Sylvia Moonveil était une érudite dans l’âme. Lorsqu’un sujet l’intéressait, elle le poursuivait sans relâche, cherchant à démêler chaque détail. Acquérir des connaissances était plus qu’une habitude — c’était sa façon de vivre. Damon avait appris cela en passant du temps avec elle.
Il avait aussi remarqué son intrigue subtile à son égard — ou plutôt, à ses capacités. Quant à savoir pourquoi elle le trouvait si fascinant, il ne l’avait pas encore compris. Sylvia avait lu d’innombrables livres et était, à toutes fins pratiques, une encyclopédie ambulante. Elle tirait une immense fierté de ses connaissances, qu’elle considérait comme sa plus grande force.
Cependant, la connaissance ne se traduisait pas toujours par de l’expérience. En vérité, Sylvia était encore cruellement naïve lorsqu’il s’agissait de naviguer dans les aspects plus sombres et insidieux de la vie. Pour faire simple, c’était une fleur protégée — intelligente en livres mais manquant de sens pratique.
C’est précisément cette vaste connaissance académique qui amena Damon à prévoir sa prochaine démarche. Elle réaliserait que les professeurs avaient conçu les automates à points élevés pour être trop puissants pour un seul étudiant à gérer, même quelqu’un d’aussi exceptionnel qu’Evangeline.
« À cette fin, elle va suggérer que nous formions un groupe, » pensa Damon. « Et je vais simplement suivre le mouvement. »
Le regard de Sylvia se tourna vers lui, son ton calme mais insistant.
« Nous devons former un groupe. Et avant même que tu ne penses à refuser, laisse-moi te préciser — nous ne pourrons pas obtenir assez de points pour réussir sans une équipe solide. Les automates dans les régions intérieures rapporteront sans aucun doute plus de points. Étant donné qu’on nous donne du temps pour nous préparer avant le début de l’examen, il est évident que nous devons travailler ensemble… »
Damon leva la main, l’interrompant en plein milieu de sa phrase.
« Ça suffit. Pas besoin de me convaincre — je n’avais pas l’intention de refuser. Tu as raison. »
Sylvia cligna des yeux, surprise par la rapidité avec laquelle il avait accepté. Elle s’attendait à ce qu’il rétorque quelque chose d’arrogant, comme Je peux m’en occuper seul.
« Ah, vraiment ? » demanda-t-elle, un soupçon de surprise dans la voix.
Xander, quant à lui, plissa les yeux avec suspicion. La facilité avec laquelle Damon avait accepté ne lui plaisait pas.
« L’évaluation est-elle vraiment si difficile que même lui soit prêt à coopérer ? » se demanda Xander.
Evangeline hocha la tête de manière sèche, coupant court à la tension. « Alors, quel est le plan, alors ? »
Sylvia posa une main sur son menton, regardant le groupe.
« Nous sommes cinq pour l’instant, mais un groupe complet compte généralement sept personnes. Cependant, avec nos forces actuelles, cela devrait fonctionner… je pense. »
Hésitant, Xander s’avança, l’expression tendue.
« En fait, j’ai une demande… pouvons-nous inviter Marcus dans le groupe ? »
Le regard de Sylvia se tourna vers Marcus, qui se tenait dans un coin en murmurant pour lui-même. Elle fronça les sourcils, son malaise évident.
« Euh… si tu veux, mais moi… qu’en penses-tu, Damon ? »
Damon soupira, sa patience déjà à bout à cause de sa faim.
« Ne me mets pas la pression. Si tu veux dire quelque chose de désagréable, dis-le simplement. Mais bon, amène-le… à condition qu’il veuille même nous rejoindre. »
Leona secoua la tête fermement. « Je n’aime pas ce gars. Il me donne de mauvaises vibes. »
Damon lui lança un regard complice, pensant : « C’est parce qu’il est déjà à moitié fou. »
Xander serra la mâchoire.
« Je sais qu’il n’est pas dans la meilleure situation en ce moment, mais Marcus est un combattant talentueux. Il a aussi un attribut puissant — on pourrait l’utiliser. »
Evangeline croisa les bras, son ton froid. « Damon a raison. On ne doit pas tourner autour du pot. Il ne peut pas nous rejoindre s’il n’est pas fiable. »
Damon la regarda, sa voix calme mais tranchante. « C’est un peu dur. »
Xander baissa la tête, sa voix lourde de désespoir. « S’il te plaît… »
Le groupe resta silencieux, leurs yeux s’écarquillant. Pour quelqu’un comme Xander—un noble—baisser la tête était un geste sérieux. Même Damon fut surpris.
‘Il voit vraiment ce gars comme son ami… ce type me fout en rogne plus je le connais.’
Damon soupira, secouant la tête. « D’accord alors… si Marcus veut se joindre à nous, qu’il le fasse. »
Evangeline plissa les yeux. « Et s’il nous ralentit ? »
« Je le couvrirai, » répondit simplement Damon, sachant parfaitement comment les choses allaient se dérouler.
Sylvia hocha la tête. « Ça me va. Leona, qu’en penses-tu ? »
Leona haussa les épaules. « Je suis d’accord, je suppose. Non, Damon ? »
Xander sourit faiblement. « Merci. Je ne vous décevrai pas. »
Sans perdre de temps, il courut vers Marcus, qui se tenait au loin. Damon regarda Xander essayer d’expliquer la situation, mais dès que Marcus jeta un coup d’œil dans leur direction, Damon ne put s’empêcher de sourire en coin et de lécher ses lèvres, amusé.
Le visage de Marcus devint pâle de peur.
« Lâchez-moi ! Je ne veux pas rejoindre votre groupe ! » Les protestations bruyantes de Marcus attirèrent l’attention de tous alors qu’il se débattait contre les tentatives de Xander pour le calmer.
Naturellement, la agitation eut des conséquences inattendues. Les autres étudiants, qui n’avaient pas encore envisagé de former des groupes, commencèrent à murmurer entre eux.
« Attendez, ils forment des groupes ? »
« Je croyais que c’était une évaluation individuelle ? »
« Non, il est écrit “tout est permis,” et le professeur en a même parlé. »
« Formons un groupe ! »
« Qui veut rejoindre le groupe de Natch ? »
« Il nous faut encore quatre personnes ici ! »
Damon se pinça le pont du nez, soupirant profondément. Marcus avait involontairement déclenché une réaction en chaîne, et maintenant le champ autrefois calme était en effervescence, les étudiants s’organisant précipitamment en groupes.
Xander revint vers le groupe, l’air abattu. « Je suis désolé. J’ai essayé… »
Sylvia secoua la tête. « Ce n’est pas grave. Je m’attendais à ce qu’il refuse de toute façon. Je voulais juste t’éviter la déception. »
Leona cliqueta sa langue, irritée. « Tsk. Bon travail, Xander. Maintenant, tout le monde a la même idée. »
Xander mordit sa lèvre. « Je m’excuse. »
Evangeline posa une main rassurante sur son épaule. « Ce n’est pas ta faute. »
Damon sourit. « Elle a raison—ce n’est pas ta faute. Tu es juste un idiot. »
Xander le regarda fixement. « D’accord. Tu as fait passer ton message. »
Un grondement fort interrompit leur échange alors que Damon se tenait la main sur l’estomac, ce qui fit que tout le monde le regarda avec gêne.
Sylvia haussa un sourcil. « Tu n’as pas eu un gros petit-déjeuner ? »
Damon se détourna, évitant clairement la question. « N’avons-nous pas un examen à passer ? »
Evangeline hocha la tête, recentrant la conversation. « Devons-nous ajouter un membre supplémentaire ? »
« Non, » dit fermement Damon. « Notre équipe est parfaite comme ça. »
Son regard passa brièvement sur les autres étudiants alors qu’il pensait,
‘Je ne veux plus de variables inconnues.’
Une fois cela décidé, le groupe discuta de leur stratégie. Avant de pouvoir la finaliser, le professeur Kael s’avança, sa voix perçant le bruit.
« Maintenant, votre évaluation commence. Vous avez jusqu’à minuit pour collecter un nombre limité de points. Vous devez atteindre 3 000 points pour réussir. Allez… et que la déesse soit avec vous. »
Comme une armée en charge, les étudiants se précipitèrent dans la Forêt du Mal, leurs cris de guerre résonnant dans l’air frais du matin.
Sauf le groupe de Damon. Damon, têtu comme toujours, refusa de bouger.
« Laissez-les passer en premier, » dit-il, appuyé nonchalamment contre un arbre.
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