Il y eut un silence profond après que Damon eut parlé.
La Forêt Murmurante.
Parmi toutes les options qui s’offraient à eux, c’était la pire. S’ils y allaient, la mort serait une miséricorde. Ils pourraient être transformés en l’une des horreurs qui rôdaient dans ses profondeurs—maudits, ou pire. Et oui, quelque chose de pire pourrait leur arriver. Les ruines antiques étaient des endroits horribles.
Matlock secoua la tête, des larmes coulant sur son visage.
« Nous ne pouvons pas… nous ne pouvons tout simplement pas… »
Damon lui donna un coup de poing droit dans le visage.
Matlock poussa un petit cri en se renversant au sol, se tenant le nez, choqué.
« Nos chances sont minces, » dit Damon, la voix froide. « Mais aller ailleurs, c’est la mort assurée. Nous n’avons aucune chance—un groupe de faibles étudiants. »
Il serra les dents. Ses yeux sombres brûlaient d’une chose indéchiffrable.
« Nos chances sont inférieures à trois pour cent. » Il ricana amèrement.
« Je ne joue jamais sauf si j’ai plus de quatre-vingts pour cent de chances de réussir. Cependant, cette fois, je vais simplement jouer la main qu’on m’a donnée. Peut-être que c’est nouveau pour vous, mais c’est juste ma vie. »
Son regard balaya le groupe, implacable.
« Vous avez peur ? Très bien. Vous ne savez pas quoi faire ? Également très bien. Vous perdez espoir, manquez de foi ? Alors mettez votre foi—pas en la déesse, ni en un autre dieu—mettez votre foi en moi. Et je vous mènerai à travers l’enfer. »
Les ombres autour de lui s’approfondirent, s’étendant de manière anormale sur le sol. Sa présence devint plus lourde, étouffante.
« Je ne demanderai pas grand-chose. Mettez simplement votre vie entre mes mains… et suivez-moi vers une mort presque certaine. »
Xander serra son épée.
« Tu veux que nous mettions nos vies entre tes mains sans aucune garantie ? »
Leona soupira. Damon semblait avoir fini de parler. Il ne voulait pas se laisser entraîner dans une dispute avec Xander.
« Très bien. Je mets ma vie entre tes mains. »
Sylvia sourit faiblement. Il y avait plus dans cette situation que ce que les autres avaient compris. C’était un sabotage. Quelqu’un voulait la mort de Damon, et ils avaient tous été pris dans la fusillade. Ou peut-être… peut-être qu’elle était la cible. Cela pouvait être n’importe lequel d’entre eux.
« Ma vie est à vous, » dit-elle. « Faites-en ce que vous voulez. »
Il y avait un poids dans ses mots que les autres ne semblaient pas percevoir.
Evangeline poussa un profond soupir.
« Je ne sais pas quoi faire… Je ne peux rien agir. Tout ce que je peux faire, c’est mettre ma foi ailleurs. Je choisis de la mettre en toi. Je te suivrai… jusqu’à l’abîme. »
Xander serra fermement sa lance.
« J’aurais préféré de meilleures options, » murmura-t-il. « Mais si je vais dans une forêt de la mort… je préfère le faire à côté de l’homme qui en a brûlé un jusqu’à ce qu’il ne reste rien. »
Damon hocha la tête. Il avait maintenant une équipe puissante—tous proches de leur première avancée de classe. Il comptait sur cela. Mais il y avait encore une personne à considérer.
Matlock.
Pour toutes fins utiles, Damon aurait préféré laisser la jeune fée mourir. Un poids mort. Des bagages. Mais il n’avait pas ce luxe. Si Matlock voulait survivre, il devait être utile.
« Matlock… fais ton choix. »
Le jeune fée trembla.
« Je ne veux pas. »
Damon hocha la tête, comme s’il acceptait sa réponse.
« Alors, on te laisse mourir. »
Le souffle de Matlock se coupa. Il secoua la tête désespérément. « Non, s’il te plaît, ne— »
« Alors rends-toi utile. »
Damon se détourna, n’attendant pas de réponse. Matlock ne fit jamais de choix, ne donna jamais sa vie à Damon. Et si c’était le cas, ce n’était pas la responsabilité de Damon de la garder en sécurité.
Sa prise sur la dague se resserra alors qu’il se tournait vers Sylvia.
« Nous avons besoin de plus d’informations sur la route menant à la ville ancienne en ruines. »
Sylvia hocha la tête et s’approcha du gobelin.
Le quart d’heure qui suivit fut éprouvant.
Damon travailla. Sylvia vomit. Sept fois.
À la fin, ils avaient extrait tout ce qu’ils pouvaient. Les informations n’étaient pas beaucoup — seulement une direction générale et une peur écrasante de la Forêt Murmurante.
La ville n’était pas un refuge. C’était l’enfer. Mais dans cet enfer, il y avait l’espoir d’un salut.
Et pire — bien pire — était ce qu’ils avaient appris des paroles terrifiées du gobelin redcap.
L’armée de démons aurait apparemment réveillé Ashergon de son sommeil.
Le dragon n’était pas connu pour sa patience.
Damon leva son poignard et le enfonça dans l’œil du gobelin.
Le corps du redcap convulsa. Un sang chaud inonda sa peau rouge, s’infiltrant jusqu’aux doigts de Damon. Son souffle se fit haletant une fois, puis toute lumière quitta ses yeux.
Une invite système s’afficha devant lui.
[Vous avez tué un gobelin redcap.]
Damon se retourna pour faire face à son groupe.
Ils le regardaient fixement.
Et à ce moment-là, sa position de leader devint incontestée.
Le leadership n’était pas une couronne d’or. C’était un fardeau. C’était la peur, l’horreur, et le poids de chaque décision sur le point d’être déclenchée.
« Nous devons traverser les montagnes et atteindre la Forêt Murmurante, » dit-il. « Une fois là-bas, nous trouverons le chemin vers la ville en ruines. »
Xander hocha la tête, le poing serré. « Comment faisons-nous ça ? »
Damon avait déjà pensé à une solution.
« Les gobelins redcap sont un groupe intelligent. Il y a toujours un chamane ou un intellectuel parmi eux. Sans parler du fait qu’ils font partie d’une force militaire avec une hiérarchie stricte. »
Leona cligna des yeux. « En quoi cela a-t-il à voir avec notre situation ? »
Sylvia se mit le menton dans la main. « Il veut dire qu’ils auraient une carte ou des documents écrits que nous pourrions voler. »
Damon hocha la tête. « Ou quelqu’un que nous pourrions kidnapper. »
Le visage de Matlock pâlit. « Vous avez oublié les trois trolls de guerre ? Et le fait que les gobelins sont plus nombreux que nous ? »
L’expression de Damon ne changea pas. « C’est pour ça que nous avons besoin d’un plan. Et heureusement pour nous… j’en ai un. »
Xander balança sa lance sur ses épaules.
« S’il vous plaît, dites-moi que votre plan n’implique pas de kidnapper un gobelin. »
Damon sourit. « Très bien. Je ne te dirai pas. »
Xander gémit. « J’ai l’impression que je vais le regretter… » Ses yeux se portèrent sur les cadavres. « Et ceux-là ? Tu as dit que tu avais un moyen de t’en débarrasser. »
Damon hocha la tête, regardant les trois carcasses de gobelins.
« Allez-y. Je m’occuperai des corps et je ferai diversion pour les groupes de chasse. »
Il pointa devant lui. « Il y a un énorme arbre à un kilomètre et demi dans cette direction. Attendez quatre minutes que je vous rattrape. »
Evangeline hocha la tête.
Sylvia le regarda avec un mélange de curiosité et d’inquiétude.
Leona n’avait pas besoin de regarder — elle lui faisait confiance. Elle attrapa Matlock, le tirant avec elle pendant que les autres suivaient.
Leurs ombres s’étiraient en s’éloignant.
Damon se tourna vers les siens.
« Dévorez-les. »
Son ombre s’élança.
Elle monta comme de l’encre se répandant sur le sol, engloutissant les corps de gobelins entiers. Il sentit une invite système familière clignoter dans son esprit.
[Vous avez gagné 5 points d’attributs.]
[Vous avez gagné 5 points d’attributs.]
[Vous avez gagné 5 points d’attributs.]
Damon expira lentement.
Sa perception de l’ombre vacilla.
Encore plus de gobelins redcap. Se déplaçant dans sa direction.
Ses doigts se serrèrent en poings.
« Il ne nous reste qu’à survivre, » murmura-t-il. « Je dois survivre. »
Pendant un instant, le poids de tout cela lui pesa. Il se permit de le ressentir. L’inquiétude. L’épuisement.
Mais seulement un instant.
Car personne d’autre ne le verrait.
C’était le fardeau du leadership.