Damon sentit qu’il s’évanouissait momentanément avant de reprendre le contrôle. En se stabilisant, sa Perception de l’Ombre s’étendit, se répandant sur une vaste zone sous l’influence de la Faim de l’Ombre désormais affamée. La sensation était accablante mais familière, un témoignage de son entraînement incessant.
À travers les ombres, Damon pouvait tout percevoir — les escarmouches en cours en bas de la colline, où les étudiants se battaient bec et ongles pour détruire les automates inférieurs. Il ressentit la faible lumière des éliminations alors que de plus en plus d’étudiants tombaient. Au-delà d’eux, il percevait la canopée dense de la forêt, une toile complexe d’obscurité et de vie qui lui apparaissait sous forme d’images fragmentées.
Saisissant sa tête, Damon se força à se concentrer sur la menace devant lui — le grand automate. Sa présence était oppressante, mais le flot d’informations provenant de sa perception ne le paralysait pas. Au contraire, cela affûtait sa détermination.
Derrière lui, ses compagnons se déplaçaient nerveusement sous le regard implacable de l’automate. La tension était palpable.
L’expression d’Evangeline resta calme et posée. Sylvia le regarda et hocha la tête, sa voix étant ferme mais assurée.
« Comme nous en avons discuté — il a une résistance à la magie, donc tu devras combiner des attaques physiques. »
Evangeline se tourna vers les autres. « Tout le monde, en formation ! »
Sylvia s’attendait à ce que Damon hoche la tête ou reconnaisse ses instructions, mais à la place, il resta là. Ses yeux s’écarquillèrent comme s’il voyait quelque chose d’effrayant. Lentement, il tourna son regard vers elle, une aura sombre s’accrochant à son corps. Son expression changea — elle était sombre, primitive, et presque vorace.
Sylvia plissa les yeux, mal à l’aise. Elle n’avait vu Damon arborer cette expression qu’une seule fois auparavant, et cela lui avait laissé une brève impression.
« Est-il en train d’aller bien ? » murmura-t-elle à voix basse.
Mais il n’y avait pas de temps pour approfondir l’enquête.
Les automates ne perdirent pas de temps, balançant leur épée massive dans une trajectoire dévastatrice. Xander, Leona, et les combattants de première ligne des groupes de Faram et Natch se précipitèrent en avant, leurs armes et magies rencontrant la lame de l’automate de front.
L’impact fut catastrophique. Le premier étudiant à toucher disparut dans une explosion d’étincelles, éliminé instantanément. La force du coup envoya d’autres voler, se heurtant les uns aux autres alors qu’ils luttaient pour garder leur équilibre.
L’automate absorba les points, et son aura s’intensifia, devenant visiblement plus forte.
Sylvia serra les poings, sa voix empreinte d’urgence.
« C’est mauvais… s’il élimine trop de monde, il atteindra la force du premier rang. Si ça arrive, on n’a aucune chance ! »
« Combattants de moyenne portée, soutenez la ligne de front ! » cria Evangeline, prenant en charge.
Elle leva sa lame, canalisant son énergie. [Lame Radieuse] illumina le champ de bataille en la balançant, libérant un arc de lumière destructeur. Natch enchaîna avec un rayon de feu, tandis que Faram conjura une énorme pointe de terre visant le cœur de l’automate.
Le grand automate leva son bouclier massif, déviant la pluie de magie avec un bruit de cliquetis. Evangeline ne relâcha pas ses efforts, sautant sur le bouclier et grimpant sa surface dans une tentative d’atteindre sa tête. Son épée brillait d’une énergie radieuse alors qu’elle se rapprochait.
L’automate se déplaça, son bras épée se levant pour la repousser, mais Xander intercepta le coup, croisant le fer avec le colosse mécanique. Pendant ce temps, Leona chargea en avant, frappant son mace électrifiée dans le genou de l’automate. Des arcs d’électricité dansèrent sur sa surface métallique alors que l’automate vacillait un instant.
Mais il répliqua rapidement. D’un coup de force, il poussa son bouclier en avant, frappant Evangeline et la faisant s’écraser contre un arbre dans un craquement sinistre.
Natch saisit l’opportunité, lançant une attaque enflammée à bout portant avec sa hache. Des étincelles volèrent alors que l’automate vacillait légèrement, son armure brûlée et dentelée. Les autres combattants lancèrent une pluie incessante d’attaques magiques, désespérés de le faire tomber.
L’automate émit un son étrange de crépitement avant de riposter avec une décharge de magie électrique. Une vague dévastatrice d’électricité se propagea, étourdissant les combattants et les repoussant avec une force brutale.
Damon resta immobile, sa respiration saccadée alors que la scène chaotique se déroulait autour de lui. Son ombre lui murmura, une faim implacable rongeant les bords de son esprit.
Sylvia pâlit alors que les combattants en première ligne faiblissaient, son cœur se serrant à la realization que s’ils ne reprenaient pas le combat au corps à corps, ils allaient perdre.
Le grand automate enfonça son pied massif sur un malheureux elfe jeune du groupe de Faram, l’éliminant instantanément de l’examen dans un éclat d’étincelles.
Faram serra les dents, sa voix tremblante de frustration refoulée.
« Melos… »
L’automate se tourna vers Évangeline, qui peinait déjà à se relever. Il leva son bouclier, déviant les attaques à distance des combattants de soutien positionnés à l’arrière.
Leona se précipita en avant, des éclairs crépitant sur sa masse enchantée à la magie de tempête. Sa résistance innée à la foudre faisait d’elle la meilleure candidate pour le combat rapproché. Avec un rugissement, elle brandit son arme contre l’automate, mais celui-ci fut plus rapide. Le géant métallique bloqua son coup avec son épée, des étincelles volant alors que les deux s’affrontaient.
L’automate riposta avec une autre attaque d’étourdissement de zone, une décharge d’électricité qui parcourut le champ de bataille. La secousse repoussa Leona, désorientant les autres et empêchant leur reprise. Évangeline, encore en train de retrouver ses esprits, leva son épée pour bloquer alors que la lame de l’automate se dirigeait vers elle. Bien que son épée absorba le choc principal, la force la repoussa de plusieurs pas.
Avant qu’elle ne puisse se remettre, le poing de l’automate s’abattit comme un marteau, la frappant violemment contre le sol avec un bruit sourd. Évangeline toussa, sa vision vacillant alors qu’elle peinait à bouger.
L’automate leva sa massive épée, visant à l’éliminer. Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur alors que la lame descendait. Au dernier moment, une silhouette blanche familière sauta dans la mêlée, créant une barrière précipitée entre elle et l’attaque de l’automate.
L’épée de l’automate rencontra la barrière avec un fracas assourdissant, la brisant instantanément et envoyant Évangeline et son sauveur rouler au sol.
Alors que l’automate levait son bouclier pour les écraser, Sylvia ferma les yeux, se préparant à l’inévitable. Mais l’impact ne vint jamais. Au lieu de cela, elle entendit le bruit sourd du métal rencontrant la chair.
En ouvrant les yeux, elle fut stupéfaite de voir une silhouette aux cheveux noirs — Damon — se tenir entre l’automate et le couple tombé. Avec ses mains nues, il maintenait le bouclier massif à distance.
Sa voix était basse, presque un grognement, mais elle entendit les mots.
« Ma proie… »
Damon repoussa l’automate avec une force physique brute. Les ombres à ses pieds s’approfondirent, ondulant comme des êtres vivants. Il frappa le bouclier de l’automate d’un seul coup de poing, laissant une énorme bosse dans le métal enchanté.
Le souffle de Sylvia se coupa.
« Impossible… comment peut-il avoir autant de puissance ? »
Elle ne sentit aucune trace de magie émanant de lui, seulement une force physique brute et écrasante. C’était comme s’il était l’ennemi naturel de l’automate, insensible à sa résistance magique. Les yeux sombres de Damon se tournèrent brièvement vers eux, brûlant d’une intensité qu’elle n’avait jamais vue auparavant.
Sans hésiter, Damon se lança en avant. Son second coup de poing força l’automate à reculer de plusieurs pas, la terre sous ses pieds se fissurant à l’impact.
L’ouverture a donné aux autres l’occasion de se remettre du choc. Les combattants se sont précipités sur leurs pieds, tenant leurs armes et se préparant à reprendre le combat.
Mais Damon n’a pas attendu. Avec des ombres tourbillonnant autour de ses pieds, il a foncé droit vers l’automate, lui enfonçant son corps dans la poitrine avec la force d’une bélier. L’automate a vacillé, sa forme mécanique gémissant sous l’assaut implacable.
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