L’Armée des Démons ne se composait pas uniquement de démons. En haut se trouvaient les Parentés de Démons, des êtres qui ne différaient en rien des humains mais possédaient une intelligence et une puissance supérieures. En dessous, il y avait les démons monstrueux, des créatures grotesques d’une puissance terrifiante. Et tout en bas, se trouvaient les monstres apprivoisés, des bêtes en esclavage par l’Armée des Démons pour exécuter leurs ordres.
Les Gobelins à Chapeaux Rouges que les filles avaient rencontrés n’étaient que des éclaireurs. Pourtant, Damon les observait attentivement tous les trois. Pas une seule égratignure.
Ses yeux se plissèrent. « Combien en avez-vous rencontrés ? Et pourquoi n’êtes-vous pas blessés ? »
Leona leva la main. « Juste un. »
Elle jeta un coup d’œil à Sylvia, qui acquiesça en confirmation.
« Nous nous sommes réveillées relativement proches les unes des autres, » expliqua Sylvia. « Leona a un bon flair, alors elle nous a trouvées… et a aussi senti la puanteur des gobelins. »
Evangeline serra la poignée de sa rapière tachée de sang. « Nous ne nous attendions pas à tomber sur un Chapeau Rouge. Il était seul, alors nous l’avons pris en embuscade pendant qu’il était inattentif. Il n’a même pas eu le temps de crier. »
Xander serra la mâchoire. « C’est mauvais. Les gobelins se déplacent en groupe, et pire… si l’Armée des Démons est proche, même une fraction de leur force est trop importante. »
Damon hocha la tête, son esprit déjà en train de calculer.
« Ce qui signifie que nous devons nous éloigner autant que possible. Si ce n’était qu’une force d’éclaireurs, ils ne connaissent probablement pas bien la région non plus. Mais… » sa voix devint froide, « nous ne pouvons pas simplement courir comme des poulets sans tête. Nous sommes aussi dans l’ombre. Les ennemis pourraient être partout. »
Sylvia fronça les sourcils, se rappelant un détail crucial.
« Selon notre cours de Stratégie des Démons, une force d’éclaireurs pour l’Armée des Démons compte généralement moins de cent soldats. Ils se déplacent en petites cellules, chacune séparée de plusieurs kilomètres de la force principale. Chaque groupe est composé de monstres — des créatures de bas rang — dirigés par un commandant, qui est généralement plus fort. Ces escouades ont aussi au moins trois à cinq sous-commandants de la même espèce, ainsi que… »
Les poings de Damon se serrèrent. « Un Démon Mineur. »
Un silence s’abattit sur le groupe. Leurs visages pâlirent.
Un Démon Mineur n’était pas un adversaire ordinaire. Contrairement aux simples bêtes, il possédait une intelligence inhumaine et une puissance de combat terrifiante — peau durcie comme une armure, des griffes capables de déchirer l’acier, et la ruse d’un guerrier expérimenté.
Damon expira brusquement. « Nous devons bouger. Si vous avez laissé un corps derrière, ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne nous traquent. Pour l’instant, nous supposons que nous sommes en chasse. »
Les autres acquiescèrent, tenant fermement leurs armes.
Leona regarda soudain autour d’elle. « Attendez… et Matlock ? »
Les yeux de Damon se plissèrent. Il n’avait pas oublié la jeune fée. En fait, grâce à sa Perception de l’Ombre, il pouvait déjà le sentir.
Il volait à toute vitesse.
Et trois Gobelins à Chapeaux Rouges le poursuivaient.
Damon tendit la main vers la forêt. « Il vient par là. Et il apporte des ennuis. »
Xander serra les dents, resserrant sa prise sur sa lance.
Damon se tourna vers le groupe, sa voix ferme. « Nous avons deux options. Nous reculons et prions pour qu’il aille bien… ou nous restons et engageons l’ennemi. »
Ils échangèrent un regard. Pas d’hésitation.
Leona s’avança, le regard déterminé. « Je n’abandonnerai personne. On se bat. »
Les autres hochèrent la tête, leurs armes dégainées.
Damon esquissa un sourire. « Bien. Les ailes de Matlock seront utiles pour explorer la zone et cartographier le terrain. C’est un atout. »
Il dégaina sa dague, la lame brillant sous la faible lumière.
« En plus… » murmura-t-il à voix basse, les yeux se plissant.
‘Les Chapeaux Rouges sont exactement ce dont j’ai besoin pour monter de niveau…’
Matlock ne tiendrait pas longtemps.
Le temps qu’il lui aurait fallu pour les atteindre était trop court—trop court pour une embuscade élaborée. Damon aurait adoré tendre des fils depuis son Omnidirectional Gear, forçant les gobelins à courir dans un réseau de mort, mais il n’y avait tout simplement pas le temps. À la place, ils firent la meilleure chose possible.
Ils prirent leurs positions. Armes prêtes. Regards aiguisés.
Le vol de Matlock était erratique, ses mouvements maladroits à cause de la perte de sang. Son dos et ses ailes étaient tachés de cramoisi, et alors qu’il se tordait en plein air, il lança une explosion désespérée de magie de glace, gelant les branches derrière lui. Son épaule lui faisait mal, une flèche profondément enfoncée dans le muscle—le prix d’avoir volé imprudemment au-dessus des cimes sans couverture.
Les arbres gelés se brisèrent sous son sort, mais ce n’était pas suffisant.
« Jejejejej… heheh… kekekekeke ! »
Le rire grinçant des gobelins à chapeaux rouges lui fit froid dans le dos.
Il allait mourir.
« Pourquoi cela arrive… ? Nous ne devrions pas nous battre contre des monstres comme ça… »
Une flèche passa à toute vitesse devant sa tête, s’enfonçant dans un tronc d’arbre. En contrebas, trois gobelins à chapeaux rouges gigantesques émergèrent de la végétation.
Peau rouge. Laids. Tordus.
Ils n’étaient pas comme les créatures sans cervelle habituelles. Leurs yeux bruns brillaient d’une intelligence tordue, humaine—calculée, cruelle, et pleine de soif de sang.
Leurs armes étaient rudimentaires mais mortelles—une dague bon marché, une épée rouillée, et un arc avec des flèches en bois et en obsidienne dentelée. Même dans leur armure en cuir patchwork, ils dégageaient une aura robuste et brutale.
Le corps de Matlock se faisait plus lourd. Sa vision se brouillait.
Poison.
Ses ailes vacillèrent, sa magie s’éteignit au bout de ses doigts. Et puis—
Il chuta.
« Non… pas comme ça… ! »
Son corps s’écrasa contre la terre, roulant maladroitement sur la poussière. Il essaya de se relever, mais ses membres refusaient d’obéir. Son sang inonda le sol, s’accumulant sous lui.
Tout ce qu’il pouvait faire, c’était se retourner sur le dos, regarder le ciel, et voir ses assassins approcher.
Il vit la mort.
L’un des gobelins sourit, ses dents dentelées découvertes alors qu’il levait sa lame.
Matlock mordit sa lèvre, une seule larme coula sur sa joue.
« Quelle façon pathétique de mourir… tué par des gobelins. »
Ses doigts tressaillirent. Sa respiration devint courte et haletante. Il ferma les yeux, se préparant à la douleur—
À la douleur sourde de la mort.
Mais elle ne vint jamais.
Au lieu de cela—
CLIC !
L’acier rencontra la chair.
Un gargouillement humide. Un râle d’étouffement. Un corps qui s’effondra.
Les yeux de Matlock s’ouvrirent en grand—et tout ce qu’il vit, c’était Damon Grey.
Froid. Impitoyable. Sans expression.
La dague de Damon était profondément enfoncée dans la gorge du gobelin. Du sang sombre et visqueux se répandit sur la terre alors que la créature tressaillait et griffait sa trachée coupée, luttant pour crier.
Mais il n’y avait pas le temps de crier.
Car ce qui suivit fut brutal.