ils coururent.
Alors que le soleil commençait à se lever, diffusant une lumière orange pâle sur l’horizon, la voix de Damon perça l’air froid du matin.
« Courez. Courez jusqu’à midi. Ensuite, on s’arrête pour boire et se reposer.
Nous atteignons cette montagne d’ici midi demain—ou nous mourons. »
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