Les étudiants ont teleporté hors de l’enfer avec amertume gravée sur leur visage. Certains avaient les yeux pleins de larmes, tandis que d’autres ressentaient un soulagement fugace. Ils étaient sortis de la forêt en flammes, loin de la mêlée brutale et chaotique qui les avait poussés à leurs limites.
Ils apparaissaient au-delà de la rivière, loin de la forêt en feu. Les professeurs se tenaient là, attendant avec des expressions solennelles, leur présence lourde de jugement non exprimé. À leurs côtés se rassemblaient les étudiants déjà éliminés, mais tous les regards étaient fixés sur une seule chose : les écrans flottants qui montraient le chaos en cours dans la forêt.
Dans un coin, la professeur Emeralda se déplaçait entre les étudiants, vérifiant s’ils étaient blessés. Heureusement, les bracelets de sécurité avaient fait leur travail. La plupart étaient indemnes, à l’exception de quelques égratignures et contusions.
Kael Blackthorne plissa les yeux, son expression mêlant incrédulité et colère.
« Il l’a vraiment fait… il a mis le feu à la forêt », murmura-t-il, sa voix tranchante de frustration.
Il n’était pas le seul à être choqué.
Le professeur Alfred ricana amèrement, secouant la tête.
« Nous l’avons sous-estimé après l’évaluation du trimestre… Le juger en fonction de la quantité de mana qu’il avait — c’était à courte vue. Mais ça ? La ruse, la cruauté… Comment a-t-il même tout organisé ? »
Le professeur Chrome caressa sa barbe, un sourire complice aux lèvres.
« Ce n’est pas comment. C’est quand. »
Les yeux d’Alfred s’écarquillèrent. « Tu ne veux pas dire… Pas possible. Il n’aurait pas survécu à ça. »
Le regard de Kael s’assombrit alors que la réalisation lui venait.
« Je ne vois pas d’autre explication. Il a dû tout préparer avant que la barrière ne soit étendue — quand la forêt grouillait encore de monstres. »
La discussion des professeurs n’était pas aussi discrète qu’ils le pensaient, et des fragments de leur conversation parvenaient aux étudiants proches.
« Pas possible… Il est fou. »
« Comment peut-il encore être en vie ? »
« Les monstres auraient dû le tuer ! »
Mais les professeurs ne se souciaient pas des murmures de doute. Leur attention restait fixée sur la vue d’ensemble.
« Que faisons-nous pour l’évaluation ? » demanda Alfred en regardant Kael.
« Devons-nous l’annuler ? Ces deux-là ont déjà assez de points pour passer. Si on arrête maintenant, ce serait encore équitable. »
Kael serra les dents.
« Les règles sont claires : tout est permis tant qu’aucun artefact magique n’est utilisé. L’examen dure jusqu’à minuit — sauf si tous les étudiants sauf un sont éliminés. »
Il jeta un coup d’œil à l’écran flottant, son irritation évidente.
« J’ai conçu cet examen… Naturellement, je prendrai la responsabilité de ce chaos. Je vais expliquer la situation au directeur moi-même. »
Chrome soupira, son regard restant fixé sur l’enfer forestier.
« Tu as certainement beaucoup d’explications à donner. Tu as organisé cet examen pour l’éliminer… mais il pourrait être celui qui t’élimine. »
Kael soupira lourdement. « Si c’est le cas, tant pis. »
Chrome secoua la tête, riant doucement.
« Je savais que ce garçon ferait quelque chose d’inattendu dès que j’ai entendu sa philosophie. S’il gagne contre le garçon de Ravenscroft, le classement de première année changera. Il sera le nouveau numéro un. »
Les coins de ses lèvres se tordirent en un sourire amusé.
« Tu peux l’imaginer ? Un roturier en tant qu’étudiant numéro un. Pas n’importe quel roturier — celui qui a commencé dernier. Et tout ça à cause d’un coup de folie. »
Le regard de Kael se durcit en fixant l’écran montrant Damon et Xander engagés dans un combat acharné.
« S’il gagne… »
La professeur Emeralda s’approcha d’eux, le visage marqué par l’inquiétude.
« Pourquoi ne pas avoir arrêté ça déjà ? Ça a dépassé les limites. Tu sais que les bracelets de sécurité ne sont pas parfaits. Ce ne sont que des premiers années — ils ne sont pas prêts pour des épreuves de vie ou de mort. »
Kael savait qu’elle avait raison. Les bracelets de sécurité, bien qu’efficaces, n’étaient pas infaillibles. Ils pouvaient téléporter un élève en sécurité s’il recevait une blessure mortelle ou s’il se rendait. Mais les bracelets avaient des angles morts. Par exemple, l’étouffement par la fumée ne déclenchait pas une téléportation immédiate. Un élève pouvait cesser de bouger pendant plusieurs minutes avant que le bracelet ne réagisse.
Il y avait d’autres défauts aussi. Les artefacts magiques, bien qu’interdits, pouvaient interférer avec les bracelets. Pire encore, les dégâts cumulatifs — plusieurs petites blessures — pouvaient potentiellement tuer un élève avant que le bracelet ne s’active.
Mais même en connaissant tout cela, les yeux de Kael ne vacillaient pas face à l’écran flottant.
« L’évaluation n’est pas terminée. »
Sylvia baissa les yeux, l’air quelque peu désolé, le cœur lourd comme si un poids trop lourd à porter l’accablait. Elle avait fait de son mieux pour comprendre Damon, pour découvrir tous les mystères qui l’entouraient. Plus que cela, elle le voyait sincèrement comme son ami. Il était son ami.
Ou du moins, elle le pensait.
Elle avait cru que Damon appréciait leur temps ensemble, mais maintenant, le doute sourd dans sa poitrine lui soufflait le contraire. Et si tout cela avait été à sens unique ? Et si il avait simplement toléré sa compagnie plutôt que de la chérir ?
Son esprit dériva vers les heures innombrables qu’ils avaient passées ensemble — à parler de livres, à débattre passionnément des œuvres de différents érudits, à disséquer des événements historiques, ou à s’émerveiller des propriétés d’herbes rares et de plantes. Ces moments lui avaient été précieux, une rencontre d’esprits qu’elle pensait mutuelle.
Elle avait cru la connaître. Elle le connaissait — ou du moins, elle le pensait.
« C’est juste… je ne l’ai jamais vraiment compris, » murmura-t-elle doucement, sa voix teintée de regret.
« La connaissance n’est pas la même chose que la sagesse. Je suis encore juste une fleur de serre — une princesse protégée. »
Ses lèvres tremblaient alors qu’elle mordait dedans, essayant de réprimer les larmes qui menaçaient de couler. Elle était venue jusqu’à Soltheon, avait rejoint l’académie, et s’était battue pour forger sa propre vie — tout cela pour échapper à l’étiquette étouffante de « princesse protégée ». Elle avait aspiré à la liberté, à une chance de respirer l’air extérieur et de voir le monde au-delà de son éducation cloîtrée.
Mais maintenant, entendre son propre ami — quelqu’un en qui elle avait confiance — prononcer les mots mêmes qu’elle avait travaillé si dur pour fuir… cela la piquait plus profondément qu’une lame ne pourrait le faire.
Et pourtant, le doute qui la rongeait lui soufflait une possibilité encore plus cruelle. Sa manque d’expérience l’avait-elle blessé à son tour ?
« Est-ce que je suis la seule à avoir réellement apprécié notre temps ensemble ? »
La trahison de Damon n’était pas seulement physique. Lorsqu’il l’avait poignardée, il n’avait pas seulement laissé une blessure béante dans son ventre — il lui avait aussi transpercé le cœur. Sylvia avait autrefois été pleine de conviction juste dans ses poursuites, sûre que ses intentions étaient pures. Mais maintenant, tout ce qui restait dans sa poitrine était le doute, un vide douloureux là où sa certitude résidait autrefois.
« Est-ce que j’ai été juste moralisatrice tout ce temps ? »
Son regard dériva vers l’écran devant elle, où Damon et Xander s’affrontaient. Le visage de Damon était tordu de rage, ses mouvements rapides et implacables.
Autour d’elle, de faibles murmures des étudiants rassemblés parvenaient à ses oreilles. La plupart encourageaient Xander à gagner, leurs voix s’élevant avec ferveur. Mais quelques-uns parmi eux regardaient Damon avec des étincelles de peur dans les yeux, l’inquiétude se lisant sur leurs visages en observant le garçon aux cheveux noirs à l’écran.
Damon avançait avec une précision terrifiante, sa première attaque brisant le bras de Xander comme s’il s’agissait d’une brindille. La scène brutale fit taire la foule, et le cœur de Sylvia s’enfonça encore plus.
Ce n’était que le début. La brutalité venait de commencer.