Damon avançait silencieusement dans les couloirs faiblement éclairés, à moitié craignant que la maîtresse de maison n’apparaisse de nulle part. Les halls de guerre portaient une étrange immobilité la nuit, des ombres s’étirant sur les murs et dans les coins d’une manière qui aurait déstabilisé la plupart des gens. Pourtant, Damon se sentait étrangement rassuré par l’obscurité.
Là où d’autres verraient l’obscurité, Damon voyait la clarté. À ses yeux, la faible obscurité était aussi vive que la lumière du jour. Chaque détail des tapis somptueux, des sols en marbre intricats et des murs imposants du dortoir ressortait. Pourtant, il gardait ses pas légers, prenant soin de ne pas troubler le silence ni d’alerter quiconque de sa présence.
Les autres étudiants dormaient probablement déjà, épuisés par une journée exigeante de cours et d’activités. Les halls de guerre, réservés à l’élite de l’académie, avaient une aura d’exclusivité.
Les étages supérieurs abritaient les étudiants les plus performants comme Xander Ravenscroft, Evangeline Brightwater, la présidente du conseil étudiant Lilith Astranova, et les seniors les plus accomplis.
Ces étages étaient immaculés et spacieux, témoignant du privilège et du prestige de leurs résidents. Damon, grâce à son ticket d’or, avait obtenu l’accès à ces étages malgré ses résultats peu conventionnels.
En dessous de ces hauteurs, les étages accueillaient la noblesse et les étudiants avec d’excellentes notes académiques, mais aucun ne rivalisait avec le luxe des étages supérieurs.
Il y avait d’autres dortoirs dispersés dans toute l’académie, mais aucun n’avait la même aura d’excellence et d’intimidation.
Damon n’avait jamais osé sortir aussi tard auparavant. La plupart des nuits, il s’effondrait dans son lit après des journées éprouvantes, souvent trop fatigué pour faire autre chose que dormir.
Les jours les plus difficiles, quand les épreuves s’accumulaient, il s’endormait avec des traces de larmes encore sèches sur les joues. Ses luttes l’avaient laissé sombre, durci et fatigué.
Pourtant, ce soir, quelque chose dans le vide des couloirs et le étrange confort qu’il ressentait dans l’obscurité lui donnait une apparence de calme.
Arrivé à l’ascenseur, il s’arrêta. L’utiliser serait plus rapide, mais aussi risqué. Si la maîtresse de maison découvrait sa présence, il aurait un cauchemar. Parmi les étudiants, le professeur Kael Blackthorn était une figure de peur, mais pour Damon et d’autres dans les halls de guerre, la maîtresse de maison était la véritable terreur. Sa colère était légendaire.
Se tournant vers son ombre, Damon murmura,
« Ne va nulle part. Il suffit de se faufiler quelques étages. Tant que la maîtresse de maison ne nous voit pas, on est sauvés. »
L’ombre lui fit un pouce levé de façon ludique et exagéra un pas de souris, ce qui fit sourire Damon avec ironie.
Malgré la journée éprouvante qu’il venait de passer avec cette entité étrange, ses pitreries avaient commencé à lui plaire. C’était étrange, mais la compagnie semblait sincère.
Pourtant, Damon ne pouvait ignorer la peur sourde qui lui nouait le ventre. Les changements dans son corps étaient imprévisibles.
Sa faim insatiable le pesait, peu importe combien de nourriture il ingurgitait. Pire encore, sa vision changeait parfois, le monde perdant toute couleur pour devenir un noir et blanc saisissant. Chaque symptôme semblait lié à la faim de l’ombre, une connexion sinistre qu’il ne comprenait pas entièrement.
« Sa faim m’affecte aussi, » pensa Damon avec gravité.
Il surveillait le niveau d’énergie de l’ombre dans son système. Il diminuait régulièrement, et la faim de l’ombre devenait de plus en plus exigeante. Il jeta un coup d’œil à l’ombre à nouveau, sa forme frémissant légèrement comme si elle était agitée.
« Je vais te nourrir bientôt, »
murmura doucement Damon, plus pour lui-même que pour son compagnon.
Prenant une profonde inspiration, il commença à descendre les escaliers, le léger bruit de ses pas résonnant dans le silence, les couloirs vides.
Le trajet vers les étages inférieurs se déroula sans incident. Damon avançait aussi silencieusement qu’une souris, ses pas doux à peine audibles sur le marbre froid.
Les couloirs étaient étrangement silencieux, et des ombres se profilaient dans chaque coin, pourtant il ne ressentait aucune inquiétude. L’obscurité était devenue étrangement familière, voire réconfortante.
Il passa devant les salles à manger, leur grandeur atténuée par la faible lumière. Enfin, il arriva à la cuisine. En poussant la porte, il entra prudemment, confiant que personne ne serait là à cette heure.
Le son de mâchonnement brisa le silence — un bruit féroce, presque désespéré, de quelqu’un dévorant de la nourriture. Les sens de Damon s’aiguisèrent lorsqu’il se tourna vers la source. Sa vision perçante perça la pénombre, se posant sur une silhouette assise à une table.
Avant qu’il ne puisse pleinement réaliser ce qu’il voyait, la silhouette se tourna, et Damon se retrouva face à face avec la source du bruit.
Ses traits étaient immédiatement reconnaissables : cheveux noirs striés de mèches blanches, oreilles animales pointues perchées au sommet de sa tête, et une silhouette élancée et athlétique qui évoquait une puissance brute et une grâce naturelle.
Sa physionomie était saisissante, son corps tonique complété par des courbes qui auraient fait chanceler la plupart des hommes.
C’était Leona Valefier, la fille beastkin.
Elle ne sembla pas le remarquer au début, trop concentrée à engloutir sa nourriture comme si elle pouvait disparaître à tout moment. Damon la fixa, sa fatigue ajoutant à son incrédulité face à la scène.
Soudain, son estomac grogna — un grondement profond et guttural qui résonna dans la cuisine silencieuse. Le bruit était assourdissant dans le calme, et Leona se figea en milieu de bouchée, ses yeux dorés se tournant vers lui.
« Qui… qui est là ? » demanda-t-elle, d’une voix tranchante. « Montre-toi. »
Son regard se fit plus étroit, son froncement de sourcils s’accentuant.
« Je peux te voir. Fais-toi connaître. »
Damon remarqua le léger crépitement d’étincelles qui se formaient autour de ses mains. Elle était prête à attaquer, son corps enroulé comme un prédateur prêt à bondir. Malgré le fait qu’il savait qu’il n’était pas de taille face à sa force, sa fierté d’adolescent ne lui permettait pas de reculer facilement.
Il jeta rapidement un coup d’œil autour de lui et repéra l’interrupteur près de la porte.
« Quelle commodité. »
Sans hésiter, il tendit la main et l’alluma. La pièce fut inondée de lumière, et Damon sentit instantanément le confort de l’ombre s’évanouir. Sa propre ombre retrouva un comportement normal, ne bougeant plus de façon anormale.
Leona cligna des yeux contre la lumière soudaine, et lorsque ses yeux s’ajustèrent, elle observa l’apparence en désordre de Damon. Son expression s’adoucit, et la tension dans sa posture se dissipa. La nourriture maculait encore sa bouche alors qu’elle se détendait dans sa chaise, sans un mot.
Damon détourna le regard, ses yeux se posant sur les autres portes de la cuisine. Deux d’entre elles menaient au garde-manger et à la chambre froide, sa destination prévue. Mais avec Leona assise là, le regardant, il ne pouvait pas vraiment s’éclipser discrètement.
Cependant, Leona ne semblait pas pressée de partir. Elle poursuivit son festin avec nonchalance, totalement indifférente à sa présence.
« Je suppose que je vais devoir manger quelque chose jusqu’à ce qu’elle parte, » pensa Damon. Sa faim était trop intense pour attendre qu’elle s’en aille.
Il erra dans la cuisine, vérifiant les endroits habituels où les servantes rangeaient les pâtisseries restantes et les plats préparés. À sa grande surprise, chaque étagère, chaque contenant, était vide. Pas une seule miette de nourriture ne restait.
« Comment toute cette nourriture a-t-elle pu disparaître ? » se demanda-t-il.
Les servantes cuisinent toujours en excès pour satisfaire les caprices des étudiants d’élite, mais là, il n’y avait plus rien.
Son ombre, toujours silencieuse observatrice, pointa directement vers Leona.
« Non… ce ne peut pas être, » pensa Damon, la regardant incrédule.
« Je veux dire, c’est une beastkin, mais personne ne mange autant… n’est-ce pas ? Sans parler du fait qu’elle est une fille… il n’y a tout simplement aucun moyen. »
Pourtant, la preuve était irréfutable. Des assiettes et des bols l’entouraient, et elle mangeait encore avec enthousiasme, en fredonnant un petit air entre deux bouchées.
Il soupira profondément.
« Je suppose que je vais devoir cuisiner. »
Au moins, les ingrédients crus n’avaient pas été touchés. La cuisine était immense, entièrement approvisionnée en une gamme de fournitures, et le garde-manger offrait encore plus si nécessaire. Damon rassembla tout ce qu’il pouvait utiliser, déposant les ingrédients sur le plan de travail.
Leona le regarda, ses yeux dorés curieux, mais elle ne s’arrêta pas de manger.
Damon se mit au travail, préparant le repas avec une efficacité méthodique. Son couteau tranchait les légumes avec précision, et en quelques minutes, ses ingrédients étaient prêts. Malgré son exhaustion et sa faim vorace, il se dépêchait, déterminé à cuisiner suffisamment pour satisfaire le vide implacable dans son estomac.
Peu importe combien il mangeait, sa faim ne semblait jamais diminuer, une réalisation troublante qu’il essayait d’ignorer.
Une fois sa préparation terminée, Damon alluma la cuisinière et se mit à cuisiner. Les sons rythmiques de la coupe, de la friture et du remuement remplissaient la cuisine, se mêlant au doux bourdonnement du festin continu de Leona.