Damon retint un sourire froid lorsqu’il entendit les mots de Kael.
« Ils ont simplifié la règle la plus critique — tout est permis si c’est pour gagner. Brûler la forêt pourrait être suicidaire, mais j’ai un atout dans ma manche. » Ses pensées dérivèrent vers sa compétence, [Célébration de l’eau], une capacité unique qui garantissait qu’il ne pouvait pas se noyer dans l’eau. Cela pourrait s’avérer utile.
Des murmures se répandirent comme une traînée de poudre parmi les étudiants alors que les implications des règles commençaient à faire leur chemin.
« Professeur, si nous ne pouvons pas utiliser d’artefacts magiques, comment sommes-nous censés vaincre un monstre ? » demanda un étudiant, la voix empreinte de désespoir.
Kael leva la main, silenciant la foule.
« Assez. Laissez-moi expliquer la situation. Ne m’interrompez pas, » dit-il, d’un ton froid et autoritaire.
Son regard balaya le groupe alors qu’il poursuivait. « Les règles d’engagement sont simples. »
Kael pointa vers les bracelets à leurs poignets.
« Ces bracelets ont plusieurs fonctions. La plus importante, c’est qu’ils stockent vos points totaux. Détruire le bracelet de quelqu’un transférera ses points vers vous. De plus, le bracelet contient une fonction de téléportation qui s’activera si vous vous rendez ou si le bracelet est détruit. Cela vous retirera immédiatement de l’examen. »
Les yeux froids de Damon se plissèrent. La clause concernant la destruction des bracelets sauta aux yeux.
« Donc, ils nous mettent en compétition, » pensa-t-il, les lèvres se retroussant légèrement.
Kael fit un geste vers la forêt devant eux.
« Dans la Forêt du Mal, il y a des cristaux cachés. Chaque cristal a une valeur en points spécifique. Les cristaux d’or, les plus rares, valent 1 000 points. En moyenne, les cristaux valent 50 points. »
Les murmures des étudiants devinrent plus forts.
Kael éleva la voix pour les couvrir.
« Pour réussir, vous devez obtenir 3 000 points ou plus. Moins que cela, c’est un échec. Il y a deux principales façons de gagner des points : trouver des cristaux ou vaincre des automates qui gardent des zones spécifiques. Les automates sont des constructions mécaniques, chacune avec une base de points. »
Les murmures se transformèrent en bavardages bruyants.
« Professeur, à quel point sont puissants les automates ? »
« Y aura-t-il des monstres dans la forêt ? »
Kael leva de nouveau la main, son expression sévère.
« Assez ! Vous êtes censés découvrir les détails par vous-mêmes. Cependant, je peux vous dire ceci : plus vous vous enfoncez dans la forêt, plus les automates deviennent puissants. De même, les points disponibles augmentent. Former un groupe pourrait être votre meilleure option si vous prévoyez d’explorer les régions intérieures. »
Il les regarda avec son expression froide habituelle, la peur dans leurs yeux était évidente.
« Rassurez-vous, il n’y aura pas de monstres dans la zone tampon créée pour l’évaluation… cependant, les automates seront plus puissants que chaque étudiant individuellement. »
Damon plissa les yeux.
« Ils nous manipulent. D’abord, ils suggèrent de prendre les points des autres, puis ils proposent de travailler ensemble. Il n’y aura pas assez de points pour que tout le monde réussisse ; c’est évident. »
Les règles étaient trompeuses, mais Damon remarqua qu’elles correspondaient à ses attentes, sauf pour l’ajout des automates.
Kael jeta un coup d’œil à l’un des professeurs derrière lui, lui faisant signe d’un hochement de tête.
« Maintenant, choisissez vos armes, » annonça Kael.
Le professeur Chrome s’avança, levant la main alors qu’un flux de magie emplissait l’air. « [Shift], » intonna-t-il.
L’espace autour d’eux se déforma, et soudain, une section de l’armurerie de l’académie apparut devant eux.
Les yeux de Damon s’écarquillèrent légèrement d’émerveillement. L’armurerie était censée être à des kilomètres, mais le professeur Chrome avait simplement franchi la distance avec son sort. La puissance brute de quelqu’un en progression de rang supérieur était incroyable.
« Choisissez vos armes, » ordonna Chrome, en se décalant.
Les étudiants hésitèrent brièvement avant d’entrer dans l’espace. Damon suivit, son regard acéré balayant la rangée d’armes devant lui.
Pendant les quelques minutes qui ont suivi, Damon a réfléchi à quelle arme choisir, mais il s’est finalement décidé pour un simple carquois de flèches. Il s’était déjà armé en grande quantité avant d’arriver et ne voulait pas recourir prématurément à ses flèches maudites ou à pointe creuse.
Celles-ci étaient réservées aux situations d’urgence. Plus tôt, il avait discrètement récupéré le reste de ses flèches dans la chambre de Marcus, s’assurant qu’il n’y ait aucune trace de ses actions.
Sa tête était lourde de faim, mais cette même faim lui conférait une certaine clarté. L’examen durerait jusqu’à minuit, ce qu’il pensait pouvoir supporter. Cependant, le risque de devenir affamé d’ici là planait de manière menaçante.
« Si je laisse la faim monter à 80 %, je pourrais surpasser la plupart d’entre eux », pensa-t-il, mais il rejeta immédiatement cette idée.
C’était un pari insensé. À ce niveau, sa force augmenterait considérablement, mais son contrôle vacillerait — un risque qu’il n’était pas prêt à prendre.
Autour de lui, les autres étudiants s’étaient armés. Leona avait choisi une masse massive ornée de piques vicieux. Elle manipulait l’arme avec aisance, montrant sa force brute.
« Je ne lui laisserai certainement pas la chance de me l’envoyer dessus », pensa Damon avec gravité. Un seul coup de cette chose, et il serait éliminé de l’examen — ou pire.
Evangeline portait une longue épée attachée à sa taille, ses mouvements calmes et mesurés, reflet de son comportement discipliné.
Sylvia, fidèle à son héritage elfique, avait choisi un arc et un carquois de flèches, complétés par deux lames courbes attachées à ses hanches. À part Damon, elle semblait être la plus lourdement armée.
Puis il y avait Xander, qui portait une épée large massive sur son dos. Le poids de la lame lui semblait insignifiant, grâce à sa capacité à manipuler la gravité. Comme d’habitude, Xander lança un regard plein de dédain à Damon.
« Tch. Tu crois pouvoir gagner avec juste un carquois, espèce de bâtard ? » ricana-t-il.
Damon soupira, pleinement conscient de la raison pour laquelle Xander pouvait le sous-estimer. La plupart des armes de Damon étaient dissimulées sous son uniforme, ne laissant visible que le carquois.
Les yeux de Xander se plissèrent avec suspicion. « Quelles astuces sales prépares-tu ? »
Damon haussa les épaules avec nonchalance. « Qui sait ? » répondit-il, se tournant pour s’éloigner.
« Attends, ne pars pas », appela Sylvia en avançant. Elle jeta un regard entre Damon et Xander, son expression calme mais ferme.
« L’évaluation sera beaucoup plus difficile cette fois, mais puisque les règles le permettent, nous devrions former des équipes. Non, nous devons former des équipes », dit-elle avec détermination.
Les yeux de Damon brillèrent d’intérêt. Tout commençait à s’assembler. Sylvia, toujours perspicace, avait compris les intentions des professeurs.