Loin dans une autre région de la forêt, une colline se dressait non loin de l’enfer que Damon avait déclenché. La colline était peuplée d’arbres épars, la zone ressemblant à un champ de bataille désordonné illuminé par les orbes lumineux créés par Evangeline. Ces orbes chassaient l’obscurité de la forêt maléfique, baignant le champ de bataille d’une lumière artificielle malgré l’heure tardive.
L’épée d’Evangeline brillait encore de l’aura de sa magie de lumière. Son front était couvert de sueur, sa respiration laborieuse à force d’effort pour maintenir sa magie active. Cela devait être un combat libre, un mêlée chaotique où chaque étudiant cherchait sa propre victoire. Mais quelque part en cours de route, la dynamique avait changé. Les étudiants restants — ceux qui avaient prouvé leur valeur lors de l’examen d’entrée brutal — avaient mis de côté leurs différences pour la cibler.
L’étudiant numéro un.
« Est-ce aussi ça ton plan, Damon ? » murmura-t-elle à voix basse, sa voix teintée d’épuisement et de frustration.
Le combat avait été bref mais féroce. Ses adversaires n’étaient pas des faibles ; ils étaient les meilleurs des étudiants de l’académie. Evangeline avait tenu bon face à eux, sa magie et ses compétences la portant à travers l’assaut, mais même sa force avait ses limites. Elle jeta un coup d’œil à son bracelet. Malgré ses efforts, elle n’avait toujours pas assez de points.
« Combien de personnes pensent-ils vraiment faire passer ? » se demanda-t-elle à voix haute, la frustration évidente dans sa voix.
L’académie avait conçu l’évaluation pour être impitoyablement sévère. Pour réussir, un participant devait obtenir 3000 points — un seuil qui garantissait pratiquement que seul un petit nombre y parviendrait. Les points ne pouvaient être gagnés qu’en détruisant les bracelets des autres participants, rendant toute alliance éphémère au mieux. La structure du test n’était pas seulement une mesure de force, mais aussi de stratégie, de ruse et de survie.
« À ce rythme, seuls deux, peut-être trois personnes réussiront, » pensa-t-elle sombrement.
Au moment où un participant brisait suffisamment de bracelets pour accumuler le nombre de points nécessaire, il dépassait largement le seuil requis. Le système encourageait la domination totale, et Evangeline comprenait maintenant que Damon avait vu cela dès le départ.
« Depuis quand il a compris ça ? » murmura-t-elle, sa prise sur sa lame lumineuse se resserrant.
Tandis que tout le monde se concentrait sur les automates et les menaces immédiates, Damon observait la situation dans son ensemble. Il leur avait joué à tous, se positionnant pour l’avantage ultime.
Evangeline secoua la tête, refusant de croire que Damon avait fait cela sans raison.
« Sylvia ne se serait pas retournée contre ses camarades comme ça, » murmura-t-elle, sa voix douce mais emplie de conviction.
Le souvenir de l’expression trahie de Sylvia, en contraste frappant avec les actions de Damon. Elle mordit sa lèvre, le poids de la trahison s’abattant lourdement sur ses épaules.
« Même si… ce qu’il a fait était horrible, » chuchota-t-elle, la colère et la tristesse mêlées dans sa voix. Ses poings se serrèrent, sa magie s’enflamma brièvement alors que ses émotions menaçaient de la submerger.
« Il doit s’excuser. »
Mais même en le disant, elle savait que Damon n’était pas du genre à regretter ses actions — sauf s’il y avait une raison plus profonde derrière. Et cette pensée, plus que tout, la laissait en conflit.
Elle évita une attaque et lança une coupure imprégnée de magie de lumière. Son adversaire disparut instantanément, consumé par sa puissance rayonnante.
Evangeline soupira, abaissant son épée un instant. Elle avait depuis longtemps abandonné l’idée de raisonner avec eux.
Damon avait complètement brisé le cadre de la confiance.
Avant qu’elle ne puisse frapper à nouveau, quelque chose attira son attention — une odeur âcre et faintée portée par le vent. Elle leva les yeux, remarquant des flocons noirs flottant doucement du ciel.
Elle toucha l’un de ces flocons, ressentant sa chaleur étrange.
« Est-ce… » Ses yeux s’écarquillèrent en réalisant. « Ce sont des cendres. »
Sa tête se redressa, scrutant les environs. Au loin, elle remarqua une lueur cramoisie s’infiltrant à travers les arbres. Les braises rouges dispersées à l’horizon se rapprochaient rapidement. Le vent portait leur avancée enflammée comme un présage de malheur.
« C’est… le feu, » murmura-t-elle, haletante.
Sa propre magie de lumière avait illuminé le champ de bataille si intensément qu’elle n’avait pas remarqué l’incendie qui approchait. Maintenant, toute la forêt était en flammes, et le feu se rapprochait du sommet où ils se tenaient.
Sa voix tremblait alors qu’elle se retournait vers le champ de bataille. « Arrêtez… tous ! Arrêtez de vous battre ! »
Mais ses cris furent noyés par le vacarme de la violence. Elle balaya la zone du regard, cherchant des visages familiers. Xander avait disparu—quand s’était-il éclipsé ? Leona, quant à elle, se battait encore avec une férocité qui frôlait la folie.
« Arrêtez ! S’il vous plaît, écoutez-moi ! Le feu—attendez ! »
Ses supplications restèrent sans réponse. En cet instant, sa position en tant que meilleure étudiante ne signifiait rien. Elle était impuissante.
La réalisation la frappa comme un coup physique. Elle sentit quelque chose changer au plus profond d’elle, comme si une partie de son âme avait été dépouillée. Sa magie vacilla, le flux de mana en elle changeant subtilement mais profondément. Ce n’était pas seulement son corps—son état d’esprit même semblait évoluer, s’adaptant au chaos qui l’entourait.
Evangeline tomba à genoux, tremblante.
‘Je suis si impuissante,’ pensa-t-elle, la désespérance la consumant.
Elle était aveuglée par sa propre lumière.
Mais alors, son regard se posa sur les orbes de lumière qu’elle avait créés, les symboles mêmes de sa force et de son contrôle. Lentement, elle se releva, son mana tremblant d’une intensité nouvelle. Une vague de détermination la submergea.
Elle leva la main, et d’un seul mouvement, éteignit toutes les lumières autour d’elle.
L’obscurité enveloppa le champ de bataille. La lutte cessa alors que les étudiants, choqués et déconcertés, tournèrent leurs yeux vers l’horizon rouge. Même les plus insensés d’entre eux pouvaient le voir maintenant—la forêt brûlait.
Evangeline se tenait dans la pénombre, sa silhouette encadrée par les flammes lointaines. Un doux bourdonnement résonnait dans son corps, en harmonie avec son noyau.
Elle le sentit—c’était l’appel à l’avancement de la première classe. Elle était au bord de quelque chose de plus grand, séparée de cela par la plus fine des barrières.
Son cœur battait à tout rompre alors qu’elle réalisait la vérité. Il n’y avait pas de temps à perdre pour son éveil. L’incendie se rapprochait, et la fumée toxique commençait déjà à s’infiltrer vers eux, s’accumulant sous le dôme de barrière qui protégeait l’académie.
« Que se passe-t-il ? »
« La forêt est en feu… »
« Que faisons-nous ? Qu’en est-il de l’évaluation ? »
« Qui se soucie de ça ? Il faut qu’on parte d’ici ! »
La panique des étudiants s’accrut à mesure que la fumée s’épaississait, remplissant l’air d’une lourdeur étouffante. La combustion de la flore avait libéré un nuage toxique, et la barrière au-dessus d’eux empêchait sa propagation au-delà d’une certaine hauteur.
Evangeline se mordit la lèvre, son esprit s’emballant. Puis, d’un mouvement décisif, elle leva son épée, sa lueur éclatante perçant l’obscurité et attirant tous les regards vers elle.
« Écoutez-moi ! » appela-t-elle, sa voix ferme et autoritaire.
« Un incendie a commencé dans la forêt, comme vous le savez tous. La fumée est toxique, et bien que nous puissions essayer de combattre le feu avec de la magie, la plupart d’entre nous n’ont pas d’attributs eau ou glace. Après nos longues batailles, nos réserves de mana sont déjà faibles. Si nous restons, nous suffoquerons ! »
Elle fit une pause, son expression grave.
« Il n’y a qu’une seule chose à faire. Nous devons abandonner. Nous devons utiliser les bracelets de sécurité et nous téléporter hors d’ici pour notre sécurité. »
« Se téléporter ? Abandonner ? »
« De quoi parle-t-elle ? »
Elle essaie juste de monopoliser tous les points !
Ces meilleurs étudiants pensent qu’ils sont supérieurs à nous !
Les manipulations de Damon avaient empoisonné leur esprit. Il avait semé des graines de ressentiment, utilisant leur jalousie envers les meilleurs étudiants pour les diviser. Evangeline connaissait cela de trop près. La hiérarchie de l’académie—ses dortoirs séparés, ses installations supérieures et ses avantages exclusifs pour les meilleurs étudiants—avait nourri ce ressentiment avec le temps.
Evangeline aurait été perdue si elle n’avait pas eu la clarté qu’elle avait acquise plus tôt. Debout si près de son éveil de classe, elle voyait le monde différemment. Les mots de Damon résonnaient dans son esprit, sa philosophie étant troublante mais indéniable.
« La justice doit être forte pour être juste. »
C’était son contre-argument à sa philosophie. Il déformait subtilement sa vision de la justice comme quelque chose de beau.
Si elle voulait poursuivre la justice, elle avait besoin de force—la force d’agir, de faire ce que les autres ne feraient pas, de prendre les décisions difficiles. La justice n’était pas seulement aveugle, elle pouvait être cruelle… elle était cruelle.
Sa détermination se renforça. Elle leva son épée, la tenant haut avant de la plonger dans sa poitrine. Sa magie brûlait alors qu’elle se déchaînait dans son cœur, la douleur traversant son corps. Pourtant, elle resta droite, inébranlable.
« Nous devons renoncer à l’évaluation, » dit-elle, sa voix ferme même si son corps commençait à se dissoudre en innombrables étincelles de lumière. « Sinon… »
Le bracelet s’activa, la téléportant en sécurité. Elle n’avait pas besoin de se poignarder ; une simple reddition aurait suffi. Mais elle voulait qu’ils voient—sa détermination, sa justice.
Elle était impitoyable envers elle-même aussi…
Un des étudiants la regarda disparaître, puis jeta un coup d’œil à l’incendie qui approchait. La frustration lui monta aux yeux, des larmes.
« Je… je me rends, » murmura-t-il.
Un par un, ils suivirent, chacun disparaissant en étincelles de lumière en acceptant leur défaite.
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