Damon avançait à travers l’obscurité de la forêt maléfique avec une grâce déconcertante. La pénombre oppressante de la nuit, couplée à la flore dangereuse, n’avaient aucune importance pour lui. Il se balançait sans effort d’arbre en arbre en utilisant son équipement omnidirectionnel, naviguant dans cet environnement traître comme s’il s’agissait d’un chemin bien connu.
Pourtant, au milieu de ses progrès confiants, deux choses le rongeaient.
La première était la faim insensée qui lui déchirait l’être. Elle lui susurrait insidieusement dans l’esprit, l’incitant à faire demi-tour et à massacrer Évangeline, à laisser son ombre se repaître de sa chair et de son âme. La simple pensée lui faisait involontairement frissonner.
La seconde était bien plus hantante — l’image persistante de l’expression de Sylvia lorsqu’il l’avait éliminée.
Damon secoua violemment la tête, comme si l’acte pouvait le débarrasser de ces pensées.
« Arrête de penser à elle, » murmura-t-il à lui-même, sa voix rauque et dure.
Il voulait chasser toutes les émotions inutiles, laisser la froide logique le guider. Mais le cœur humain était une chose compliquée, et aucune discipline mentale ne pouvait effacer ce qu’il avait fait. Plus tôt, sa compétence Impitoyable avait émoussé sa conscience, mais maintenant qu’elle était désactivée, il était laissé avec le poids écrasant de ses actions.
« Quelle compétence peu fiable… » grogna-t-il, bien qu’une partie de lui l’acceptât. Affronter ses émotions était peut-être nécessaire, mais ce n’était pas le moment.
Il avait une tâche à accomplir — une forêt à brûler et une mission pour s’assurer que tous les autres étudiants abandonnent dans l’enfer qui s’ensuivrait. Minuit approchait rapidement, ne lui laissant que quelques heures pour exécuter son plan.
Damon atterrit avec grâce près d’un ruisseau étroit, dont l’eau ruisselante reflétait de faibles rayures d’argent de la lune. Le ruisseau se connectait à la rivière plus loin, mais il était assez profond pour qu’il puisse s’y immerger une fois que les flammes auraient consumé la forêt. Son plan était clair : utiliser la compétence Célébration de l’eau pour rester sous l’eau pendant que le feu et la fumée s’éloignaient ou éliminaient tous les autres. La flore toxique en flammes rendrait toute fuite presque impossible pour quiconque s’attarderait.
Il esquissa un sourire.
« La première règle de l’évaluation disait “tout est permis”, sauf l’utilisation d’artefacts magiques. »
‘Je parie qu’ils ne s’attendaient pas à ce que toute la forêt prenne feu.’
Accroupi, Damon saisit une poignée de terre noire de la forêt, la laissant s’écouler entre ses doigts. La brise légère dispersa les particules, confirmant la direction du vent. Parfait. Le flux d’air à travers la canopée dense porterait le feu rapidement et sans pitié.
Non loin, ses préparatifs étaient prêts. Un pipeline de fortune menait à un groupe dense d’arbres riches en sève et de vignes d’huile. Pour faire encore mieux, il avait étalé du miel sur les sections les plus inflammables et les avait imprégnées de souffle de dragon. Des barils cachés remplis de mélanges volatils étaient prêts à exploser. Une fois qu’il aurait allumé un point d’ignition majeur, il n’y aurait plus d’arrêt pour l’enfer.
« Et je le ferai pendant qu’ils seront trop occupés à se battre entre eux, » murmura-t-il, un sourire sombre aux lèvres.
Damon sortit une petite pierre à feu, la frotta contre un fagot de feuilles et de brindilles sèches. Un petit feu prit vie, incolore dans sa vision monochromatique. Son ombre se tordait de manière erratique, retenue pour l’instant alors qu’il concentrait sa force mentale limitée sur sa tâche méticuleuse.
Il prit une brindille enflammée, dont les flammes crépitaient doucement, et s’avança vers l’un de ses points d’ignition marqués — un arbre creux rempli de vignes d’huile et de souffle de dragon. À mesure qu’il approchait, ses pas étaient délibérés, chacun de ses mouvements précis.
« C’est parti, » murmura-t-il, fixant l’arbre creux. « Voyons s’ils survivront à ça. »
Damon s’approcha de l’arbre creux, ses pas délibérés, mais juste au moment où il allait allumer l’incendie, un léger changement dans l’air le fit s’arrêter. Les feuilles sur le sol bougeaient de manière anormale, déplacées par une force invisible.
Dans la fraction de seconde qui suivit, Damon fit un saut en arrière, atterrissant gracieusement sur ses pieds alors que l’arbre devant lui était violemment déraciné et projeté dans le ruisseau.
Tout l’événement se déroula instantanément — si soudain que, si ses statistiques n’avaient pas été augmentées par la faim de l’ombre qui le traversait, il aurait été éliminé sur le coup.
Damon se retourna calmement, son expression impassible, sa compétence sans remords étouffant toute panique ou colère qu’il aurait pu ressentir. Il soupira doucement, rencontrant le regard furieux de son adversaire inattendu.
« Ils ne pourront jamais me faire comme toi, Xander Ravenscroft. »
Devant lui se tenait Xander, un jeune homme aux cheveux bruns en désordre et au froncement de sourcils profondément gravé sur le visage.
« De même, toi, chien traître, » cracha Xander, sa voix tranchante de dédain.
La faible lumière des brindilles en flammes projetait des ombres sur leurs visages, les flammes vacillantes diffusant une lueur étrange sur la forêt.
« Que comptes-tu faire ? » demanda Xander, son épée levée, prêt à frapper.
Damon soupira à nouveau, son ton mesuré et indifférent. « Ça te regarde ? »
Les yeux de Xander se plissèrent. « Ça n’a plus d’importance maintenant. »
Damon inclina légèrement la tête, curieux. « Comment m’as-tu trouvé ? La forêt est sombre, tu sais. »
La prise de Xander sur son épée se resserra alors qu’il répondait : « Je savais que tu mijotais quelque chose. »
Damon hocha la tête pensivement. « Je vois. Qu’est-ce qui m’a trahi ? »
Le regard de Xander s’intensifia. « Tu as accepté trop rapidement. »
« Comment ça ? » Damon haussa un sourcil.
« Tu as accepté de former un groupe trop vite, » expliqua Xander, sa voix pleine de suspicion. « Tu as été exceptionnellement coopératif toute la journée. »
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Damon. « Je vois. C’était inhabituel de ma part. Normalement, je ne l’aurais pas fait. Xander, es-tu si obsédé par moi ? »
La mâchoire de Xander se crispa de frustration. « Non ! Je ne te fais pas confiance. Je ne sais pas ce que tu mijotes, mais je t’arrêterai. »
Damon resta calme, levant ses doigts à sa bouche et laissant échapper un sifflement aigu.
« … Ravenscroft… »
Xander se raidit, ses yeux se plissant davantage. « Que veux-tu ? Tu te rends ? »
Damon secoua la tête, un soupçon d’amusement brillant dans ses yeux. « Je ne parlais pas de toi, Xander Ravenscroft. Je parlais de ce Ravenscroft. »
Avant que Xander ne puisse répondre, un corbeau plongea du noir, ses ailes coupant l’air avec une grâce spectrale. Il attrapa l’une des brindilles en flammes que Damon avait préparées et disparut dans la nuit.
Damon sourit faiblement. « Ce n’est pas grave si tu veux m’arrêter, mais tu es trop tard. »
Les yeux de Xander se tournèrent vers le ciel, son nez frémissant alors qu’il percevait l’odeur faintement perceptible mais distincte de souffle de dragon. « Que comptes-tu faire, sale chien ? »
L’expression de Damon resta impassible. « Pas grand-chose. Mais si tu veux tout savoir… je vais brûler cet endroit jusqu’aux fondations. Si j’étais toi, je commencerais à courir. »
Xander hésita, balayant la zone du regard. « Pas étonnant que cet endroit sente le souffle de dragon… mais tu ne mettrais pas le feu à une forêt dans laquelle tu te trouves. Tu bluffes. »
Le sourire de Damon s’accentua. « Essaie donc. »
À ce moment-là, au loin, le corbeau laissa tomber sa brindille enflammée dans l’un des points d’allumage. Les flammes éclatèrent instantanément, montant en flèche et se répandant rapidement le long du chemin tracé. Le vent porta l’enfer, enflammant arbre après arbre, jusqu’à ce que la forêt sombre soit engloutie par une mer de rouge.
Damon leva la main, regardant le feu se propager avec un sentiment de satisfaction sombre.
« Je viens de le faire. »