La cuisine de l’académie était immense, équipée de toutes les commodités imaginables—surtout dans la Salle de Guerre, le dortoir réservé aux royaux, nobles et aux élèves d’élite de l’académie. Parmi ses nombreuses caractéristiques se trouvait la chambre froide, un espace vaste maintenu gelé pour stocker une variété de viandes.
Damon poussa la lourde porte et fut accueilli par une vue imposante : de grandes portes voûtées, chacune dégageant une fraîcheur glaciale. Il hésita devant elles, sa main flottant au-dessus de la poignée alors qu’il débattait pour savoir s’il devait continuer.
Son estomac gargouilla bruyamment, et son ombre vacilla de manière erratique sur le sol, ses mouvements presque agités. Se serrant les dents, Damon saisit la poignée et tira brusquement les portes. Une rafale d’air froid s’échappa, lui donnant un frisson tandis que des lumières blanches éclatantes illuminaient l’intérieur.
La chambre froide était énorme, les murs recouverts de givre qui scintillait sous la lumière. Des rangées de carcasses d’animaux traités pendaient de crochets en métal—vaches, chèvres et autres créatures, leurs formes conservées dans le froid mordant. Des caisses remplies de morceaux de viande plus petits étaient empilées proprement dans les coins. L’air était lourd du parfum de chair crue, piquant et métallique.
Damon entra prudemment, son ombre s’étendant sur le sol glacé, se déplaçant de manière indépendante comme pour inspecter la pièce. Sa tête lui faisait mal, et une vague de fatigue l’envahit, même s’il avait passé toute la journée à dormir.
« Hé, viens par ici, » appela Damon à son ombre.
L’ombre se retira de sa errance et s’arrêta devant lui, sa forme vague tremblant légèrement.
« Choisissons celui-là. Il est assez gros et devrait être bon à manger, » dit Damon en pointant une carcasse de vache congelée, sa tête déjà enlevée.
L’ombre glissa vers la vache, la tournant avec une énergie curieuse. Puis, elle s’arrêta.
Damon attendit. Une minute. Deux minutes. Rien ne se passa.
La frustration monta en lui.
« Quoi… Pourquoi tu ne manges pas ? »
L’ombre secoua la tête, un geste qui semblait à la fois agacé et réticent. Elle pointa la vache avec un membre semblable à une tentacule, ses mouvements délibérés.
La patience de Damon céda.
« Qu’est-ce que tu veux dire, tu ne peux pas manger ça ? »
L’ombre croisa ses bras—croisa ses bras, comme si elle était aussi frustrée que lui. Damon porta ses doigts à ses tempes, massant la douleur lancinante en prenant une profonde inspiration pour se calmer.
« D’accord… pas de problème. Si le bœuf ne marche pas, il y a de l’agneau, du poisson, et plein d’autres options. »
Il pointa vers une carcasse de mouton suspendue.
« Mange ça. »
L’ombre glissa vers le mouton, le tournant de la même manière qu’auparavant. Une fois de plus, elle refusa de manger. Les lèvres de Damon se pinçèrent en une ligne fine, son corps tremblant—que ce soit à cause du froid, de sa propre faim dévorante, ou de la simple irritation, il n’en était pas sûr.
Il essaya de diriger l’ombre vers d’autres viandes : porc, poisson, et même caisses de petits gibiers. Mais peu importe ce qu’il proposait, elle ne voulait pas manger. Pire encore, la faim émanant de l’ombre semblait s’intensifier, et Damon comprit avec un sentiment de malaise qu’il en était aussi affecté.
« C’est pour ça que je ne peux pas être rassasié… peu importe combien je mange. »
Un frisson lui parcourut l’échine en se rappelant l’avertissement du système : Si votre ombre n’est pas nourrie, vous périrez.
Son cœur se serra, et sa respiration s’accéléra.
« Q-que dois-je faire ? Oh, Déesse, que dois-je faire ? »
La peur le saisit. Il tomba à genoux sur le sol glacé, se tenant la tête. Ses pensées tourbillonnaient alors qu’il cherchait désespérément une solution.
« Que puis-je lui donner à manger ? Vais-je vivre comme ça ? Est-ce que je… vais mourir ? »
L’horreur de sa situation lui pesait lourdement. Il pouvait la sentir peser sur lui, l’étouffer.
Alors qu’il était assis là, désespéré, son ombre s’approcha. Une tentacule s’éleva du sol et lui fit signe, attirant son attention. Damon leva les yeux, le visage pâle.
L’ombre lui fit signe de sa poitrine et se contracta comme pour imiter la force. Damon le fixa, les sourcils froncés.
« Elle essaie de me dire quelque chose… être fort ? Ne pas paniquer ? »
Estimant grossièrement l’intention de l’ombre, Damon se força à prendre une respiration régulière.
« D’accord… d’accord. Je vais comprendre. »
Mais en regardant autour de la pièce froide, entourée de plusieurs kilos de viande que l’ombre ne toucherait pas, un doute persista : Et si je ne pouvais pas ?
Damon sourit faiblement, ses lèvres tremblantes alors qu’il se battait contre le nœud dans sa gorge. Sa poitrine se serra, et des larmes menaçaient de couler, mais il les avala avec une volonté de fer.
« Ouais… merci », murmura-t-il, adressant ses mots à l’ombre.
« Ce n’est pas le moment de faire une crise de nerfs. Je dois garder la tête froide. Donc, tu ne peux pas manger de bœuf… peut-être as-tu un régime différent. Âmes et chair, c’est ça ? Je dois juste comprendre quel genre. »
Avec cette résolution, Damon sortit de sa désespérance, son esprit passant à autre chose alors qu’il commençait à envisager un plan d’action.
Il se leva, se dépoussiérant les genoux.
« Je dois surveiller mon état et tout documenter. Le panneau du système devrait me donner des mesures précises. »
En quittant la pièce froide, Damon éteignit les lumières et retourna à la cuisine. Les néons s’éteignirent avec un clic, plongeant la zone dans l’obscurité alors qu’il montait les escaliers vers sa chambre.
Une fois à l’intérieur, il activa à nouveau le panneau du système, ses yeux fatigués parcourant les informations avec un sentiment d’urgence.
L’interface affichait une ventilation détaillée de la faim de son ombre :
[Niveaux de Faim]
0%-20% Faim : plage sécurisée. L’ombre est sous contrôle.
20%-50% Faim : tentation accrue de se nourrir. Légers boosts de statistiques.
50%-80% Faim : perte de contrôle partiel. Augmentations significatives de puissance.
90%-100% Faim : l’ombre devient vorace, prend complètement le contrôle. Risque immédiat de perdre son humanité.
Damon soupira, les épaules affaissées. Sa faim était déjà à 49 %. Il était dangereusement proche du seuil suivant, où il perdrait le contrôle partiel de l’ombre.
Assis dans un fauteuil confortable, Damon fixa l’obscurité de sa chambre. Sa voix était basse, empreinte d’inquiétude.
« Je ne peux pas dormir. Et si mon ombre devenait folle pendant que je suis inconscient… et me tuait à la place ? »
L’ombre réagit immédiatement, se tenant la poitrine comme scandalisée, sa forme ondulant d’une énergie presque offensée.
Damon leva les yeux au ciel, ignorant la mise en scène.
« Je n’ai pas le temps pour ça », murmura-t-il, sortant son pager et réglant une minuterie. Il garda le panneau du système ouvert, son interface lumineuse étant un rappel constant de son état précaire.
« Je dois savoir combien de temps il faut pour que le pourcentage change », dit-il en prenant des notes.
« Si je peux comprendre le timing, je saurai combien de temps il me reste. »
Malgré la fatigue pesante, Damon se força à se rendre à son bureau, où une pile de livres de la bibliothèque l’attendait. Il en ouvrit un et tourna à la première page.
« Je vais utiliser ce temps pour lire », décida-t-il, « tout en observant mon ombre et en documentant tout changement dans mon corps. Le pager m’aidera à tout suivre. »
Perdu dans ses recherches, Damon remarqua l’absence de lumière dans la pièce. L’obscurité n’avait pas d’importance — il pouvait voir parfaitement, même sans éclairage.
C’était la première modification qu’il documenta.
Mais la faim le rongeait, détournant son attention. Sa concentration vacilla, et ses yeux semblaient plus lourds à chaque seconde qui passait. Finalement, sa tête s’inclina plus bas, reposant sur la table. La fatigue le submergea, et il s’endormit.
L’obscurité céda la place à la lumière du soleil du matin, qui filtrait à travers les bords des rideaux tirés. Les rayons devinrent plus forts à mesure que le soleil montait, peignant la pièce de teintes dorées. Pourtant, Damon ne bougea pas, le visage enfoui dans le pli de son bras.
Un coup sec et précis brisa le silence.
Lorsque aucune réponse ne vint, la porte s’ouvrit avec un grincement, accompagnée des clics mesurés des talons résonnant sur le parquet.
Son nom fut appelé à nouveau, mais il ne répondit pas.
« Damon Grey ! »
La voix ferme de la gouvernante perça la brume du sommeil. Une main ferme secoua son épaule, le secouant pour le réveiller.
« Damon Grey, réveille-toi, » appela sa voix sévère.
« Damon Grey ! Réveille-toi maintenant ! Dormir aussi tard alors que tu as cours n’est pas digne d’un étudiant. »
Dans un état de somnolence, Damon ouvrit les yeux en clignant, peinant à se concentrer. La silhouette de la gouvernante se tenait au-dessus de lui, ses traits acérés dessinés dans la faible lumière filtrant dans la pièce.
À mesure que la vision de Damon s’ajustait, une vague d’horreur le submergea.
Le monde autour de lui avait changé — les couleurs se mêlaient aux ombres, et chaque détail était d’une vivacité inhabituelle, comme s’il pouvait percevoir le moindre mouvement dans l’air lui-même.
« Ah… ahh… qu— » bafouilla Damon, sa voix tremblante.
La gouvernante fronça les sourcils, son regard perçant.
« Es-tu tout à fait bien, Damon ? »
Damon serra la poignée du bord de la table, sa respiration se bloquant. Que m’arrive-t-il ?
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