C’était pendant les derniers jours des Guerres des Démons, au cœur du territoire de Ravenscroft. Le père du duc Xander et son frère aîné étaient partis au front, ne laissant derrière eux que Xander, sa sœur bébé et leur mère pour gérer le domaine. C’était une période sombre — beaucoup d’hommes avaient été enrôlés pour la guerre, et les ressources étaient rares. Les prix de la nourriture et des biens de première nécessité avaient atteint des sommets sans précédent.
Il s’en souvenait vivement — il n’avait jamais oublié.
Sa mère était une femme gentille, compatissante et désintéressée. Quelles que soient les maigres ressources qui parvenaient à leur foyer, elle les distribuait personnellement parmi les villageois. Malgré les pénuries, elle faisait de son mieux pour soulager leur souffrance.
C’est un jour comme celui-ci qu’elle décida d’apporter des médicaments, de la nourriture et ce que peu de fournitures disponibles à une ville voisine. Elle refusa d’emmener des chevaliers, estimant que des hommes en armure avec des épées n’auraient fait qu’intimider des habitants déjà en détresse. C’était en temps de guerre ; les gens vivaient sous tension constante, et elle voulait leur apporter du réconfort, pas de la peur.
La petite caravane comprenait elle et ses deux enfants : Xander, qui n’avait que sept ans, et sa sœur cadette. Il se souvenait de la misère de la ville qu’ils visitaient, de la tension palpable dans l’air. Lorsqu’ils entrèrent, il remarqua la façon dont les gens les regardaient — pas avec gratitude, mais avec quelque chose de plus sombre. Même enfant, il pouvait le sentir.
Ce n’étaient pas des regards accueillants.
Ils s’arrêtèrent sur la place du village, espérant distribuer les ressources. Mais d’une seule voix, tout s’effondra.
« À bas la noblesse ! »
Le cri éclata, et avec lui, le chaos. Les gens ne leur firent pas face avec des remerciements ou du soulagement, mais avec fureur, haine et violence. Des pierres volèrent, des fourches furent brandies, et des cocktails Molotov illuminèrent la village.
Xander se souvient de la lueur rouge des flammes et de la chaleur brûlante alors que tout brûlait autour d’eux. Il se souvenait de sa mère forçant sa sœur bébé dans ses bras, les protégeant tous deux de son corps. Il se souvenait de son sang coulant alors qu’elle supportait la colère des émeutiers.
La chaleur de son sang. Son odeur de poisson. Le goût métallique qui persistait dans l’air.
Et les cris assourdissants de sa petite sœur.
Mais plus que tout, il se souvenait de l’impuissance. À quel point il s’était senti sans pouvoir.
Depuis ce jour, il haïssait les villageois. Des ingrats. Il les méprisait de tout son être. Mais par-dessus tout, il détestait cette sensation d’impuissance qu’ils lui avaient faite ressentir.
Ils ont survécu — tous les trois. Saufs juste à temps. La guerre a finalement pris fin, et sa mère, toujours pleine de pardon, ne lui en voulait pas. Elle comprenait le désespoir qui avait poussé la foule à une telle folie.
Mais Xander n’a jamais pu oublier.
Et maintenant, il se retrouvait encore une fois entouré de flammes et de sang, ressentant cette même impuissance face à un simple villageois.
Il haletait, l’oxygène rare dans l’enfer ardent de la forêt. La fumée était épaisse, l’étouffant, le aveuglant. Son corps était meurtri et saignant, sa vision vacillait sous la chaleur et la douleur. Pourtant, lorsqu’il leva les yeux à travers la brume, il vit les yeux de son adversaire — remplis de larmes, ses émotions à vif.
Xander ne savait pas si les larmes venaient de la fumée ou de quelque chose de plus profond, mais ces yeux portaient une lutte qu’il ne pouvait pas comprendre.
Son adversaire se tenait là, impassible face à l’air suffocant. Il dominait comme une force irrésistible, son corps rayonnant d’une brutalité sauvage.
Et puis il frappa à nouveau. Et encore.
Chaque coup portait avec précision et puissance, laissant Xander couvert de son propre sang. L’impuissance revint, le griffant au cœur, le consumant alors qu’il tombait à genoux.
Le noble le regardait simplement, son regard perçant rempli de détermination et de fierté. Xander serra les dents, se forçant à ignorer la douleur brûlante de ses os cassés et les brûlures qui lui dévoraient la chair.
Il rampa, traînant son corps meurtri sur le sol ensanglanté, sa main tremblante atteignant la poignée de son épée. L’acier froid semblait plus lourd que jamais, mais il refusa de lâcher prise.
« Je ne peux pas perdre face à un simple… » murmura Xander, la voix rauque mais pleine de défi.
« Je dois rester fier… Je ne suis plus impuissant. »
Avec toute la force qui lui restait, il se força à se relever. Même avec les jambes brisées, il se tint debout, son corps tremblant violemment. Les fragments d’os tranchants lui perçaient la chair, le sang s’accumulant sous lui, mais il endura. Des larmes coulaient de ses yeux, mais pas par faiblesse — c’était la douleur et la fureur d’une volonté pure.
« Tu me vois, Damon Grey ? » rugit-il, la voix craquant mais ferme.
« Je suis encore debout… alors ne me plains pas ! Je ne suis pas faible ! »
Ses mots semblaient couper l’air, atteignant le garçon devant lui. Damon se figea, les yeux grands ouverts, remplis d’un éclat d’émotion — confusion, culpabilité, peut-être même libération. Pendant un instant, la tempête dans le regard de Damon se calma, et il sourit faiblement.
« Je te vois… » dit Damon doucement, sa voix portant un poids étrange.
« Tu n’es pas faible… tu n’es pas brisé. »
Xander sourit malgré l’agonie qui parcourait son corps. Cette reconnaissance, aussi brève soit-elle, alimenta quelque chose de profond en lui. Soudain, une chaleur se répandit dans son corps, une sensation à la fois étrangère et familière. Son mana devint plus affiné, plus tranchant, comme s’il avait été aiguisé par sa détermination.
Puis il le sentit — un appel puissant et lointain. Le tissu même de la réalité sembla se déformer, la gravité se courbant autour de lui alors que son âme résonnait avec une force primordiale. Le tintement dans son esprit devint plus fort, plus clair, et alors il comprit.
C’était l’appel de l’avancement de première classe.
Tenant fermement son épée, Xander la leva à nouveau, sa détermination brillant plus que jamais.
« Combats-moi, » exigea-t-il, sa voix stable malgré le tourment qui secouait son corps.
Il savait que les chances étaient contre lui. Damon était plus rapide, plus fort, un monstre tant par la force que par la cruauté. Ce sortilège de balle magique ridicule de Damon avait déjà laissé Xander en ruines.
Mais Xander s’en fichait. Si Damon était prêt à embrasser la folie, alors lui aussi le serait.
« Très bien, » murmura Xander à lui-même, sa voix tremblante à la fois de douleur et de détermination. « Je dois faire quelque chose de fou moi aussi. »
Il ferma les yeux, puisant chaque once de son mana, le comprimant en un champ dense. Ce n’était pas une barrière défensive — c’était quelque chose de bien plus dangereux. Il enveloppa son corps d’un voile mince de gravité comprimée, la force déformant l’air autour de lui.
Avec la barrière crépitant autour de lui, il se lança en avant.
Le sol sous ses pieds s’effondra à chaque pas, des flammes et des débris se dispersant dans son sillage. Le monde devint flou alors que la douleur devenait insupportable, sa vision réduite à une brume rouge et blanche. Mais il n’arrêtait pas. Il ne pouvait pas arrêter.
Atteignant Damon, il abattit son épée de toutes ses forces. L’impact envoya une onde de choc se répandre, frappant le sol et créant un petit cratère.
Haletant lourdement, Xander ouvrit les yeux, désespéré de voir son adversaire vaincu.
Mais Damon était toujours là, debout à seulement quelques centimètres hors de portée. Le garçon sourit, son calme intact malgré le chaos qui les entourait.
« Tu as raté, » dit Damon avec un sourire en coin. « Tu aurais dû utiliser une lance dès le début. »
Avant que Xander ne puisse réagir, Damon enfonça sa dague dans la poitrine de Xander. La douleur disparut instantanément lorsque les bracelets de sécurité s’activèrent, signalant sa défaite. Le corps de Xander commença à se dissoudre en étincelles de lumière, sa forme s’effaçant du champ de bataille.
Alors que sa conscience s’obscurcissait, il crut entendre Damon murmurer quelque chose à voix basse.
« Merci… de m’avoir ramené. »
Et puis Xander disparut, le champ de bataille silencieux sauf pour le crépitement des flammes et les faibles échos de sa détermination inébranlable.