« La Forêt du Mal… n’est-ce pas une zone de mort ? »
« J’ai entendu dire que seuls les seniors y vont pour s’entraîner. »
« On n’a aucune chance de survivre… »
« Cet endroit regorge de monstres de rang un—et même de rang supérieur ! »
« Nous… nous allons tous mourir… »
Des murmures de panique et de désespoir se répandirent parmi les étudiants comme une traînée de poudre, leurs visages pâlissant à mesure que les implications de l’annonce du professeur Kael s’enfonçaient. Même les meilleurs étudiants, habituellement pleins de confiance, arboraient des expressions inquiètes.
Le professeur Kael, debout, calme et posé, balaya la foule du regard. Son regard froid et analytique se fixa finalement sur Damon Grey, qui se tenait à l’écart des autres. Contrairement aux autres, Damon semblait calme, son expression ferme, ses yeux sombres ne trahissant aucune trace de peur.
‘Il est exceptionnellement confiant…’
À côté de Damon, Leona serra les poings, ses dents grinçant audiblement. Ils comprenaient tous la réputation de la Forêt du Mal—aucun d’eux n’avait encore atteint le premier niveau de progression, et faire face à un monstre de rang un, encore moins à quelque chose de plus fort, était une condamnation à mort.
Par habitude, Leona se tourna instinctivement vers Damon, cherchant une reassurance. En voyant sa posture imperturbable, elle ne put s’empêcher de demander :
« Tu penses qu’on a une chance contre un monstre de rang un… si on s’unissait tous ? »
Elle faisait référence à leur groupe d’amis de cinq, mais Damon, connaissant la situation réelle, ne prit pas la peine d’embellir sa réponse.
« Si on affrontait un monstre du premier niveau, on mourrait tous. Pas de doute là-dessus. »
Sa réponse brutale fit pâlir Évangeline, qui se tenait à proximité. « Et si on avait une— »
« Pas même avec un bon plan, » le coupa Damon, d’un ton dismissif. « Mais qui sait… »
Sylvia, qui était restée silencieuse, caressa son menton pensivement.
« Je doute qu’ils nous fassent vraiment combattre des monstres de premier rang. Ça n’aurait pas de sens. »
Xander ricana, son ton empreint de cynisme.
« Quand cette académie a-t-elle jamais eu du bon sens ? »
Damon ne dit rien, gardant son regard fixé sur le professeur Kael, attendant que celui-ci révèle les règles.
À la surprise générale, Kael soupira, son expression s’adoucissant légèrement.
« Pour ceux d’entre vous qui ont peur et ne veulent pas passer l’évaluation, vous pouvez vous désister ici. Cependant, cela comptera comme un échec. Cette évaluation représente 70 % de votre score total. Si vous échouez, vous pourrez la rattraper lors de l’évaluation de fin de semestre. Mais je vous assure, ce sera bien plus difficile que ce que nous avons prévu aujourd’hui. »
Un étudiant leva la main. Damon le reconnut comme Natch Wuta, classé sixième de leur année.
« On va se battre dans la Forêt du Mal ? » demanda Natch, nerveux.
Kael hocha la tête. « Oui, vous le ferez. »
Le visage de Natch se tordit d’appréhension. « Quelle est nos chances de victoire ? »
Kael secoua la tête. « Je ne peux pas répondre à ça. Mais la plupart d’entre vous échoueront inévitablement. Seuls les meilleurs resteront. »
Une vague de murmures effrayés parcourut les étudiants.
Kael s’avança, sa voix perçant le brouhaha.
« Ceux qui souhaitent se désister, restent ici. Les autres, suivez-moi jusqu’au lieu de l’examen. »
Sur ce, il se retourna et s’éloigna, les autres professeurs le suivant.
Les étudiants hésitèrent, la peur ancrant leurs pieds au sol. Personne ne voulait être le premier à bouger.
Se sentant agacé, Damon s’avança sans hésiter, son calme intact.
Leona mordit sa lèvre. « Attends, ne penses-tu pas que nous devrions— »
« À quoi bon réfléchir ? » interrompit Damon, d’une voix ferme.
Son inébranlable détermination incita Leona à suivre, sa peur étant surpassée par le besoin de rester en tête. Évangeline et Sylvia, ne voulant pas être laissées pour compte, se mirent rapidement en ligne. Xander, refusant de laisser Damon lui voler la vedette, suivit également.
Alors que Damon menait le groupe, d’autres étudiants hésitants commencèrent à le suivre timidement.
En déployant sa Perception de l’Ombre, Damon aperçut ceux qui étaient restés en arrière, paralysés par la peur. Il esquissa un sourire intérieur.
« Je vois… c’était le plan depuis le début. Ils voulaient éliminer la concurrence avant même d’annoncer les règles. Un jeu psychologique. »
Il retira sa Perception de l’Ombre, se concentrant sur le chemin devant lui. Malgré la peur qui saisissait le groupe, près de 90 % des étudiants décidèrent de suivre, leur détermination se renforçant.
Les méthodes de l’académie étaient vraiment insidieuses. Ils n’avaient pas explicitement dit que les étudiants allaient affronter des monstres, mais avaient fortement laissé entendre, laissant la peur faire son œuvre.
« Quiconque possède une once de sens de la préservation ne oserait pas affronter un monstre de rang un sans une avancée de première classe. Même dans ce cas, la victoire n’est pas garantie, » pensa Damon.
Et ce n’était que le début. Il n’avait aucun doute que l’académie avait d’autres surprises en réserve.
Le groupe se dirigea vers la forêt dans l’air frais du matin. Damon jeta un œil autour de lui en marchant, cherchant Marcus. Il ne lui fallut pas longtemps pour repérer le garçon, qui semblait désordonné et paranoïaque, ses yeux scrutant suspectement les autres. Marcus murmurait pour lui-même, serrant ses bras comme pour repousser des menaces invisibles.
Damon esquissa un sourire. Au cours de la semaine passée, il avait systématiquement brisé Marcus. Il avait fait écrire au garçon des phrases sans sens, dessiner des symboles étranges avec son propre sang, et même laisser un enregistrement écrit avouant avoir aidé un dieu mystérieux à tuer ses amis. Damon s’était assuré que son propre nom ne soit jamais mentionné dans les documents, laissant Marcus comme le bouc émissaire parfait.
« C’est presque trop facile maintenant, » pensa Damon, réprimant un rire sombre.
Un grondement soudain de son estomac lui rappela sa faim. Il se tint la tête un instant, secouant le malaise alors qu’ils s’enfonçaient plus profondément dans la forêt.
Ils passèrent la frontière familière de la région normale et franchirent la vieille ligne de barrière. Le terrain changea de manière notable, l’air devenant plus lourd à chaque pas. Bientôt, ils atteignirent la rivière qui marquait la limite de la Forêt du Mal. L’eau scintillait sous le soleil, mais la traverser signifierait entrer dans la peur suffocante qui imprégnait la frontière de la forêt.
Même en étant sur le seuil, Damon pouvait sentir l’atmosphère oppressante de la Forêt du Mal — une promesse silencieuse de mort pour quiconque oserait s’y aventurer. Et ce n’était que la zone tampon, où la plupart des monstres avaient été repoussés.
Le professeur Kael s’avança, sa présence imposante faisant taire les murmures parmi les étudiants.
« Félicitations à ceux d’entre vous qui ont choisi de continuer. En allant aussi loin, vous avez chacun gagné 10 points. »
Le bracelet de Damon vibra, et un « 10 » brillant apparut à sa surface. Il le regarda brièvement avant de reporter son attention sur Kael, qui leva la voix pour s’adresser à la foule.
« Maintenant, je vais expliquer les règles. »
Les étudiants se penchèrent en avant, anticipation et peur mêlées sur leurs visages.
« La règle la plus importante, » dit Kael d’un ton froid et inflexible, « est que tout est permis lors de l’évaluation, sauf l’utilisation d’artefacts magiques. »