Damon s’appuya contre le stand dans la rue, regardant Sylvia mordre dans un kebab fraîchement grillé. La viande en brochette, brûlée sur les bords, brillait d’huile et d’épices. Elle fredonnait de plaisir, pressant une main contre sa joue en mâchant.
« Hmmm… qu’est-ce que cette viande ? » demanda-t-elle, en léchant un peu de sauce sur ses lèvres.
Le vendeur ambulant, un homme à l’aspect négligé avec un sourire nerveux, hésita. Il avait prévu de lui dire après qu’elle ait mangé au moins cinq, mais Damon lui avait déjà glissé quelques zeni pour qu’il se taise.
Depuis quelques minutes, la fille elfe aux cheveux blancs avait, sans le savoir, dévoré sept types différents de brochettes, savourant chaque bouchée sans y prêter attention.
« Les épices sont uniques, » murmura-t-elle, faisant rouler le goût sur sa langue. « J’aime bien, mais ce pourrait être plus épicé… Ça irait bien avec des épices elfiques. »
Damon hocha la tête, un petit sourire en coin.
« Ce sont des épices elfiques… juste le genre bon marché, » dit-il.
Il leva une bouteille d’eau et la lui tendit.
« Tiens. Tu devrais peut-être te rincer avec ça. »
Sylvia avala et prit la bouteille, vidant son contenu d’un seul coup. Elle s’essuya la bouche et lui sourit.
« Quelle sorte de viande c’était ? J’ai adoré la saveur. »
Damon se racla la gorge.
« Hum… en fait, c’est pour ça que je t’ai donné l’eau d’abord… »
Sylvia pencha la tête, confuse, mais attendit qu’il continue.
« Je suis sûre que tu en as déjà entendu parler, » dit-il. « En fait, je ne pense même pas que tu aies besoin d’un livre pour savoir… »
Ses sourcils se froncèrent.
« Les quoi ? »
« Je veux dire, les gobelins sont des monstres courants, » finit-il par dire.
Sylvia manqua presque de s’étouffer. Presque.
Mais alors, ses yeux gris s’écarquillèrent. La couleur quitta son visage.
« G-Goblin… ? C’était de la viande de goblin… ? »
Tout son corps se figea.
Son visage vira à un bleu maladif alors qu’elle secouait la tête, incrédule.
« Haha… non, tu me fais marcher, hein ? Hein ? »
Damon secoua la tête.
« J’aimerais que ce soit le cas, mais ce n’est pas le cas. C’était de la viande de goblin. En fait, pas n’importe quel goblin— » Il sourit. « —c’était un goblin brun. »
L’estomac de Sylvia se noua.
Damon poursuivit, manifestement amusé par sa réaction.
« Tu sais, ceux avec des verrues horribles sur la peau, plein de morve qui coule de leur nez… » Il frissonna dramatiquement. « Je veux dire, personnellement ? Je ne mangerais pas leur truc. J’ai entendu dire que les gobelins verts sont courants dans certains endroits, tandis que les gobelins à chapeaux rouges se servent chauds mais sont plus difficiles à tuer. »
Sylvia se mit une main sur la bouche.
« Tu m’as dit… que la viande était gastronomique… » murmura-t-elle, la voix tremblante.
Damon sourit de manière malicieuse.
« C’était le cas. Les gobelins bruns sont rares. Plus difficiles à trouver que les gobelins verts. J’ai entendu dire qu’ils mangent même leur propre visage et vomissent— »
Il se pencha légèrement.
« Apparemment, ça ajoute au goût. »
Elle devint complètement bleue.
« Mais… mais tu as dit que c’était gastronomique, » répéta-t-elle, sa voix à peine audible.
Damon ricana.
« ‘Gastronomique’ ne signifie pas toujours délicieux. Ça veut juste dire que c’est rare… et que des freaks comme toi pensent que ça a bon goût. » Il éclata de rire.
« Ma déesse, manger un goblin brun… Vous, les elfes, vous êtes faits différemment. »
Sylvia trembla.
Pourtant, elle refusa de croire qu’il la soumettrait à quelque chose d’aussi… vil.
Désespérée, elle se tourna vers le vendeur.
L’homme laissa échapper un rire nerveux, évitant son regard.
« Certaines personnes… ont un goût pour ça, » dit-il maladroitement.
Le corps de Sylvia trembla violemment.
Damon fit un signe au vendeur, qui—anticipant clairement cela—sortit rapidement un seau.
Damon le plaça devant Sylvia.
Elle n’avait pas besoin d’explication.
Son estomac se tordit.
Une seconde plus tard, elle vomit violemment dans le seau.
Damon caressa lentement sa tête.
« Là, là… laisse tout sortir, gamine, » murmura-t-il, à peine en retenant son amusement.
Il ne put s’empêcher de sourire en la voyant.
Il y a seulement quelques années, quelqu’un lui avait fait le même coup…
À l’époque, il était l’idiot naïf. Il se souvenait encore du goût—par les dieux, cela l’avait hanté pendant des semaines.
Et maintenant ?
Maintenant, c’était la karma.
Il avait été dupé par un elfe auparavant… et maintenant, il avait fait exactement la même chose à une fille elfe.
Après quelques minutes misérables, Sylvia vomit tout ce qu’elle avait dans l’estomac.
Elle était trop faible pour se relever, alors Damon s’accroupit et la prit sur son dos.
« Tu es une personne horrible… » murmura-t-elle, la voix rauque. « Tu es désagréable à côtoyer… »
Damon sourit de manière malicieuse.
« Ouais, ouais, je sais. »
Il ajusta son poids sur son dos.
« Maintenant, où devrions-nous aller pour notre rendez-vous—maintenant que tu as de la place dans ton estomac ? »
Sylvia se pencha contre lui, trop épuisée pour lutter.
Elle savait que Damon était assez impoli pour la forcer à rester sur son dos si elle essayait de descendre. Elle n’avait pas l’énergie pour faire une scène au milieu de la ville.
Plus que tout… c’était une nouvelle expérience.
Une qu’elle n’avait jamais vécue auparavant.
Comme le dit le proverbe : Voyager mille kilomètres vaut mieux que lire mille livres.
L’expérience—la vraie expérience—lui manquait.
Damon lui avait montré les quartiers délabrés de la ville. Ils avaient passé les trois dernières heures à sauter d’un endroit à un autre.
Elle s’était fait arnaquer—sept fois.
Et à chaque fois, Damon la laissait faire.
Ils étaient allés dans une taverne, où Damon lui avait demandé si elle avait déjà vu une bagarre dans un bar.
Elle avait secoué la tête.
Elle n’était jamais allée dans une taverne auparavant.
Comment aurait-elle pu voir une bagarre ?
Alors… elle était restée, et lui en avait créé une.
Elle avait tout regardé.
Et quand la bagarre a éclaté, elle s’était éclipsée avec lui.
Elle s’était amusée.
Il lui avait montré un tout nouveau monde.
Ils avaient même été poursuivis par le Conseil des Étudiants.
Elle était épuisée, mais elle s’était amusée.
Damon l’avait qualifié de rendez-vous—mais pas une seule fois, pas une seule, il n’avait été un gentleman.
Il se moquait d’elle.
Il la taquinait.
Mais il l’avait aussi protégée.
En arrivant à l’académie, Damon fit passer Sylvia discrètement derrière les murs de haies et dans les dortoirs. Elle regarda autour d’elle, maladroite, alors qu’il la posait au sol, le visage rouge de gêne.
« Tu… tu as tout fait exprès, hein ? » murmura-t-elle en plissant les yeux vers lui.
Il haussa les épaules. « Qui sait ? »
Sylvia sourit, un doux rire lui échappant. « C’était… une nouvelle expérience. Merci. »
Damon secoua la tête. Si quelqu’un lui avait fait tout ça, il aurait été furieux. Back-to-back l’avait dupé il y a des années, et maintenant il lui avait rendu la pareille. Il se sentit presque coupable—presque.
Elle détourna le regard. « Euh… merci, et bonne nuit. »
Damon soupira en la regardant s’agiter maladroitement. Elle semblait presque redevenue elle-même. Elle ne connaissait vraiment pas grand-chose du monde extérieur, et pour une raison qu’il ne comprenait pas, il trouvait sa naïveté attendrissante. Avant qu’il ne puisse se retenir, il exprima ses pensées.
« Tu es vraiment une princesse protégée. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, toute la gaieté s’éteignit dans les yeux de Sylvia. Elle baissa la tête, l’ambiance changeant instantanément.
Ah… d’accord. Je… bonne nuit, murmura-t-elle avant de se retourner rapidement et de monter les escaliers.
Damon cligna des yeux, levant la main comme pour l’arrêter.
« Sylv— »
Avant qu’il ne puisse finir, quelque chose lui a foncé dessus, le forçant contre le mur. Son corps se tendit alors qu’une prise ferme le saisissait, le maintenant en place.
Une voix froide, féminine, suivit.
« Je sais ce que tu as fait. »