En l’an 456 du Calendrier de la Ruine, l’Empereur Rasnet de Valtheron ordonna la combustion de la Forêt du Mal, une décision qui divisa son cabinet impérial. La forêt, célèbre pour ses dangers et sa valeur économique perçue, fut incendiée durant l’été. Alors que les régions extérieures brûlaient avec peu de résistance, les flammes ne parvinrent pas à pénétrer dans le sanctuaire intérieur de la forêt.
Ce n’était que le début d’une cascade de catastrophes. La fumée toxique provenant de la flore en flammes se condensa en pluie acide, dévastant les récoltes et provoquant une pénurie alimentaire. Des monstres issus des bords de la forêt, déplacés par l’enfer, se ruèrent dans les établissements humains proches. La mort et la destruction immenses attirèrent l’esprit sombre ancien Rashi Ignath, dont la dévastation coûta des milliers de vies avant d’être maîtrisée.
Pour aggraver les choses, les régions brûlées de la forêt se régénéraient en quelques jours, grouillant désormais de flore attribuée au feu, comme si elles se moquaient des efforts de l’empire. La Forêt du Mal chuchotait à nouveau son défi intemporel : « Viens si tu l’oses. »
— Signé, le Savant Impérial Caiem van Wladimir
Damon sourit faiblement en regardant l’enfer dévorer la forêt qui l’entourait. La bévue historique de l’Empire de Valtheron avait ironiquement ouvert la voie à son plan. Si ce n’était pas la flore attribuée au feu introduite après la renaissance de la forêt, un tel incendie aurait été impossible.
Quant aux répercussions potentielles ? Damon n’était pas inquiet. La barrière entourant la forêt garantissait que les flammes — et les conséquences — restent contenues. Valtheron, un empire puissant, avait depuis longtemps développé des méthodes pour gérer la nature volatile de la forêt, apprenant des erreurs de leurs ancêtres.
Les connaissances sur lesquelles Damon comptait provenaient de matériel d’étude de deuxième année, qu’il avait abordé rapidement grâce aux stratagèmes de Marcus. Pour quelqu’un comme Xander, un noble, ces histoires devraient être de connaissance courante.
« La famille impériale de Valtheron ne laisserait pas une telle erreur entrer dans les archives publiques, à moins d’avoir un moyen de la manipuler à leur avantage », pensa Damon.
« Le fait qu’elle figure dans un manuel scolaire signifie qu’elle fait partie de leur machine de propagande. »
C’était leur façon de montrer au monde qu’ils avaient désormais des moyens de contenir la forêt…
Il secoua la tête à cette pensée, tandis que Xander restait figé, stupéfait, son regard fixé sur la mer de flammes rouges dévorant l’obscurité qui les entourait. Des explosions retentissaient à travers la forêt alors que le feu se propageait dans toutes les directions, créant un anneau de feu qui les enfermait. La chaleur oppressante et les braises incandescentes peignaient la nuit dans un chaos vibrant.
Xander se tourna vers Damon, son expression mêlant incrédulité et colère grandissante.
« Fou… tu as tout fait ça juste pour gagner ? »
Le calme de Damon ne vacilla pas, même lorsque la chaleur devint oppressante.
Xander leva la voix. « Comment ? Quand ? Pourquoi ? »
Damon soupira, son ton presque ennuyé.
« J’étais là bien avant l’examen. Cela répond à ton comment et ton quand. » Il fit une pause, son ombre vacillant de façon erratique derrière lui.
« Quant au pourquoi ? » Il esquissa un sourire en coin. « Disons simplement que j’avais plus de raisons de gagner que vous tous. »
Les flammes s’approchaient, projetant leurs visages en relief brutal, l’un calme et impassible, l’autre rempli de fureur et d’incrédulité.
Pourquoi d’autre risquerait-il sa vie et ses membres ? Tout dépendait de l’évaluation de mi-semestre. S’il abandonnait maintenant, s’il levait les mains et se rendait, tout serait fini. L’expulsion planait sur lui comme une guillotine.
Et l’expulsion ruinerait tout.
Damon avait tout risqué pour entrer à l’académie. Il avait gratté, combattu et ourdi son chemin jusqu’à ce moment. Il ne laisserait pas tout s’effondrer.
« Et je ne peux pas laisser un autre noble rire en dernier sur moi », pensa-t-il amèrement, un visage particulier traversant son esprit — l’expression froide et méprisante de Kael Blackthorne.
Xander abaissa légèrement son épée, un éclat d’hésitation traversant son visage.
« Tu… Tu es vraiment devenu fou. » Il secoua la tête comme pour tenter de donner un sens à tout cela.
« Et Sylvia ? Qu’en est-il de Sylvia ? Elle te faisait confiance, Damon. »
Damon sentit une douleur aiguë dans la poitrine à la mention de son nom. Même avec sa compétence d’Insensibilité atténuant ses émotions, son nom le piquait encore. Il soupira, se forçant à parler calmement.
« Je l’ai fait pour son propre bien, » dit-il d’un ton mesuré. « Sylvia n’est pas du genre à trahir ses alliés. Je l’ai sauvée de cette douleur. »
Les dents de Xander grinçaient bruyamment alors qu’il fixait Damon.
« Alors c’est ton excuse ? » il cracha. Puis il ricana. « Merci. »
« De quoi ? » demanda Damon, son ton presque moqueur.
Xander leva à nouveau son épée, sa prise se resserrant.
« Pour être la même ordure déplorable que je pensais que tu étais. »
Damon ricana, levant ses dagues en réponse.
« Ça vient de l’homme qui m’a attaqué sans prévenir, » rétorqua-t-il.
Damon n’était pas inquiet à propos de Xander. En temps normal, il aurait peut-être fui, sachant que le combat était perdu d’avance. Mais aujourd’hui était différent. Aujourd’hui, les chances étaient en sa faveur.
Sa Faim d’Ombre était à son maximum, augmentant considérablement ses statistiques. Dans cet état, il était à son apogée, bien que sa santé mentale commence à flancher. Pas que cela ait une grande importance. Qui a besoin de raison quand la force brute peut écraser n’importe quel adversaire ?
Il serra les dents, des souvenirs de son passé avec Xander défilant dans son esprit comme une tempête.
Toutes ces fois où il avait été ignoré. Toutes ces fois où il n’était même pas digne d’être reconnu. Et le jour où on l’avait traité d’insecte.
Mais maintenant, il avait le pouvoir.
Un insecte ne pouvait pas vaincre un géant, c’est vrai. Mais une ombre affamée pouvait le renverser.
« Ce n’est pas l’artillerie magique, Xander, » dit Damon d’une voix basse et venimeuse.
« Cette fois, je vais te montrer. Je vais te montrer que tu es l’insecte—en brisant chaque os de ton corps. Après aujourd’hui, tu ne m’oublieras jamais. »
Les yeux de Xander se plissèrent alors qu’il croisait le regard de Damon. Il y avait une menace glaciale dans le regard de Damon, comme si Xander incarnait chaque rancune, chaque offense que Damon avait subie.
Mais Xander n’était pas sans rancune. Il méprisait les roturiers.
Et sa haine n’était pas infondée—elle avait des racines. Il avait des raisons de se sentir méprisé.
Comment ce homme, ce bâtard, pouvait-il le vilipender, alors que Damon était celui qui avait poignardé un ami dans le dos sans honneur ni remords ?
« Ça me va, » grogna Xander, avançant, épée levée.
« Je voulais te combattre de toute façon. Tu veux mes os ? Je vais écraser les tiens à la place et te remettre à ta place, toi sans honneur, bâtard arrogant ! »