Damon resta figé sur place alors que les étudiants passaient devant lui, leur bavardage se mêlant en un bourdonnement sourd. Sa respiration se fit hachée, et ses pupilles se dilatèrent, le noir de ses yeux s’étendant de manière anormale comme s’ils cherchaient à engloutir toute lumière.
Une longue traînée de salive s’échappa de ses lèvres entrouvertes, sans qu’il s’en aperçoive, alors que son regard se fixait sur la foule. Dans son monde monochrome, la lueur vibrante de leurs âmes était insupportable—rayonnante, tentante, et l’incitant à les dévorer.
Sous ses pieds, son ombre commença à se tortiller de façon anormale, des tentacules d’obscurité se courbant et s’enroulant comme de la fumée, s’approchant du sol autour de lui. Elle réagit violemment, comme un prédateur privé de sa proie, ses mouvements erratiques reflétant le tumulte intérieur de Damon.
Il fit un pas lent et délibéré en avant, sa main tendue vers un étudiant proche. La lueur émanant de leur poitrine était irrésistible, le tirant en avant comme un papillon de nuit vers une flamme. Ses yeux s’assombrirent encore davantage, et un éclat prédateur apparut dans son regard.
À quelques centimètres de toucher l’étudiant, Damon se figea. Une vague de clarté le frappa comme une douche d’eau froide.
« Ahhh ! »
Il s’effondra à genoux, se tenant le ventre comme pour contenir la faim vorace qui lui déchirait les entrailles.
Quelques étudiants de passage s’arrêtèrent, le regardant avec des expressions inquiètes. Le poids de leurs regards fut suffisant pour le faire réagir. Il se força à se relever et s’enfuit en courant, ses pas vacillants alors qu’il quittait la place.
Derrière un bâtiment isolé, Damon s’arrêta enfin, s’appuyant lourdement contre le mur pour reprendre son souffle. Sa poitrine se soulevait, son cœur battant à tout rompre dans ses oreilles.
Son ombre, habituellement espiègle et animée, avait changé. Elle tressaillait de façon erratique, ses mouvements faibles mais sauvages, comme si elle rassemblait ses forces pour une attaque désespérée. Damon s’effondra sur le sol, ses jambes flanchant sous lui.
Il leva faiblement la tête, son corps tremblant d’un mélange de peur et de fatigue. Malgré la terreur qui rongeait son esprit, ses pensées semblaient étrangement calmes et froides.
« Je sais ce qu’elle veut », réalisa-t-il, son ventre se tordant de dégoût.
Son ombre n’était pas satisfaite de miettes ou de nourriture ordinaire. Elle désirait des âmes—des âmes vitales et puissantes provenant d’êtres comme les humains, les elfes, les bêtes-kins, et d’autres races dotées de forces vitales intenses.
« Arrghhh… »
Un grognement guttural s’échappa de ses lèvres alors qu’une vague de douleur causée par la faim le secoua. Le temps sembla se brouiller alors qu’il restait là, se tenant les côtés, ses respirations faibles et irrégulières. Parfois, sa vision s’obscurcissait, le plongeant dans de brèves périodes d’inconscience.
Il jeta un coup d’œil à son pager, l’utilisant pour enregistrer la durée de ses pertes de connaissance. Ce n’était pas grand-chose, mais cela lui donnait une certaine illusion de contrôle sur son état qui spirale.
Ses sens amplifiés ne faisaient qu’aggraver la situation. À travers son ombre, il pouvait percevoir le mouvement des personnes et des objets par la façon dont ils perturbaient la lumière et l’obscurité autour d’eux.
Le flux constant de données sensorielles était accablant, et chaque fois qu’il perdait la concentration, il avait l’impression que sa conscience s’étendait pour englober toutes les ombres autour de lui.
C’était désorientant. Douleureux. Insupportable.
Les heures passèrent, et au moment où il sortit de sa torpeur, il était déjà l’heure du déjeuner. Il n’avait assisté à aucun cours, mais le bavardage des étudiants et la mention indiscutable de « déjeuner » et « cafétéria » parvinrent à ses oreilles, attirés par son ouïe amplifiée.
« Nourriture… Nourriture… »
Le mot glissa de ses lèvres dans un murmure faible et groggy. Il se leva péniblement, ses mouvements lents et saccadés, comme un cadavre réanimé.
Il rejoignit le flot d’étudiants se dirigeant vers la cafétéria, se fondant dans la foule autant que possible. La tête basse, l’esprit embrouillé par une faim si intense qu’elle frôlait la folie.
« Hungryyyy… nourriture… »
Il murmura entre ses dents, sa voix rauque et tendue. Le soleil lui brûlait la peau alors qu’il marchait, chaque sensation amplifiée à un degré insupportable. La chaleur de la lumière, le bruit des pas, le léger bruissement des feuilles — tout pressait contre ses sens comme une marée implacable.
Pourtant, rien de tout cela n’avait d’importance. Son esprit était consumé par une seule pensée, un besoin vital. La faim.
Dans cet état étrange, Damon arriva à la cafétéria, un espace somptueux et animé, rempli d’étudiants, chacun assis à sa table respective. La cafétéria de l’académie était nettement segmentée.
Au premier étage, de longues tables communes étaient réservées aux roturiers et aux étudiants défavorisés. Le deuxième étage comportait des tables rondes plus exclusives, réservées aux riches et à la noblesse de niveau moyen.
Mais le summum du luxe se trouvait au troisième étage, une zone entourée de murs en verre transparent. Cet espace élite nécessitait de scanner son pager pour y accéder. De l’extérieur, les étudiants pouvaient voir l’opulence à l’intérieur, une mise en scène délibérée de privilège réservée à la haute noblesse et aux étudiants d’élite. L’entrée ici exigeait soit un statut, une abondance de privilèges de l’académie, ou les deux.
Damon, cependant, n’avait ni statut ni faveur parmi l’élite. Pourtant, il y mangeait tous les jours, revendiquant avec défi sa place parmi les nobles. Sa justification ? Un ticket en or — un privilège de l’académie qui lui donnait accès à ce lieu sacré. Cette audace lui valut mépris et intimidation de la part de la haute société, mais Damon s’en fichait.
Même dans sa brève torpeur due à la faim, sa ténacité perdurait. Sans hésiter, il s’approcha des portes en verre, un petit sourire amer se dessinant sur ses lèvres alors que passait dans son esprit l’image des nobles suffisants.
Un homme affamé était aussi un homme en colère, et Damon était les deux.
Sortant son pager, il le glissa contre le capteur, les portes s’ouvrirent avec un bruit mécanique. Il passa à travers, ignorant les regards de dédain qui brûlaient dans son dos.
D’ordinaire, il se rendrait au comptoir pour se servir lui-même, mais aujourd’hui, il manquait d’énergie. Ses jambes semblaient en plomb, son esprit embrouillé par la faim. S’effondrant dans une chaise, Damon glissa la main sous la table et appuya sur un petit bouton, appelant une servante.
La femme s’approcha rapidement, ses pas hésitants en remarquant sa silhouette tremblante. Il ne leva même pas la tête vers elle, gardant la tête basse alors que son corps tremblait sous la tension de sa faim.
“Nourriture,” grogna-t-il, sa voix basse et sauvage.
La servante s’inclina rapidement, une lueur de peur traversant son visage face à la tonalité brute et primal de sa voix.
“Que souhaitez-vous manger ?” demanda-t-elle prudemment.
“Nourriture. Maintenant.”
“Oui—oui, tout de suite.”
Elle se précipita, revenant quelques instants plus tard avec un chariot de service chargé de plats. Damon n’attendit pas qu’elle finisse de poser les assiettes. Dès qu’elles touchèrent la table, il se mit à dévorer la nourriture, la déchiquetant avec une sauvagerie sans retenue.
“Encore,” exigea-t-il entre deux bouchées. “Encore… encore.”
La servante s’écria, hochant la tête frénétiquement. “Oui… tout de suite !”
Elle courut dans tous les sens, apportant de plus en plus de nourriture à la table de Damon. Mais peu importe combien elle en apportait, cela ne suffisait jamais. Damon mangeait comme une bête affamée, ses manières à table inexistantes, la nourriture éclaboussant la table et le sol.
Son comportement frénétique attira rapidement l’attention des autres étudiants, dont la plupart étaient des nobles.
“Quelle bête.”
“Qui a laissé entrer une créature aussi sauvage ici ?”
“Dégoûtant.”
“…..”
Les murmures s’amplifièrent, mais Damon les ignora. Il se fichait de ce qu’ils pensaient. Tant qu’ils ne le touchaient pas, il laisserait faire.
Depuis sa table, Leona Valefier regardait avec des yeux pétillants. La beastkin avait une pile de nourriture substantielle devant elle, mais son intérêt était entièrement concentré sur Damon.
Plus Damon mangeait, plus le désespoir le remplissait. Peu importe combien il consommait, la faim dévorante persistait, un vide que rien ne pouvait combler. La frustration montait en lui, débordant en une rage brute.
Avec un grognement guttural, Damon se leva soudainement et, avec une poussée de force monstrueuse, lança la table à plusieurs mètres à travers la pièce. Elle s’écrasa contre le comptoir, brisant du verre et dispersant la nourriture partout.
La cafétéria tomba dans le silence, les autres étudiants regardant, choqués, cette démonstration de puissance brute.
Les yeux de Damon brillaient d’une folie furieuse alors qu’il fixait la pièce, sa respiration saccadée. Chaque personne dans son champ de vision semblait être une proie, illuminée d’une lumière insupportable.
« Nourriture… nourriture… il y a de la nourriture partout… »
Il avala difficilement, luttant contre l’envie primitive qui menaçait de le submerger. Se forçant à se détourner, il s’enfuit de la cafétéria, courant à l’aveugle à travers l’académie jusqu’à atteindre un couloir désert.
Il s’arrêta, vacillant, appuyé lourdement contre le mur.
« Affamé… tellement affamé… »
murmura-t-il, sa voix à peine audible.
Alors qu’il avançait en titubant, son épaule heurta quelqu’un.
« Fous-moi le camp de mon chemin ! » s’écria-t-il, en poussant la personne avec assez de force pour la faire s’écraser contre le mur.
Quand Damon leva les yeux, ses pupilles s’écarquillèrent. Devant lui se tenait une source de lumière aveuglante, plus brillante que n’importe quelle âme qu’il ait jamais vue.
Son estomac se tordit douloureusement, son esprit s’obscurcissant. Il n’avait plus aucun contrôle. La faim le consumait entièrement, et il se jeta en avant, ses instincts prenant complètement le dessus.
Evangeline Brightwater se figea sur place, la lumière radieuse qui l’entourait s’intensifiant avec une fureur presque aveuglante.
Son regard perçant se fixa sur lui, un mélange de colère et d’indignation traversant ses traits élégants.
« Comment oses-tu ? »
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