Damon roula sur le sol humide, des ombres vacillantes autour de lui alors qu’il conjurait une barrière protectrice. Il leva les yeux vers la colline, où un groupe d’automates chevaliers lançait une pluie incessante de magie. En contrebas, un groupe d’étudiants tenait bon, leur barrière multicolore scintillant en absorbant l’assaut.
« Groupe de barrière, reculez ! » La voix de Damon perça le chaos. « Flanc gauche, feu maintenant ! »
Le groupe désigné répondit immédiatement, lançant des torrents de magie d’eau et de glace en amont. Bien que l’attaque ait à peine égratigné les automates, elle remplit son rôle. Le sol de la forêt était maintenant glissant d’eau et de glace fondue, créant une surface traîtresse.
Les automates, de conception humanoïde, semblaient presque vivants. Mesurant plus de deux mètres, leurs formes métalliques étaient gravées de runes lumineuses, et leurs visières bleues pulsaient de lumière. Chacun portait des armes imprégnées d’attributs élémentaires. Ces versions avancées surpassaient de loin leurs prédécesseurs, avec une résistance magique quasi-impossible à percer. Damon ne pouvait s’empêcher de penser que les versions antérieures n’avaient été que des éclaireurs, recueillant des données de combat pour ces monstres.
« Évangeline, donne le signal ! » appela Damon, la voix empreinte d’urgence.
Évangeline hocha la tête, levant son épée haut dans les airs. Un éclat de lumière radieuse illumina la forêt, signalant la prochaine étape de leur plan.
À mi-chemin de la colline, Xander, Natch et Sylvia se mirent en action. Cachés parmi le feuillage, ils tendirent des vignes épaisses. Les automates chargés trébuchèrent, leurs lourdes formes s’effondrant comme des dominos en glissant sur la pente glissante. Le bruit du métal contre le métal résonna dans la forêt.
« Troisième flanc, maintenant ! » ordonna Damon d’une voix ferme.
Leona et un groupe d’étudiants avancèrent, posant leurs mains sur le sol boueux. Des courants d’électricité traversèrent le terrain humide, frappant les automates. L’odeur d’ozone emplit l’air alors que des étincelles jaillissaient, et les automates convulsèrent sous l’assaut électrique.
Évangeline s’avança, sa voix de commandement. « Feu ! »
De toutes parts, une série d’explosions magiques — feu, vent, glace et terre — convergèrent vers les automates. Même avec leur résistance magique, l’assaut soutenu commença à faire son effet, laissant les chevaliers mécaniques cabossés et fumants.
Damon hocha la tête en signe d’approbation.
« Équipe de soumission, en route vers le grand automate. Tous les autres, finissez-en avec les plus faibles. »
Alors que les étudiants se précipitaient pour démanteler les automates affaiblis, Damon menait son groupe en montée. Leur objectif était clair : vaincre le grand automate et s’emparer du cristal d’or.
Cette stratégie avait été élaborée depuis des heures. Damon et Sylvia l’avaient conçue ensemble, sachant pertinemment que les autres étudiants ne l’écouteraient pas directement.
Évangeline, avec son rang et son statut noble, était la leader parfaite. Personne n’osait remettre en question son autorité. Lorsqu’une dissidence surgit lors de la phase de planification, Évangeline la fit taire à sa manière — en battant brutalement l’opposant le plus bruyant. Son démonstration de domination leur rappelait pourquoi elle était numéro un, et Damon n’avait pas besoin de dire un mot.
« Heureusement que je n’étais pas assez stupide pour l’affronter en duel, » pensa Damon en se rappelant sa cruauté. « Pas sans la Faim de mon Ombre pour me soutenir. »
Maintenant, tout était prêt pour la dernière phase. Trois groupes devaient affronter le grand automate : le groupe renforcé de Natch, l’équipe originale de Damon, et le groupe dirigé par Faram, le fae aux cheveux noirs classé cinquième de l’académie. Les enjeux étaient élevés. Celui qui porterait le coup fatal au grand automate remporterait ses points, et celui qui s’emparerait du cristal récolterait ses récompenses inestimables.
Mais Damon savait que le vrai danger résidait dans l’après. Une fois le grand automate tombé et la prise de conscience que plus aucun point ne restait, les alliances se briseraient. La trahison n’était pas seulement une possibilité — elle était inévitable.
Alors qu’ils approchaient du sommet, le regard de Damon s’attarda sur les grands automates. Il se dressait comme un sentinelle imposant, sa structure métallique débordant d’énergie. Ce n’était pas un adversaire ordinaire. Contrairement au wendigo de la Forêt Maléfique, cet ennemi avait été conçu avec précision, conçu pour s’adapter à leurs styles de combat.
« Je me demande s’ils testent cet automate pour les guerres de démons », pensa Damon. C’était une théorie plausible.
Si ces machines s’avéraient rentables, elles pourraient révolutionner la guerre. Mais si ce n’était pas le cas, elles seraient abandonnées, un autre projet ambitieux perdu dans les annales des expériences ratées.
Repoussant cette pensée, Damon resserra sa prise sur son arme. Le temps de la spéculation était terminé. La bataille pour la survie — et le cristal — avait commencé.
Ils atteignirent le sommet de la colline juste au moment où le soleil se couchait sous l’horizon, sa lumière mourante laissant place à l’obscurité oppressante de la forêt. Damon n’était pas dérangé ; les ombres l’accueillaient comme l’un des leurs. Cependant, les autres ne s’en sortiraient pas aussi bien dans l’obscurité totale.
Evangeline agita la main, invoquant des orbes de lumière flottants qui planaient dans l’air autour d’eux. Les orbes baignèrent la zone d’une lueur chaleureuse, chassant les ombres profondes laissées par le coucher de soleil. Le groupe poussa un soupir collectif de soulagement alors que la visibilité revenait, bien que Damon notât l’inconvénient — cela avait aussi annoncé leur arrivée à l’ennemi.
La silhouette massive du grand automate bougea au loin, son corps métallique lourd émettant un cliquetis rythmique alors qu’il avançait sur le sol forestier. La zone autour de lui était dépourvue de la flore dangereuse caractéristique de la Forêt Maléfique, à l’exception de quelques arbres dispersés. Derrière l’automate, le cristal d’or scintillait faiblement, enfermé dans une barrière protectrice fine.
Damon savait que la barrière ne tomberait pas tant que l’automate ne serait pas vaincu.
Le grand automate se dressait au-dessus d’eux, une figure imposante vêtue d’une armure métallique qui brillait faiblement dans la lumière artificielle. Mesurant plus de trois mètres de haut, il brandissait une épée massive d’une main et un bouclier de l’autre. Son visière argentée révélait des yeux rouges brillants, dépourvus de malice mais débordant d’une aura de menace implacable. Son cadre était gravé de runes à peine visibles, conçues pour neutraliser la magie et amplifier sa résistance.
Alors qu’ils le fixaient, l’automate leva son épée dans un mouvement délibéré, la pointant directement vers eux. Damon sentit l’atmosphère changer. Devant ses yeux, le monde sembla se décolorer, devenant un univers monochromatique de noir et blanc. Les ombres bougeaient de manière anormale dans la faible lumière, comme si elles étaient vivantes.
Une sonnerie familière résonna dans son esprit.
[Ding]
[Faim d’Ombre : 80%]
Le corps de Damon se tendit alors que la présence en lui s’éveillait. Son ombre était affamée.
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