Damon tomba à genoux, toussant violemment à cause de la fumée épaisse et étouffante qui remplissait l’air. Sa poitrine se soulevait, essayant désespérément d’inhaler le peu d’oxygène qu’il pouvait trouver. Il n’avait pas ressenti les effets auparavant — son ombre avait absorbé toute son attention, luttant contre Xander et cherchant à prendre le contrôle de son corps.
La moitié du temps, Damon était enfermé dans une lutte mentale avec son ombre insidieuse. Son ombre était presque vorace, sa faim une menace constante pour sa santé mentale.
Il connaissait les risques dès le départ. Sans le pouvoir conféré par la Faim de l’Ombre, il n’aurait pas tenu longtemps dans l’évaluation. C’avait été un pari — un pari dangereux. Mais la chance, ou peut-être la simple volonté, avait tourné en sa faveur. La dernière tentative désespérée de Xander de se relever avait donné à Damon juste assez de clarté pour prendre le contrôle, éliminant Xander de l’évaluation avant que l’ombre ne puisse le tuer directement.
Les méthodes de l’ombre avaient été cruelles, traînant la défaite de Xander dans un processus lent et agonisant. Il ne s’agissait pas seulement de gagner ; il s’agissait de s’assurer que Xander ne puisse pas échapper à sa prise.
Damon toussa à nouveau, ses mouvements lents alors qu’il rampait vers le ruisseau. Des débris et des décombres jonchaient l’eau, rendant impossible de plonger simplement dedans et de nager vers la sécurité. Mais cela n’avait pas d’importance.
Il envisagea d’utiliser son bracelet de sécurité pour se téléporter hors d’ici. Ce serait la solution facile — mais Damon hésita. Il ne faisait pas confiance à Kael Blackthorne pour ne pas en profiter comme d’une excuse pour le laisser échouer après tout ce qu’il avait fait.
« Hors de question que je prenne des risques maintenant, » murmura-t-il rauque.
Enlevant sa veste, Damon transféra son carquois d’arrows à sa taille. Il se pencha au bord du ruisseau, ramassant de l’eau et la versant sur son visage et sa poitrine. La sensation fraîche apportait un bref soulagement à la chaleur étouffante, mais ce n’était pas suffisant.
Sa tête tournait à cause de la fumée, et sans hésitation, il plongea sa tête dans l’eau. La sensation fut immédiate — apaisante et ancrante. Sa compétence [Célébration de l’Eau] se déclencha, lui permettant de retenir sa respiration indéfiniment sans craindre de se noyer.
« Dommage que je ne puisse pas nager à travers tous ces débris, » murmura-t-il en sortant la tête de l’eau.
La chaleur devenait insupportable. Réfléchissant rapidement, Damon trempa sa veste dans l’eau, l’essorant juste assez avant de l’enrouler autour de sa tête, couvrant complètement son visage. Avec sa perception de l’ombre et son sens de l’espace accru, il n’avait pas besoin de voir avec ses yeux.
La forêt en flammes était un labyrinthe d’arbres tombés, de débris changeants et de fumée épaisse. Le feu déformait les ombres, les faisant vaciller et onduler, mais Damon pouvait voir où elles s’élargissaient — ce étaient ses chemins, ses routes d’évasion.
« C’est tout ou rien, » grogna-t-il, se préparant mentalement.
Xander avait détruit sa voie d’évasion prévue, laissant Damon devoir se frayer un chemin à travers l’enfer. Mais alors quoi ? Il traverserait l’enfer lui-même si cela signifiait la victoire.
Enroulant sa veste fermement, Damon se mit à courir, faisant confiance aux ombres pour le guider. Son ombre elle-même était inutile maintenant — trop absorbée par sa propre faim pour offrir une quelconque aide. En activant à nouveau sa compétence [5x Vitesse], Damon se lança en avant, ignorant les protestations de son corps meurtri et douloureux.
Les flammes dansaient tout autour de lui, brûlant l’air et faisant éclater sa peau, mais il ne ralentit pas. Il plongea à travers une ouverture où le feu s’était atténué, atterrissant de l’autre côté juste au moment où un arbre s’effondra.
Il s’immobilisa, ses instincts prenant le dessus. En lançant son équipement omnidirectionnel, il s’accrocha à un arbre en flammes et se balança au-dessus des flammes, la chaleur léchant ses jambes.
Le but était clair : atteindre le bord du ruisseau intact par les décombres. Chaque saut et chaque balancement le rapprochaient, mais pas sans coût. Des brûlures lui brûlaient la peau, et ses muscles criaient de protestation. Mais Damon avançait, franchissant obstacle après obstacle jusqu’à ce qu’enfin, il atteigne sa destination.
Sans hésiter, il plongea dans le ruisseau, dont les eaux sombres et fraîches l’engloutirent tout entier. Au-dessus, la forêt continuait de brûler, les arbres s’effondrant dans une symphonie chaotique de destruction. Mais Damon avait disparu, s’enfonçant dans les profondeurs alors que le monde au-dessus de lui brûlait.
De l’autre côté de la forêt, loin de l’enfer, la tension dans l’air était palpable.
Kael plissa les yeux, son regard se portant vers l’endroit où la Professeure Emeralda soignait les blessures d’Xander. Son attribut magique la rendait particulièrement compatible avec les sorts de guérison, et avec l’aide de quelques autres guérisseurs, Xander se remettait rapidement. Son visage avait déjà commencé à guérir des brûlures.
La Professeure Emeralda jeta un coup d’œil à l’écran affichant les restes du champ de bataille, son expression déformée par la colère et l’inquiétude.
« L’évaluation est terminée… alors pourquoi ne s’est-il pas encore téléporté ? » demanda-t-elle d’une voix acerbe.
Kael brandit l’artefact magique dans ses mains, son visage grave.
« Les récepteurs ont été détruits par le feu. Nous ne pouvons pas communiquer avec lui, encore moins forcer sa téléportation. »
Chrome caressa pensivement sa barbe. « Je suppose qu’il s’inquiète que nous utilisions cela comme excuse pour le faire échouer. Donc, il vient ici de lui-même. »
Emeralda mordit sa lèvre, l’anxiété marquée sur son visage. « Il est furieux ! Il mourra avant d’arriver ici… »
La mâchoire de Kael se serra.
« Espérons que non, » murmura-t-il.
Alors qu’Emeralda continuait d’observer l’écran, quelque chose d’étrange attira son attention.
« A-t-il… a-t-il juste couvert tout son visage ? Comment espère-t-il voir ainsi ? »
Avant qu’elle ne puisse finir sa pensée, Xander ricana depuis sa position de repos, sa voix empreinte de mépris.
« Ce misérable n’a pas besoin d’yeux pour voir. Il a une autre façon de regarder le monde. »
Emeralda se tourna brusquement vers lui.
« Tu ne devrais pas parler. Tu dois te reposer. Et ne fais pas semblant d’être innocent dans tout ça ! »
Leur attention fut attirée de nouveau vers l’écran alors que Damon commençait à naviguer à travers les flammes. Ses mouvements étaient précis, presque méthodiques, et pendant un instant, il semblait qu’il pourrait vraiment y parvenir. Mais alors, juste au moment où tout semblait prometteur, il plongea dans un ruisseau tumultueux.
Le temps s’écoula—une minute, deux, trois, huit—et il n’y eut aucun signe de lui.
Les professeurs échangèrent des regards inquiets, et les murmures des étudiants devinrent plus forts, la peur s’insinuant dans leurs voix.
« Est… est-il mort ? A-t-il noyé ? » demanda un étudiant, la voix tremblante.
Avant qu’il ne puisse dire un mot de plus, Leona lui donna une claque sur la tête.
« Il n’est pas mort. Il va bien, » répliqua-t-elle sèchement.
Ses mots étaient fermes, mais son expression trahissait son inquiétude. Contrairement aux autres, qui semblaient soulagés à l’idée de l’absence de Damon, Leona n’avait pas peur de lui. Elle savait ce dont il était capable, mais elle le comprenait aussi d’une manière que les autres ne pouvaient pas. Damon n’était pas du genre à admettre ses véritables sentiments—pas à qui que ce soit.
En une nuit, il avait accompli l’impossible : aidé à détruire les grands automates, trahi un ami, manipulé toute la classe, brutaliser un pair, et mis le feu à la forêt. Il avait appris à ceux qui le regardaient de haut à le craindre.
Et juste au moment où tout le monde pensait qu’il était parti pour de bon, une ondulation apparut dans la rivière devant eux.
Damon sortit de l’eau, ses blessures graves mais ses yeux froids et résolus.
Les professeurs se figèrent. Emeralda hésita, mordant sa lèvre en se demandant si elle devait s’approcher de lui. Malgré tout ce qu’il avait fait à Xander, elle ne pouvait pas ignorer l’état dans lequel il se trouvait. Elle fit un pas hésitant vers lui, mais Damon passa devant elle sans un mot, ses pas lourds et délibérés, s’arrêtant devant Kael.
Son corps tremblait, les ombres autour de lui plus sombres et frémissantes de façon erratique. Avec les flammes derrière lui, il formait une silhouette menaçante.
« Quelqu’un comme moi n’aurait jamais dû être autorisé à franchir les portes de la glorieuse Académie d’Aether, et pourtant me voilà. » commença-t-il, sa voix basse et rocailleuse.
Kael se raidit, reconnaissant ces mots. Il les avait déjà prononcés à Damon une fois, et maintenant, le garçon se tenait devant lui, tenant sa promesse de répondre.
Damon leva la tête, ses yeux noirs comme de l’encre fixant ceux de Kael.
« Tu avais raison, Professeur. Je suis quelqu’un de vil. »
Il fit une pause, le poids de ses mots suspendu dans l’air.
« Avec tout le respect que je vous dois, vous aviez raison à ce sujet. Mais vous n’avez pas le droit de me dire que je ne deviendrais rien. »
Sa voix devint plus froide, chaque mot tranchant comme une lame.
« Je suis un échec. Je suis un traître qui a trahi tout ce en quoi je pourrais croire. Je n’ai aucune fierté. Mais je n’avais pas besoin que vous me le disiez. Je peux être un échec, mais je suis conscient de moi… »
Les étudiants et les professeurs étaient silencieux, sa voix résonnant à travers la clairière.
« Qui diable êtes-vous pour décider de mes possibilités ? Qui diable êtes-vous pour me dire ce que je peux ou ne peux pas accomplir ? C’est là que vous vous êtes trompé. »
Les lèvres de Damon se tordirent en un sourire amer.
« Et avec tout le respect que je vous dois, Professeur… casse-toi. »
Ses derniers mots furent silencieux, mais chargés de venin. Damon se retourna sur ses talons et s’éloigna, sa silhouette meurtrie disparaissant dans la nuit.
Personne n’essaya de l’arrêter.
Tous les regards se tournèrent vers Kael, qui resta figé sur place, l’expression impassible. Il ne bougea pas. Il ne parla pas. Et il ne donna aucune réponse.