Le groupe du jeune homme était en mauvaise posture. Leurs uniformes de combat étaient lacérés et déchirés, et leur groupe initial de sept personnes avait été réduit à seulement trois survivants épuisés.
Les yeux acérés de Damon observèrent les blessures. On dirait des blessures d’épée…
Natch, le moins blessé des trois, essayait de se stabiliser en s’appuyant contre une roche. Damon n’était pas sûr de ce qui les avait attaqués, alors il étendit sa perception d’ombre à sa pleine portée de deux kilomètres. Ses sens balayaient la zone, mais il ne détecta rien de significatif. Aucun signe de menaces importantes, pas d’automates tapis dans l’ombre, pas même une présence faintive de leurs ombres inanimées.
« Ont-ils été attaqués par d’autres étudiants ? » murmura Sylvia, sa voix à peine audible.
Le regard de Damon se tourna vers elle.
« Peu probable. Les blessures d’épée ressemblent à celles d’une personne beaucoup plus grande. »
Sylvia hocha la tête, le visage tendu.
Evangeline jeta un regard entre Sylvia et le groupe blessé.
« Nous devrions leur venir en aide, » dit-elle, sa voix pleine de souci.
Les yeux de Damon se plissèrent. « Tu oublies que c’est une évaluation ? Ces gars sont nos concurrents. »
Sylvia mordit sa lèvre, déchirée entre son empathie et la dure réalité de leur situation.
« Tu as raison… mais on pourrait obtenir des informations sur ce qui a fait ça. »
Damon soupira, sa frustration bouillonnant sous la surface.
« On pourrait aussi simplement les menacer pour obtenir des infos… ces filles sont tellement naïves. »
Il se détourna, une vague de vertige l’envahissant alors que sa faim rongeait son esprit.
« Faites comme vous voulez, » murmura-t-il en se dirigeant vers le mur de la grotte.
Appuyant son dos contre la pierre froide, Damon jeta un coup d’œil à son ombre qui vacillait à proximité.
« Je dois finir ça avant minuit… ou mieux encore, quelques heures après le coucher du soleil. »
Il s’éloigna un peu, créant une distance pendant que Sylvia et Evangeline commençaient à soigner Natch et son groupe. En sortant une pierre sonore, Damon l’activa et envoya un message à Marcus, lui donnant une série d’instructions précises.
« Je ferais mieux de le faire abandonner l’examen bientôt… »
Son regard se reporta sur Sylvia et Evangeline. Elles travaillaient avec diligence, leurs expressions douces mais préoccupées alors qu’elles panseaient les étudiants blessés. Damon mordit sa lèvre, un pincement de quelque chose qui ressemblait à de la culpabilité s’éveillant en lui.
« Ces filles… et même Xander, pour une raison ou une autre, ont décidé de faire équipe avec moi. Pendant un moment, j’ai même apprécié leur compagnie… même si je déteste l’admettre. »
Chacune d’elles avait ses bizarreries et ses personnalités uniques, apportant de la couleur à une existence qui avait été solitaire pour Damon. Mais au final, rien de tout cela n’avait vraiment d’importance. Si réussir l’évaluation nécessitait de sacrifier cette camaraderie naissante, alors tant pis. Il considérerait leur amitié comme un petit prix à payer pour la victoire.
Damon s’approcha du groupe, un mélange amer de faim et d’irritation l’envahissant.
Natch Wuta, maintenant presque guéri, se tenait droit avec sa carrure large, une coupe de cheveux rasée encadrant ses yeux ambrés perçants. Le garçon aux cheveux roux remarqua Damon approcher et ricana immédiatement, cliquetant de la langue.
« Qu’est-ce que tu regardes ? »
Damon était trop épuisé pour répondre à cette provocation. Si c’était arrivé au début, quand il ressentait pour la première fois cette faim d’ombre le ronger, il aurait peut-être laissé Natch s’en prendre à lui dans un accès de frustration. Mais maintenant, il ignorait simplement l’insulte et se tourna vers Sylvia.
« Qu’as-tu obtenu ? »
Avant qu’elle ne puisse répondre, Natch s’approcha, sa voix s’élevant.
« Ne m’ignore pas, espèce de bâtard. Je te parle ! »
Damon soupira, sa patience à bout. Maintenant, c’était clair — Natch n’était pas seulement impoli ; il voulait se battre. Et ce n’était pas le pire moment pour lui. La faim d’ombre en Damon ne le affaiblissait pas seulement ; elle amplifiait aussi sa force, alimentant son agitation grandissante.
Sylvia se précipita rapidement entre eux, levant une main pour arrêter Natch.
« Je t’ai soigné, et c’est comme ça que tu montres ta gratitude ? »
Natch se gratta l’arrière de la tête en marmonnant,
« Argh… désolé. Je ne voulais pas t’offenser. C’est juste… » Son regard se reporta sur Damon.
« Ce gars donne une mauvaise réputation aux gens comme moi. »
Damon se stabilisa contre une roche proche, sentant la légèreté s’intensifier.
« Exact. Ce gars était aussi un roturier. »
Natch poursuivit, son regard se durcissant.
« Il arrive avec un ticket en or et complique la vie des autres. Il donne simplement plus de raisons aux nobles de mépriser des gens comme moi. »
Le visage de Damon resta impassible, bien que ses poings se serrèrent à ses côtés.
« Trop affamé pour argumenter… je devrais peut-être juste lui donner un coup de poing ? »
Xander se tenait sur le côté, regardant avec un sourire en coin comme si toute la scène était un pur divertissement.
La voix de Natch monta, sa colère débordant.
« Tu n’as pas honte de toi ? Tu te sers de la bonne volonté des meilleurs étudiants ? Tu n’as aucune fierté ! »
Damon inclina la tête, son ton plat et désinvolte.
« Je suis fier de ne pas avoir de fierté. »
Natch cligna des yeux, momentanément déconcerté par la réponse. Sa confusion se transforma rapidement en fureur.
« Vous êtes aveugles ou quoi ? » aboya-t-il en pointant Damon du doigt.
« Ce gars est le plus faible d’entre nous ! Il est en bas du classement et porte même une broche d’étudiant en probation ! »
Xander ricana. « Enfin, quelqu’un d’autre que moi l’a dit. »
Damon ignora les insultes croissantes, réprimant la colère montante alors que la faim dans l’ombre rongeait sa maîtrise. Je dois conserver mon énergie, sinon je ne tiendrai pas jusqu’à la nuit.
Leona serra les poings. « Hé, Numéro Six— »
Avant qu’elle ne puisse finir, la jambe de Damon partit dans un mouvement rapide, un coup de pied éclair atterrissant directement dans l’entrejambe de Natch. Les yeux du garçon aux cheveux rouges s’écarquillèrent, et il s’effondra au sol en un râle étouffé.
Ses deux compagnons restants se précipitèrent à ses côtés, le visage paniqué.
Les yeux de Sylvia s’écarquillèrent de choc. « Quoi… quoi… ? »
Damon essuya la poussière de ses mains, sa voix calme mais ferme. « Il parlait trop. C’est agaçant. »
« Au moins, j’ai économisé mon énergie. »
Il se tourna vers Sylvia, ignorant les gémissements de Natch sur le sol. « Qu’as-tu découvert d’eux ? »
Sylvia hésita, jetant un coup d’œil à Natch, qui se tordait encore de douleur. « Dois… dois-je le soigner ? »
Damon lui attrapa le bras, la tirant de côté. « Non. C’est mieux si tu ne le fais pas. »
Il la ramena vers les autres, gardant son regard acéré malgré la brume croissante de la faim qui obscurcissait ses pensées.
Sylvia et Évangeline expliquèrent rapidement ce qu’elles avaient appris du groupe de Natch. Apparemment, tous les points de cristal normaux dans la forêt—au total 10 000—avaient déjà été trouvés. La plupart des automates avaient également été détruits. Les seuls points restants étaient liés au cristal doré elusive, gardé par un automate puissant et ses sbires.
Sylvia indiqua la direction de la colline escarpée où le cristal était censé se trouver. Damon la reconnut immédiatement. Ce n’était pas loin d’un ruisseau serpentant à travers la forêt—un endroit qu’il connaissait trop bien. Des loups terribles y avaient autrefois fait leur tanière, et Damon avait échappé de justesse à la mort à plusieurs reprises dans cette zone.
Il grimaca en se rappelant, mais son esprit se tourna rapidement vers la vue d’ensemble.
« S’il n’y avait que 10 000 points au départ… cela remet vraiment les choses en perspective. »
Kael Blackthorne avait conçu cet examen pour assurer son échec. Damon en était maintenant certain.
« Le système de points finira par forcer tout le monde à une lutte acharnée. En fin de compte, seuls les cinq premiers passeront. Il n’y a pas de place pour moi dans ce classement… pas quand tout le monde se bat pour leur mérite. »
Sa mâchoire se serra alors qu’il regardait vers la colline lointaine. « Si Kael veut que j’échoue, je vais simplement devoir lui prouver qu’il a tort. Peu importe ce que cela coûte. »
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