Damon prit une profonde inspiration, réprimant le goût amer du regret qui menaçait de remonter. Il n’avait pas voulu que les choses aillent aussi loin. Son plan initial était simplement de briser le bracelet de Sylvia, mais son ombre — la partie plus sombre de lui-même — avait pris le dessus sur son intention, guidant plutôt sa lame.
Les mots cruels qu’il lui avait adressés avaient été délibérés. Ils n’étaient pas nés de malveillance mais de nécessité. Si elle avait résisté ou riposté, sa magie de guérison aurait rendu les choses infiniment plus difficiles, surtout qu’il n’avait pas préparé de poison pour assurer sa défaite. Pourtant, la douleur dans sa poitrine persistait, un rappel amer de ce qu’il avait fait.
Il repoussa ce sentiment et tourna son regard vers les autres.
Evangeline recula précipitamment, son épée légère tremblant dans ses mains, son éclat radieux vacillant de manière instable.
« Damon… qu’as-tu fait ? » murmura-t-elle, la voix tremblante, à peine audible dans le silence écrasant.
Ses dents se serrèrent alors que la colère remplaçait sa surprise initiale. « Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? »
Damon leva les mains en signe de reddition simulée, son ton calme, presque désinvolte.
« Calme-toi. Écoute-moi. »
Avant qu’il ne puisse expliquer, un groupe d’autres étudiants apparut au sommet de la colline. Ils avaient manifestement réglé leur compte avec les automates stationnés là-bas et montaient maintenant, attirés par la tension au-dessus. Ils s’arrêtèrent net, leurs yeux fixant la scène.
Damon éleva la voix, s’adressant à tous en même temps.
« L’examen a un seul objectif. Mais ne nous faisons pas d’illusions — c’est un objectif que nous ne pouvons pas tous atteindre. Il n’y a qu’une seule façon de réussir, et c’est d’accumuler 3 000 points. Comme vous pouvez le voir, il ne reste plus d’automates ni de cristaux à trouver. »
Les étudiants échangèrent des regards inquiets, la réalité de ses mots s’installant.
Il plissa les yeux et fit un geste vers le champ de bataille désolé qui les entourait.
« Regardez autour de vous. Les cristaux avaient un nombre limité de points, et seuls les meilleurs scores en sortiront. Si nous n’agissons pas maintenant, aucun d’entre nous ne le fera. Vous avez tous travaillé dur pour en arriver là, mais c’est ici que la survie commence. »
Evangeline fit un pas en avant, son épée désormais stable alors que ses yeux brûlaient de défi.
« Nous avons combattu côte à côte tout ce temps, Damon. Si nous nous déchirons maintenant, à quoi aura servi tout ce que nous avons fait ensemble ? »
Les murmures d’approbation du groupe devinrent plus forts, leur unité ébranlée mais pas brisée.
Les lèvres de Damon se courbèrent en un sourire froid.
« Je ne peux pas la battre directement par son influence, pensa-t-il en regardant Evangeline rassembler les autres. Alors je vais simplement lui prendre son titre et le détruire. »
Evangeline fit un autre pas, sa voix ferme mais féroce.
« L’automate était conçu pour tester notre coopération. Tu ne vois pas ? Se retourner contre l’autre joue tout droit dans leurs mains. Il y a toujours une autre solution. »
Les yeux de Damon se fixèrent sur les siens, sa voix tranchante et inflexible.
« Mensonges. Tu crois que parce que tu es plus forte que la plupart de ces gens, ils te suivront aveuglément ? Tu insulte leur intelligence. »
Il serra les poings, sa contenance commençant à céder.
« Le travail d’équipe ne fonctionne que lorsqu’il y a de la confiance. Et soyons honnêtes — nous ne nous faisons pas confiance. Ce test ne concerne pas la coopération. C’est une question de savoir quand il faut couper ses pertes. »
Le groupe hésita, leur détermination vacillant sous le poids des mots de Damon.
Xander s’avança, son épée dégainée et la colère visible sur son visage.
« Espèce de serpent rusé. Tu essaies juste de nous manipuler pour qu’on se batte entre nous. »
L’œil de Damon cligna, l’irritation bouillonnant sous la surface.
« Ce type commence à m’énerver. »
Il expira lentement, son ton mesuré mais tranchant.
Tu penses que je te manipule ? D’accord. Mais peux-tu en dire autant pour tous les autres ici ? Comment sais-tu qu’ils ne vont pas frapper en premier quand tu auras le dos tourné ?
La tension dans l’air s’épaissit, les étudiants se regardant avec méfiance. Le doute se répandait comme une traînée de poudre, menaçant de défaire la fragile camaraderie qu’ils avaient construite. Le regard de Damon balaya le groupe, son sourire sombre revenant alors qu’il semait les graines du chaos.
Les mots de Damon glissaient dans le groupe comme du venin, semant doute et méfiance. La camaraderie que Sylvia avait encouragée au début, leur incitant à travailler ensemble contre les automates, semblait maintenant inutile. La dure réalité que Damon présentait était indéniable : tout le monde voulait réussir, et il n’y avait pas assez de points pour tous.
Il se tenait au centre de la tension croissante, sa voix froide et implacable.
« Le monde n’est pas juste. La seule règle ici, c’est de gagner. Si tu veux garder une naïve idée d’honneur, vas-y. Mais ne t’attends pas à ce que ça te sauve. »
Son doigt pointa vers les étudiants qui étaient restés en retrait, combattant les automates plus faibles.
« Vous serez toujours en bas du classement. Tu sais pourquoi ? Parce que vous n’avez pas le courage de vous battre pour la première place. »
Il tourna son attention vers Évangeline, sa voix dégoulinant de moquerie.
« Et toi, » dit-il en la pointant du doigt, « la meilleure élève. Tu te soucies d’eux ? Non. Tu as monopolisé les points depuis le début. Voyons si l’un d’entre vous a même la moitié des points qu’elle a. »
La tension s’épaissit alors que Damon leva la voix, s’adressant à tout le groupe.
« Je ne dis pas de tuer quelqu’un. Je dis qu’on fasse un free-for-all. Que les meilleurs étudiants gagnent. »
Le groupe vacilla, les liens de confiance qu’ils avaient tissés devenant maintenant fragiles.
Leona resserra sa prise sur sa masse, adoptant une posture défensive. Ses yeux scrutaient méfiants tout le monde autour d’elle, la méfiance et la peur prenant le dessus sur sa raison.
Faram hésita, regardant les autres. Ses instincts lui criaient de se préserver, mais il n’était pas sûr de qui soutenir.
Les yeux acérés de Damon remarquèrent leur incertitude. Il leva la main, invoquant une balle magique, et la tira sur l’un des étudiants plus faibles. Le bracelet de l’étudiant se brisa, et il disparut dans une explosion d’étincelles.
C’était tout ce qu’il fallait.
Leona rugit, balançant sa masse vers ceux qui étaient proches. Faram, désormais complètement envahi par le doute, libéra des pics de terre dans toutes les directions, ciblant quiconque s’approchait trop.
Natch serra les dents, sa voix se perdant dans le chaos. « Qu’est-ce que tu fais ? Arrête cette folie ! »
Mais ses cris furent noyés par le vacarme assourdissant de la violence.
Évangeline leva son épée de lumière, sa voix s’élevant au-dessus de la mêlée.
« Arrêtez ! Attendez ! Réfléchissons ! »
Sa supplique fut ignorée alors que le groupe s’enfonçait davantage dans le chaos.
Désespérée, Évangeline désactiva sa magie. La lumière rayonnante illuminant le champ de bataille disparut, plongeant la zone dans une obscurité sombre. Mais l’absence de lumière n’arrêta pas les combats. Des explosions de magie illuminaient la pénombre par flashes de brillance violente, et les sons d’armes qui s’entrechoquent et de cris de douleur emplissaient l’air.
N’ayant pas d’autre choix, elle ralluma sa magie, inondant à nouveau le champ de bataille de lumière.
Lorsque la lueur revint, les yeux de Xander se tournèrent vers l’endroit où Damon se tenait quelques instants auparavant. L’endroit était vide. Damon Grey avait disparu dans la forêt, ne laissant derrière lui que le chaos.
Xander serra la mâchoire, la colère brûlant dans ses yeux. « Ce bâtard sans honneur, sans colonne vertébrale… »
Il resserra sa prise sur son arme, jetant un coup d’œil à la destruction causée par Damon. Il pouvait le sentir au fond de lui—ce n’était pas fini. Damon Grey venait juste de commencer. Et quelqu’un devrait l’arrêter.
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