Damon toussa, grimace en sentant la magie de guérison de Sylvia stabiliser ses blessures. Ses PV étaient remontés à [40/50], mais les dégâts subis lors de leur tentative de vaincre le gardien du cristal d’or étaient toujours présents. C’avait été un effort vain. Damon leur avait dit que c’était une mauvaise idée, mais Xander, encouragé par une confiance mal placée, avait foncé tête baissée. Même avec la troupe de Natch qui s’était joint à eux, le résultat avait été un échec dévastateur.
Un membre de l’équipe de Natch ne était pas revenu. Damon avait appris quelque chose de glaçant lors de l’affrontement : ceux qui tombaient face aux automates voyaient leurs points accumulés absorbés, rendant le gardien encore plus fort.
Maintenant, les ombres du soir s’étiraient à travers la forêt, le soleil projetant une lueur de feu sur la scène. Damon regarda autour du campement au pied de la colline. Ils n’étaient pas les seuls à avoir échoué. Plusieurs groupes avaient tenté de conquérir ce qu’ils appellent maintenant la Grande Automate, pour revenir battus et brisés. Une équipe, dirigée par le redoutable Rang Cinq — une fée aux cheveux noirs — avait perdu la moitié de ses membres dans l’opération.
Le temps s’écoulait. Minuit approchait à grands pas, avec la menace imminente de l’échec pour tous ceux impliqués. Personne n’avait atteint les 3000 points nécessaires pour réussir.
L’ombre de Damon frémissait sporadiquement, signe de la faim à peine contenue qui menaçait de le submerger. C’était la seule chose qui le maintenait debout, mais il savait le prix qu’il paierait s’il la laissait le consumer entièrement.
Les autres étudiants semblaient inconscients du chaos imminent. Ils s’accrochaient à l’espoir naïf que le sommet de la colline contenait assez de points pour tous. Damon savait mieux. Même s’ils parvenaient à vaincre les automates, le vrai cauchemar commencerait lorsque tout le monde se retournerait contre les autres pour s’approprier le butin.
« La trahison ne vient jamais de vos ennemis, » pensa Damon avec gravité.
Sylvia, debout à proximité, scruta les différentes équipes avec un froncement de sourcils.
« Ton plan a fonctionné en grande partie. Toutes les équipes sont là, » dit-elle doucement.
Damon hocha la tête, son regard fixé sur la colline. Il avait convaincu Sylvia et Évangeline de rassembler les autres groupes, sachant qu’aucun seul ne pouvait vaincre la Grande Automate seul. Bien sûr, ils ne l’auraient pas écouté — étant une étudiante en probation en bas du classement. Alors, il avait fait appel aux deux meilleures étudiantes pour rassembler tout le monde.
En attendant qu’ils se regroupent, Damon avait discrètement installé des pièges autour de la zone, s’assurant d’avoir un avantage. Maintenant, tout était en place. La voix de Sylvia le tira de ses pensées.
« Qu’est-ce qu’il y a maintenant ? » demanda-t-il, remarquant son expression préoccupée.
Elle hésita avant de répondre : « C’est juste… l’examen semble étrange. Comme si on nous préparait à échouer. »
L’expression de Damon resta impassible. Sylvia manquait d’expérience pour comprendre pleinement la nature sinistre de leur situation, mais elle était perspicace.
« Je n’ai pas l’intention d’échouer, » dit-il simplement, gardant ses véritables pensées pour lui.
Sylvia sembla prendre ses mots comme une reassurance et hocha la tête, bien que son inquiétude persista. Elle attrapa soudainement son bras.
« Je ne peux pas diriger autant de personnes, » admit-elle. « Je ne pense pas en avoir la capacité, pas avec autant de visages pleins d’attente. Tu peux le faire ? »
Damon secoua la tête. « Ils ne me respectent pas, » répondit-il franchement.
Ses épaules s’affaissèrent. « Oh… je vois. »
Il la regarda et ajouta : « Ne t’inquiète pas. Je ne te ferai pas faire ça non plus. J’ai déjà quelqu’un en tête. »
Sylvia cligna des yeux, curieuse. « Qui ? »
Il pointa du doigt Évangeline, qui se tenait à une courte distance.
Elle est parfaite. Elle est classée numéro un, possède les qualifications et ne fera face à aucune opposition. Tout le monde la soutiendra.
Agitant Evangeline pour qu’elle vienne, Damon lui ordonna de rassembler les leaders des autres factions. Elle obéit, bien que son expression trahissait sa confusion quant à la raison pour laquelle elle était soudainement propulsée dans ce rôle.
Douze leaders se rassemblèrent, leurs équipes étant nettement plus petites après les épreuves de la forêt et des automates. Sylvia s’avança, s’adressant au groupe anxieux.
« Comme vous le savez tous, il ne reste plus aucun point à trouver dans la forêt. Les seuls qui restent sont sur cette colline, gardés par le Grand Automate. Nous vous avons convoqués parce que nous avons un plan pour le détruire, » dit-elle, sa voix ferme malgré la pression.
Les leaders échangèrent des regards solennels, reconnaissant la dure réalité. Sylvia se tourna vers Evangeline, lui faisant signe de prendre en charge.
« Nous proposons un siège coordonné sur la colline, » poursuivit Sylvia. « Si nous travaillons ensemble, nous pouvons vaincre l’automate et donner à chacun une chance de passer. Je nomme Evangeline à la tête de cette expédition. »
Les leaders rassemblés murmurèrent entre eux, mais ne formulèrent aucune objection. Damon observait en silence, son esprit déjà en train de passer en revue la stratégie qu’il avait élaborée. Ils n’avaient qu’une seule chance, et l’échec n’était pas une option.
De retour au point de départ, le professeur Chrome soupira, son regard se posant sur le groupe croissant d’étudiants éliminés de l’évaluation. Leurs expressions allaient de la déception au désespoir total, témoignant de la brutalité de l’examen.
« Professeur Blackthorne, » commença Chrome en s’adressant à son collègue, « êtes-vous sûr de ne pas être trop dur avec eux ? Avec cette configuration, la probabilité que tout le monde échoue est assez élevée. Même s’ils réussissent, j’estimerais qu’au maximum cinq étudiants passent. »
Le professeur Alfred secoua la tête, un léger sourire amusé sur le visage. « C’est une estimation optimiste, Chrome. Je miserais sur trois tout au plus. »
Kael, le troisième professeur observant la scène, poussa un long soupir en scrutant les étudiants découragés. Son regard s’attarda sur une personne en particulier encore dans le champ.
‘Il semble qu’il n’ait pas encore abandonné,’ pensa Kael. ‘Ce garçon est plus têtu que je ne le pensais.’
Professeur Alfred, remarquant le regard pensif de Kael, brisa le silence. « Et toi, Kael ? Quel candidat penses-tu avoir la meilleure chance de réussir ? »
Chrome sourit légèrement, se penchant en arrière dans sa chaise. « Difficile à dire. J’aime croire au potentiel de chaque étudiant, peu importe à quel point la situation semble désespérée. »
Il jeta un œil à Kael, haussant un sourcil. « Et toi ? »
Kael fronça les sourcils, sa voix tranchante lorsqu’il répondit : « Je vais te dire qui ne passera pas. Après cet examen, il quittera l’académie pour de bon. »
Chrome soupira lourdement. « Damon Grey, hein ? Ce petit fauteur de troubles persistant… Je l’aime bien, en fait. »
Le professeur Alfred ricana, appréciant manifestement l’échange.
« Tu as un faible pour ce gamin, hein, Kael ? »
Kael cliqueta la langue, irrité, mais ses yeux plissés trahissaient la vérité.
« Ne te fais pas d’idées. Ce garçon ne sait tout simplement pas quand abandonner. »
La conversation s’interrompit alors qu’ils reportaient leur attention sur les écrans, observant le chaos se dérouler en temps réel. Quelque part dans le champ, Damon Grey continuait de se battre bec et ongles contre des obstacles que même les professeurs jugeaient insurmontables.