Il a fallu un moment à Damon pour reprendre le contrôle de lui-même. La faim de son ombre, maintenant à 80 %, le rongeait, attirant son attention vers la lueur des âmes. Parmi elles, les âmes d’Evangeline et de Sylvia brillaient le plus intensément, suppliant pratiquement d’être dévorées.
Alors que les automates fonçaient vers eux, l’ombre de Damon surgit de manière incontrôlable. Pendant une fraction de seconde, elle le consuma, et lorsqu’il revint à lui, il se retrouvait à charger — non pas vers les automates — mais vers les filles. Au dernier moment, il dévia sa trajectoire, redirigeant son élan pour bloquer plutôt la puissante attaque des automates.
Il se prépara, s’attendant à être projeté en arrière, mais à sa grande surprise, la poussée de la faim de son ombre le plaça au niveau du chevalier de métal de trois mètres de haut. La collision ne le fit pas reculer — elle le repoussa simplement légèrement, en enfonçant ses pieds dans le sol.
Il n’avait pas besoin de se retourner pour voir leurs expressions. Sa perception de l’ombre peignit une image vive de leurs âmes lumineuses derrière lui. Ses yeux pulsaient d’une faim insatiable, et un faible murmure guttural s’échappa de ses lèvres.
« Ma proie… »
Damon serra les poings. Il devait finir cela rapidement — 90 % de faim était un seuil dangereux, qu’il avait déjà franchi auparavant, et qui l’avait presque entièrement consumé. À l’époque, il avait hésité, déchiré entre ses doutes et son besoin de se nourrir. Maintenant, il comprenait que l’hésitation était un luxe qu’il ne pouvait plus se permettre. Il avait appris à transformer sa faim en arme, poussant jusqu’à 80 % pour le boost qu’elle lui offrait tout en restant maître de lui.
Il repoussa l’automate, dont la masse géante gémit sous la force.
« D’accord, mon pote, travaillons ensemble. La moitié pour toi, la moitié pour moi — ta force, mon cerveau. Comme ça, on mange plus vite. »
Il sentit une acceptation étrange de la part de son ombre, comme un accord chuchoté dans sa propre voix.
« Nourriture… »
Sortant ses dagues, Damon se lança à l’assaut de l’automate. En même temps, Xander, Leona et Faram se jetèrent sur son dos, le distrayant.
Evangeline, son épée de lumière en main, prit position à côté de Damon. Sylvia, juste derrière, encocha une flèche lunaire brillante dans sa corde.
L’automate leva son bras armé d’une épée, libérant une vague d’éclairs qui balaya le champ de bataille. Xander fit un pas en avant, conjurant une barrière de gravité pour absorber le choc de l’attaque.
« Ça ne marchera pas cette fois ! » rugit-il.
Leona frappa le sol de sa masse, créant une couche de glace et d’éclairs crépitants qui se propagea vers les jambes de l’automate. Avant que l’électricité ne l’atteigne, l’automate planta fermement son bouclier dans le sol, mettant la tension à la terre.
Evangeline se précipita en avant, sa lame de lumière tranchant la visière de l’automate, envoyant une cascade d’étincelles voler. L’automate tenta de l’attraper, mais Damon la repoussa d’un coup de pied, la faisant s’éloigner du danger. Il sauta en hauteur, enfonçant ses deux dagues dans l’œil restant de l’automate.
Si l’automate avait été une créature vivante, il aurait été aveuglé. Au lieu de cela, il prouva que les visières n’étaient pas essentielles à la vue — il disposait d’un autre moyen de percevoir son environnement.
Faram conjura un mur de pics de terre, le poussant en avant d’un geste. Son regard se porta sur Damon, son expression trahissant l’incrédulité.
« Depuis quand il est aussi puissant… ? »
Xander saisit l’opportunité, escaladant le mur de pics pour atteindre la tête de l’automate.
« Tu peux résister à la magie, mais tu n’es pas immunisé ! » cria-t-il, infusant son épée de magie gravitationnelle. D’un coup puissant, il abattit la lame sur sa tête, l’impact faisant chanceler l’automate avec un bruit métallique sourd.
Le bouclier de l’automate, maintenant lourdement endommagé, tomba au sol en claquant alors qu’il se débarrassait du poids inutile. Un bruit de grincement résonna alors que le centre de sa poitrine s’ouvrait, révélant un noyau brillant et pulsant.
« C’est son noyau, » appela Sylvia, sa voix pressée. « Nous devons le détruire pour gagner ! »
Les yeux de Damon se plissèrent. « Pourquoi révéler son noyau maintenant… ? »
La réponse devint claire en un instant. Le noyau brilla plus intensément, crépitant d’électricité avant de libérer un rayon d’énergie. La décharge fut instantanée, frappant trois étudiants et les éliminant de l’examen dans un éclat de lumière.
Sylvia serra les dents, ses jointures blanches autour de son arc.
« Nous devons détruire le noyau—maintenant ! »
L’équipe n’hésita pas, chargeant contre l’automate avec une détermination renouvelée. Mais à mesure qu’ils s’approchaient, la machine massive commença à perdre des parties de son armure. Dépourvue de ses défenses épaisses, elle échangea sa robustesse contre la vitesse, fonçant en avant avec une agilité alarmante.
Elle abattit son épée sur Faram, qui conjura précipitamment un bouclier de terre. La barrière tint, mais de justesse. Juste avant que l’automate ne puisse l’éliminer, Natch lança une chaîne de magie de feu, forçant la machine à reculer avec une explosion de chaleur et de flammes.
Evangeline profita de l’ouverture, se précipitant pour trancher les genoux de l’automate avec son épée infusée de lumière. Des étincelles jaillirent alors que sa lame coupait des fils cruciaux.
« Il est peut-être plus rapide maintenant, » cria-t-elle, « mais ses défenses sont plus faibles ! »
Damon enchaîna, tranchant le coude de l’automate. Ses dagues coupèrent à travers de gros tubes, faisant vaciller et faire tomber légèrement son bras d’épée.
Sylvia, située à l’arrière, commença à charger une flèche de magie lunaire. Son arc brillait d’une lumière pâle et éthérée alors qu’elle se préparait à tirer.
Pendant ce temps, Leona et Xander frappèrent ensemble, leurs armes lourdes s’abattant sur la taille de l’automate. La force combinée fit plier sa structure inférieure.
« Voilà ce que tu récoltes en éliminant autant de gens ! » grogna Xander.
L’automate s’effondra sur ses genoux, ses mouvements lents et erratiques. La flèche de Sylvia, maintenant entièrement chargée d’énergie radieuse, brillait comme une petite étoile. Elle la libéra, la flèche filant dans l’air en un arc blanc aveuglant. Elle frappa le noyau exposé de l’automate avec une précision infaillible, le transperçant en son centre et le brisant.
L’automate se figea, sa lueur rouge s’éteignant alors que son corps tombait avec un bruit métallique.
Natch, haletant fortement, se releva avec un sourire. « On a gagné… on l’a vraiment battu ! Ha ! »
Il jeta un coup d’œil aux autres. La plupart étaient éraflés et contusionnés, sauf Damon, qui restait étrangement intact, son expression indéchiffrable.
Sylvia s’approcha de la barrière maintenant désactivée, son regard fixé sur le cristal doré à l’intérieur. Elle tendit prudemment la main, ses doigts tremblant légèrement sous l’effet de l’adrénaline.
« On l’a fait, » dit-elle doucement, lançant un regard triomphant à Damon.
Il ne répondit pas, ses yeux noirs fixant la sienne.
Alors que sa main se refermait sur le cristal, les points qu’il contenait furent transférés à son bracelet, la barre de son affichage s’élevant rapidement. Elle se retourna pour faire face au groupe, sa victoire évidente.
Mais avant qu’elle ne puisse parler, elle se figea. Une douleur froide et aiguë éclata dans son ventre. Elle haleta, regardant en bas pour voir l’éclat du poignard de Damon profondément enfoncé dans son abdomen.
Ses yeux grands ouverts, remplis de larmes, rencontrèrent les siens. Son regard était froid, dépourvu d’émotion, mais sous la surface, une faim primitive brûlait.
« Pourquoi… » murmura-t-elle, la voix tremblante.
Damon inclina légèrement la tête, son expression aussi calme que ses mots étaient tranchants.
Tu es si naïve, Sylvia. Tu es intelligente — je te le reconnais. Tu pourrais même être considérée comme une encyclopédie ambulante. Mais connaître des choses et avoir de la sagesse ne sont pas la même chose. Tu peux lire mille livres, mais cela ne changera pas le fait qu’au fond, tu n’es qu’une petite princesse protégée qui ne comprend pas comment le monde fonctionne.
Sylvia toussa, ses larmes coulant librement alors que ses mots la transperçaient aussi profondément que sa lame. Ses jambes faiblirent, mais il se pencha, parlant doucement, sa voix comme un couteau.
Je n’avais pas besoin que tu me sauves de ma solitude.
Son corps commença à se dissoudre en une cascade d’étincelles blanches, ses points s’écoulant dans le bracelet de Damon. La barre sur son affichage monta en flèche, marquant sa victoire.
Il se tourna pour faire face aux autres, qui restaient figés, leurs expressions mêlant choc, incrédulité et horreur. Le silence était assourdissant, le poids de ses actions s’imposant alors que le champ de bataille devenait étrangement silencieux.
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