Xander lança un regard noir à Damon, qui s’appuya nonchalamment contre un arbre, arborant son expression habituelle de fatigue.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Pourquoi on ne rentre pas ? »
Damon soupira, son calme imperturbable. « Calme-toi, tête en l’air. Sorte ta tête des nuages un instant. »
Evangeline passa ses cheveux de côté, son regard acéré. « Tu les laisses entrer en premier… pour repérer le danger ? »
Sylvia pencha la tête pensivement. « C’est une idée envisageable, mais ne risquent-ils pas de gagner plus de points comme ça ? »
Leona balança sa masse par-dessus son épaule, son enthousiasme évident. « Ouais, je suis prête à y aller. Ne perdons pas de temps. »
Damon poussa un autre soupir, levant la main paresseusement comme pour balayer leurs préoccupations.
« Si les points étaient si faciles à trouver, on ne formerait pas de groupes, hein ? »
Il commença un décompte, sa voix calme mais déterminée.
« Trois, deux, un… et cri. »
Dès que les mots quittèrent ses lèvres, un hurlement perçant retentit dans la forêt, faisant frissonner tout le monde. Le son effrayant fit pâlir tout le monde—sauf Damon, qui resta impassible.
« C’est probablement quelqu’un qui trébuche sur une Lily de l’angoisse, » pensa-t-il froidement, se rappelant ses propres expériences éprouvantes dans la forêt.
Il fit un pas en avant, son ton égal mais tranchant.
« En pleine action, ces idiots ont oublié que même sans monstres, c’est toujours la Forêt du Mal, pas le jardin de leur mère. La flore là-bas est tout aussi mortelle, et le bracelet de sécurité ne les rend pas invincibles. »
Se tournant vers le groupe, Damon poursuivit,
« Nous avons décidé d’une stratégie. Maintenant, qui va être le chef ? Selon les règles d’engagement des aventuriers, la personne qui a formé ce groupe, c’est Sylvia. Donc, selon cette logique, je la nomme chef. »
Les autres échangèrent des regards, incertains de comment répondre à la proposition calme de Damon.
« De cette façon, tu ne serais pas ma responsabilité… et je ne me sentirais pas coupable de ce qui arrivera ensuite, » pensa Damon en lui-même.
Xander hocha la tête après un instant. « D’accord, je peux accepter ça, tant que c’est quelqu’un de fiable. Contrairement à toi. »
Damon ricana, impassible. « Peu importe ce qui flatte ton ego. »
Evangeline acquiesça aussi. « Bonne décision. Elle a la tête sur les épaules et est moins encline aux décisions irréfléchies. »
Leona, cependant, secoua la tête. « Non. Je nomme Damon. Il est plus rusé et le plus fort ici. »
Damon se mordit la lèvre, maudissant silencieusement.
« Putain, Leona, je n’ai pas besoin de ton soutien en ce moment. »
Sylvia hésita, mais finit par accepter. « Elle a raison. Damon, tu— »
« Non, » la coupa sèchement Damon. « En termes de force et de rang, je suis le plus faible. Sylvia nous équilibre tous. Pas de discussion. »
Leona croisa les bras avec défi. « Je t’ordonne de le faire. »
Xander plissa les yeux. « Pourquoi est-ce qu’on débat encore de quelque chose d’aussi inutile ? S’il ne veut pas le faire, allons-y. »
Damon lui lança un regard moqueur. « Vas-y, dis-moi ce que tu ressens vraiment. »
Evangeline intervint entre eux, sa voix ferme.
« Ça suffit ! Sylvia sera la chef. Pour satisfaire Leona, Damon peut être vice-chef ou quelque chose comme ça. Avec trois votes, Sylvia gagne. »
Damon soupira, haussant les épaules en signe de défaite.
« J’espère que vous réalisez que vice-chef n’est pas un vrai poste, mais bon. Ça me va. »
Evangeline se tourna vers Sylvia. « Maintenant que c’est décidé, qu’est-ce qu’on fait, chef du groupe ? »
Sylvia se tortilla maladroitement, visiblement mal à l’aise d’être mise sur le spot. Ses yeux se tournèrent vers Damon pour obtenir du soutien.
Ahh… euh… nous devrions partir, » dit-elle hésitante.
Xander hocha la tête mais esquissa un sourire sournois. « Tu ne vas pas donner quelques mots d’encouragement à la fête ? Ce n’est pas ça, le rôle du leader — booster le moral ? »
Le visage de Sylvia vira au rouge, et elle bégaya : « Ahh… je… »
Damon leva les yeux au ciel et ricana. « Vas-y, mets-la sur le grill, génie, comme si elle n’était pas déjà sous pression. »
En saisissant le bras de Sylvia, il la tira doucement en avant. « Allons-y. »
Sylvia leva la tête et hocha la tête, le geste rempli de soulagement alors qu’elle le suivait.
Ils traversèrent la rivière et entrèrent dans la Forêt du Mal. La lumière du soleil perçait à peine à travers la canopée dense et sombre, projetant des ombres inquiétantes sur le sol de la forêt. Même en plein jour, l’endroit était déconcertant, l’odeur de décomposition et de mort flottant lourdement dans l’air.
Des cris faibles et des bruits de batailles lointaines résonnaient des étudiants qui avaient avancé en tête.
Damon, qui n’avait vu la forêt que de nuit auparavant, la trouva inchangée. L’atmosphère oppressante, le danger latent — tout cela murmurait le même défi silencieux.
« Viens si tu l’oses. »
Xander déglutit, ses nerfs le trahissant. En tant que personne née et élevée dans l’Empire de Valtheron, il connaissait bien les périls de cette forêt maudite. Chaque conte qu’il avait entendu à son sujet refaisait surface dans son esprit, alimentant son anxiété. Mais un regard vers Damon, qui avançait devant avec une expression impassible, lui fit serrer les dents et repousser la peur.
Perdre face à Damon, dans quoi que ce soit, était impensable.
Damon entra dans l’ombre profonde de la forêt, ses mouvements calmes et confiants.
« Eh bien, qu’attendez-vous ? Allons-y. Arme-toi. »
Bien que Sylvia soit techniquement la leader, Damon se comportait comme s’il était en charge. Son attitude posée attirait naturellement l’attention, même de Sylvia, qui hésita avant de parler.
« Euh… Damon, pourquoi n’es-tu pas armé ? Tu ne portes qu’une carquois, » demanda-t-elle, le regard nerveux vers lui.
Sans un mot, Damon fouilla dans sa veste et en sortit un objet compact en métal. D’un claquement sec, il se déploya en un arc métallique élégant.
« Fais-moi confiance, » dit-il calmement, « je suis armé. »
Sylvia hocha la tête, sa confiance en lui étant momentanément renforcée.
Ils s’enfoncèrent plus profondément dans la forêt, Damon prenant la tête. Son rôle était clair — il était l’éclaireur. En cas de danger, sa tâche était de reculer et de soutenir depuis l’arrière avec ses flèches.
Xander était le tank du groupe, se tenant à l’avant pour absorber les dégâts. Évangeline, une chevaleresse dotée de capacités de guérison, jouait un double rôle de combattante et de soutien. Leona, avec sa force physique immense et sa masse, était la force de frappe du groupe.
Sylvia, en tant que leader et principale guérisseuse, portait le lourd fardeau de la stratégie et de maintenir le groupe en synchronisation pendant le combat. Cette responsabilité pesait sur elle — ce n’était pas seulement leurs compétences ou leur force qui étaient en jeu, mais leur vie même, même avec les bracelets de sécurité comme sauvegarde.
Leur formation semblait solide sur le papier, mais la réalité allait la mettre à l’épreuve.
Depuis l’ombre de la Forêt du Mal, une silhouette massive recouverte de fourrure apparut. Elle était bipède, avec de longues griffes qui brillaient faiblement dans la lumière tamisée. Son apparence ressemblait à celle d’un singe, mais ses yeux robotiques brillants trahissaient sa nature artificielle.
« Un automata devant, » appela Damon, se repliant pour se tenir à côté de Sylvia.
‘Un automata ? Il a l’air si réel… enfin, sauf ses yeux,’ pensa-t-il, évaluant ses mouvements.
Sylvia se prépara à tirer, ses mains stables malgré la tension.
« Abats-le, » ordonna-t-elle d’une voix ferme.
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