Xander lança un regard noir à Damon, ses poings serrés et tremblants de colère à peine contenue.
« Espèce de bâtard sans honneur… tu as volé ma victoire ! »
Damon soupira, pinçant l’arête de son nez comme s’il s’occupait d’un enfant.
« Je te sauve la vie, et tu m’insultes… et c’est moi le bâtard ? »
Les dents de Xander se serrèrent, sa fureur à peine maîtrisée.
« Ça suffit vous deux, on est censés travailler ensemble, » intervint Évangeline, sa voix ferme mais calme alors qu’elle se plaçait entre eux.
Elle expira doucement, ses yeux remplis d’un mélange d’épuisement et de patience.
Sylvia s’approcha de Damon avec un sourire impressionné. Son regard tomba sur ses doigts rougis alors qu’elle prenait doucement sa main dans la sienne.
« Incroyable… tu dois être fou. Je n’arrive pas à croire que tu l’aies vraiment fait, » dit-elle, l’admiration dans la voix.
Damon la regarda, son ton indifférent. « Je l’ai fait. Et alors ? »
Sylvia leva les yeux vers lui, son expression passant d’étonnement à curiosité.
« Et alors ? Tu as créé un nouveau sort — ou du moins modifié un existant. Tes doigts auraient dû être arrachés par le recul. Comment se fait-il qu’ils soient seulement rouges ? »
Damon haussa les épaules avec désinvolture. « Désolé de te décevoir, mais mes doigts sont toujours intacts. »
Sylvia secoua rapidement la tête, sa voix un peu paniquée. « Non, je ne voulais pas dire ça… »
Ses mains restèrent sur les siennes alors qu’elle continuait d’examiner ses doigts rougis.
« Tu es incroyable… je pensais que ce n’était pas possible, mais tu as vraiment réussi. »
Damon l’observa avec une expression calme avant de parler.
« Tu vas me soigner, ou tu comptes continuer à me tenir la main pour toujours ? »
Les joues de Sylvia devinrent légèrement rouges alors qu’elle se raclait la gorge. « Hum, désolée… »
Un doux flux de magie lunaire blanche s’écoula de ses paumes dans les doigts de Damon. La douleur lancinante qu’il endurait commença à diminuer, s’estompant lentement jusqu’à disparaître.
Une fois qu’elle eut terminé, Damon retira ses mains, son regard curieux toujours fixé sur lui.
« Comment as-tu fait pour que ça marche ? » demanda-t-elle avec empressement.
Damon expira, jetant un coup d’œil au groupe. « Il nous reste encore une évaluation à finir. »
Sylvia hocha la tête, bien que ses épaules se relâchèrent légèrement, déçue.
« Il n’y a pas besoin d’être si morose, » ajouta Damon en lui lançant un regard.
« C’est simple. J’ai calibré mon mana et évalué la distance entre l’attaque et mes doigts. Le sort de balle magique n’est qu’une copie du sort de décharge magique de base. »
Sylvia secoua la tête en souriant.
« Ce n’est pas simple. C’est une énorme amélioration. La plupart des gens ont abandonné cette idée à cause des dangers et du recul, mais tu as révolutionné le sort le plus basique en quelque chose de bien plus puissant. »
Leona ricana, secouant la tête. « Voilà Damon pour toi… toujours récompensé pour son comportement imprudent. »
Damon lui lança un regard accusateur. « Je ne devrais pas entendre ça de ta part, de toutes les personnes. »
Leona se gratta la joue maladroitement, un sourire gêné sur le visage.
Évangeline intervint, son sourire chaleureux. « Tu parviens toujours à faire l’impensable. Ce que tu as fait tout à l’heure dans les arbres — c’était ce sur quoi tu t’entraînais tout ce temps dans la forêt ? »
Damon lui fit un petit signe de tête.
Xander ricana. « Tu as créé un sort. Quel est l’intérêt ? Ce n’est même pas de premier ou de rang supérieur. Qu’est-ce qui fait tout ce bruit ? »
Damon sourit en coin, son ton sec. « Pas besoin d’être jaloux, petit ami. »
Xander se hérissa. « Tu veux me dire ça en face ? »
Damon soutint son regard avec une expression ennuyée. « Je viens de le faire. »
Évangeline soupira, visiblement exaspérée. « Allons-y. »
Avec cela, le groupe s’enfonça plus profondément dans la forêt. Damon ouvrit la voie, sa connaissance du terrain leur évitant les pièges de la flore insidieuse.
« C’est le résultat d’une semaine de souffrance… » pensa Damon, gardant la vérité pour lui. Il préférait préserver son image mystérieuse.
Bien sûr, une partie de son motif était d’impressionner Évangeline. Mais sa raison principale ? Mettre Xander en rogne. Le voir bouillir était une récompense en soi, et Damon saisissait chaque occasion pour le faire passer pour incompétent en exhibant ses compétences supérieures de chasse et de pistage.
Naturellement, ses efforts ne passèrent pas inaperçus. Il gagna aussi l’admiration de Sylvia et Leona, à la grande contrariété de Xander.
Les progrès du groupe étaient lents et frustrants. Même après que le soleil eut atteint son zénith, le nombre de points qu’ils pouvaient trouver restait douloureusement insuffisant.
« Nous devons trouver un endroit pour nous reposer avant de nous épuiser », dit Évangeline, sa voix ferme mais empreinte de souci.
Damon hocha la tête en signe d’accord. Avec le nombre d’automates qu’ils avaient abattus, ils auraient dû être en bonne voie pour atteindre les 3000 points requis. Pourtant, ils n’étaient pas proches du tout.
Son malaise grandissait à chaque instant.
« Cela n’a pas de sens. Si nous avons du mal, les autres doivent faire pire. Et pourtant… pourquoi ai-je l’impression que toute cette évaluation est contre moi ? »
La suspicion de Damon n’était pas infondée. Contrairement aux autres étudiants, l’échec pour lui ne signifiait pas seulement perdre des points ou des privilèges — cela signifiait l’expulsion. Il ne pouvait s’empêcher de penser que Kael, le créateur de l’évaluation, avait conçu toute cette épreuve pour assurer son échec.
« Ne me dis pas que Kael a organisé ça juste pour se débarrasser de moi… »
Il serra les poings, ses pensées revenant aux documents qu’il avait vus dans le bureau du conseil étudiant. Le nom de Kael y figurait partout.
En avançant plus loin, Damon guida le groupe vers une grotte familière. Il s’accroupit près de l’entrée, passant ses doigts dans la terre noircie. Portant la main à son nez, il la renifla comme un pisteur expérimenté.
« Cette odeur… Wendigo », murmura-t-il, sa voix calme mais ferme.
Les yeux de Sylvia s’écarquillèrent. « Wendigo ? Ils ne laisseraient pas un seul derrière à moins… qu’ils veuillent vraiment notre mort… Il ne devrait y en avoir aucun ici. »
Damon hocha la tête, son expression impassible.
« Je le savais déjà », pensa-t-il, gardant ses observations pour lui.
Xander ricana. « Tu n’as aucune preuve. »
Leona s’approcha, reniflant l’air. « Il y a sûrement une odeur de monstre ici. Je pense qu’il a raison. »
Xander cligna des yeux, irrité. « Chanceux. »
Damon se redressa à sa taille maximale, conservant son calme. Il pointa du doigt les profondes griffures près de l’entrée de la grotte.
« D’après la profondeur et le motif de ces marques, je dirais que c’est une femelle. Premier rang. Probablement avec des jeunes. »
Évangeline le regarda avec une admiration croissante.
« Tu as tout compris rien qu’en regardant les griffures ? »
Damon jeta un regard à Xander avec un sourire en coin. « C’est une compétence simple. Tout le monde peut la maîtriser. »
Le regard de Xander s’assombrit, mais il ne dit rien.
Le groupe approcha prudemment de la grotte, accueilli par l’odeur nauséabonde de sang séché et en décomposition. Sylvia entra la première, son regard scrutant l’intérieur.
« Il n’y a pas de cristaux de points ici… ni d’automates », dit-elle, sa voix teintée d’inquiétude. Ses yeux tombèrent sur une mare sombre de sang.
« Que s’est-il passé ici ? On dirait que… »
Leona renifla à nouveau l’air, son expression s’adoucissant de tristesse.
« Sang de Wendigo. Plutôt jeune, aussi… » Elle abaissa le regard.
Sylvia jeta un coup d’œil aux mares de sang séché.
Je ne peux pas croire que les professeurs tueraient les bébés du wendigo. C’est simplement cruel.
Damon garda une expression neutre, cachant la vérité.
« En fait, je l’ai fait. Mais je vais laisser les autres porter le chapeau cette fois. »
« En effet », dit-il, sa voix teintée d’indignation moqueuse.
« Qui ferait quelque chose d’aussi inhumain et contraire à l’éthique ? »
Xander ricana, son regard acéré. « Toi. Je ne t’aurais pas cru capable. »
Evangeline se tourna vers Xander, ses yeux sévères.
« Je sais que vous ne vous aimez pas, mais l’accuser sans preuve est inutile. »
Les yeux de Xander s’écarquillèrent de surprise. « Vous avez tous oublié sa philosophie ? Et puis, ce sont des monstres, pas des gens. »
Sylvia secoua la tête fermement. « Ce n’est pas la question. C’est différent. »
Le regard de Xander se reporta sur Damon, qui le soutint avec un sourire moqueur.
« Allons-y », dit Damon d’un ton décontracté, sa voix teintée de moquerie subtile.
« Je ne supporte pas cette vue atroce. Nous pouvons faire une pause dehors et élaborer une stratégie. »
Le groupe sortit de la grotte, respirant l’air frais. Cependant, leur répit fut de courte durée. Un groupe d’étudiants trébucha vers eux, leurs corps meurtris et ensanglantés. L’odeur faint de sang frais se mêlait à la puanteur persistante de la tanière du wendigo.
« Hé… aidez-nous… » appela le chef du groupe, sa voix faible.
Les yeux de Damon se plissèrent lorsqu’il reconnut le locuteur. Natch Wuta, classé sixième parmi les étudiants.