L’équipe d’enquête de l’académie est arrivée avec plusieurs guérisseurs et des potions de récupération de haut niveau, restaurant rapidement une partie des réserves d’esprit épuisées de l’étudiant.
Contrairement aux attentes de Damon, ils ne le suspectaient même pas — ni d’être impliqué, ni que son sang ait été utilisé dans le rituel d’invocation. Lui et Lilith n’ont été interrogés que quelques questions sommaires. Il semblait que l’académie avait déjà une idée de ce qui se passait ou du moins une piste, ce qui signifiait que la possibilité qu’il soit accusé était pour l’instant exclue.
Le professeur Chrome était venu avec l’équipe d’enquête, arborant une expression inquiète. Le vieux bonhomme rassura Damon d’une tape ferme sur l’épaule, comme un grand-père bienveillant apaisant les peurs d’un enfant. Damon poussa un soupir de soulagement. Il n’avait pas réalisé que ses inquiétudes étaient si évidentes que même ses professeurs avaient remarqué.
En marchant dans les longs couloirs de l’académie avec Lilith, la lumière dorée du matin n’avait que peu d’effet pour dissiper les doutes et préoccupations qui persistaient dans son esprit. Ses problèmes semblaient toujours se multiplier. Hier encore, sa plus grande préoccupation était Sylvia, et maintenant il devait se soucier d’un maître du crime utilisant son sang pour invoquer un esprit sombre.
Il avait fait quelques recherches sur le sujet. La raison pour laquelle quelqu’un aurait besoin d’un vaisseau pour un esprit sombre était probablement parce qu’il manquait d’affinité avec l’esprit et ne pouvait pas canaliser ce pouvoir directement. Au lieu de cela, il enchaînait un vaisseau pour contrôler l’esprit — ou pire, il extrayait le pouvoir de l’esprit du hôte et l’exploitait pour lui-même. Si cette méthode était bien exécutée, elle pouvait leur permettre d’acquérir de nouvelles capacités, y compris les attributs magiques possédés par l’esprit.
Damon suivit Lilith dans le couloir jusqu’à ce qu’ils atteignent une grande porte. Sans hésiter, elle l’ouvrit et entra. Dès qu’elle franchit le seuil, il le sentit — rien. C’était comme si les ombres à l’intérieur de la pièce avaient été complètement supprimées jusqu’à ce qu’il passe lui-même la porte.
Magie de barrière. Son regard se porta sur les runes sur la porte.
La pièce était immense, construite sans fenêtres, comme pour empêcher quoi que ce soit de s’en échapper. L’air à l’intérieur était anormalement frais, résultat d’un artefact infusé de magie de climatisation. Au centre de la pièce se trouvait une grande table ronde, dont la surface ornée était incrustée de centaines de runes lumineuses et de quelques cristaux magiques en dessous. Un grand écran flottait au centre, diffusant une lueur inquiétante sur l’assemblée. L’atmosphère dans la pièce était lourde de formalisme.
Autour de la grande table étaient assis quatre professeurs, ainsi qu’une femme âgée qui dégageait une présence éthérée. Damon la reconnut immédiatement — Marabell Defontée, une ancienne de l’académie. Bien qu’elle ne soit plus instructrice active, elle était l’une des membres les plus seniors de l’académie et avait atteint le quatrième niveau d’avancement. Il ne connaissait pas son attribut magique ni les classes qu’elle avait enseignées, puisqu’elle n’instruisait que les étudiants de deuxième année et au-delà, mais il avait entendu parler de sa réputation.
Les quatre professeurs, cependant, lui étaient beaucoup plus familiers.
Le professeur Chrome, le vieux gentil avec la magie d’attribut spatial.
Le professeur Emeralda, l’instructrice aux cheveux verts qui le détestait manifestement — surtout depuis qu’il avait battu Xander — mais qui montrait tout de même une attention réticente envers lui en tant qu’élève.
Le professeur Tunpick, le beastkin dont l’aura sauvage et puissante laissait peu de doute sur le fait qu’il n’était pas un simple académicien.
Et enfin, Kael Blackthorne.
Damon avait pensé qu’il était suspendu, et pourtant le voici, sa présence sombre et menaçante aussi oppressante que jamais. L’homme le regarda, ainsi que Lilith, son regard acéré impénétrable.
Lilith fut la première à parler. « Salutations aux membres du sénat de l’académie. »
Damon fronça les sourcils mais suivit son exemple, offrant une petite révérence.
Les membres du sénat les reconnurent d’un léger signe de tête. Lilith et Damon prirent leurs positions derrière leurs professeurs respectifs. Damon se tenait légèrement de côté, non loin de Chrome et Emeralda, observant l’assemblée avec une intensité silencieuse.
Emeralda jeta un coup d’œil à Damon, un léger sourire jouant sur ses lèvres avant de se pencher légèrement en avant et de murmurer,
« J’ai entendu dire que tu as tabassé tout un groupe de première année de l’Académie Impériale… »
Elle se cacha la bouche avec la main comme pour dissimuler son amusement. « Bon travail. »
Damon cligna des yeux, momentanément pris au dépourvu. Il savait que l’Académie Aether et l’Académie Impériale entretenaient une rivalité profonde, mais même ainsi, entendre quelqu’un d’aussi doux qu’Emeralda encourager une telle violence était inattendu.
« Euh… merci, » murmura-t-il maladroitement.
Kael, debout à proximité, lança un regard froid à Emeralda. « N’encourage pas son comportement, » dit-il sèchement, puis jeta un regard réticent à Damon. « Cependant, mettre à leur place des voyous qui opprimeraient une vieille femme est acceptable. »
Chrome ricana mais ne dit rien, bien que son amusement soit évident.
Avant que la discussion ne puisse continuer, la vieille femme à la tête de la table—Marabell Defontée—se racla la gorge, attirant immédiatement l’attention de la pièce.
« Hum… ça suffit, tout le monde. Bien que le garçon ait fait du bon travail, nous avons des affaires bien plus urgentes à traiter. »
L’atmosphère dans la pièce changea instantanément. Les conversations insignifiantes et les remarques légères s’estompèrent, remplacées par le poids d’une discussion sérieuse.
La voix de Marabell portait l’autorité de quelqu’un habitué à commander aussi bien des érudits que des guerriers. « Nous avons déjà tout discuté, et toutes les preuves ont été rassemblées. La raison pour laquelle nous sommes ici est de négocier et de créer des options alternatives—pour garder tout cela à l’intérieur des murs de l’académie. »
Chrome caressa sa barbe, hochant la tête. « C’est… sous l’hypothèse que les nobles ne fassent rien de téméraire et ne finissent pas par tout faire éclater. L’académie veut que cela reste caché, réservé uniquement aux parties invitées. »
Les yeux perçants de Kael se plissèrent. « En tant que noble moi-même, je peux affirmer avec certitude qu’aucun noble n’impliquerait volontairement le temple à moins d’être vraiment désespéré. Ils ont trop à perdre—surtout après ce que nous avons découvert. »
Emeralda secoua la tête. « Sauf que… ces gens ont perdu leurs pupilles. Ils ont suffisamment de raisons d’être désespérés. »
Un lourd silence s’installa dans la pièce.
Damon sentit la tension monter, son estomac se nouant. Son cœur était lourd. C’était le moment de vérité. Si tout se passait comme prévu, il sortirait libre. Si ce n’était pas le cas… la potence l’attendait.
Il avait réfléchi à toutes les possibilités, calculé chaque angle. Il devait gagner.
Juste au moment où il envisageait toutes les façons dont cela pouvait mal tourner, les portes s’ouvrirent en grand.
Lady Margan entra, son expression fatiguée mais inébranlable. Derrière elle, une escorte de chevaliers et de serviteurs suivait, leurs mouvements précis et contrôlés. Parmi eux, plusieurs nobles bien habillés, leur regard froid et inflexible.
Elle s’avança, sa voix résonnant dans la chambre.
« Commençons… Je veux justice pour mon fils, même si je dois verser du sang pour l’obtenir. »
Le cœur de Damon devint plus froid alors que sa compétence Sans Remords s’activait, réprimant sa peur et laissant la logique froide prendre le contrôle.