La Forêt du Mal était un endroit où la lumière n’osait pas pénétrer. La canopée dense d’arbres anciens bloquait le ciel, plongeant tout en dessous dans une obscurité oppressante. Pour Damon, ce n’était pas un problème — sa vision améliorée par son ombre lui permettait de naviguer facilement.
Il avançait avec des pas mesurés et silencieux, ses sens en alerte maximale. Son objectif était clair : cartographier la zone et identifier les endroits où des incendies pouvaient démarrer et se propager efficacement tout en restant suffisamment caché pour éviter d’être détecté.
Mais ce qui était encore plus pressant, c’était la nécessité d’éviter les créatures qui habitaient cette forêt. Être en périphérie de la Forêt du Mal signifiait que les monstres ici étaient probablement faibles — de rang un, semblables à quelqu’un ayant atteint la première classe d’avancement. Mais même ceux-là étaient plus que capables de le tuer.
La perception de l’ombre de Damon s’étendait et se rétractait constamment, scrutant la zone comme un sonar.
Le sol sous ses pieds était inégal, la terre sombre et presque huileuse. La flore formait une harmonie inquiétante avec l’aura sinistre de la forêt, avec des racines tordues et un sous-bois déchiqueté. L’air lui-même semblait lourd, épais d’humidité et portant une légère odeur métallique de sang.
Damon fronça le nez avec dégoût.
« Qu’est-ce que c’est que cette odeur ? »
Son regard se porta ailleurs, et bientôt il trouva la source de cette puanteur maladive.
« Fleurs Corpsebloom. »
Les grandes fleurs cramoisies avaient de larges pétales charnus qui semblaient briller dans la faible lumière. Elles dégageaient un arôme doux, de putréfaction, qui était horriblement attirant. Damon connaissait leur réputation : les fleurs attiraient la proie à proximité, puis libéraient des spores hallucinogènes provoquant des visions vives et horribles. Une fois leur victime incapacifiée, les racines de la plante s’enroulaient autour d’elle, drainant lentement leur mana jusqu’à ce qu’elles meurent.
Damon fit immédiatement quelques pas prudents en arrière, refusant de s’approcher du piège mortel.
Juste au moment où il commença à reculer, il sentit quelque chose de glissant et froid s’enrouler autour de sa cheville.
Il se figea, regardant en bas.
« Vignes Venomfang… » murmura-t-il, le ventre noué.
Les vignes épaisses, vertes-noires, étaient couvertes d’épines scintillantes sécrétant un toxique. Réagissant aux vibrations dans l’air, elles se déplaçaient comme des serpents. Et si elles parvenaient à fouetter et injecter leur venin, la paralysie était assurée.
Le poignard de Damon était dans sa main en un instant. Avec des mouvements rapides et précis, il tranchait la vigne autour de sa cheville avant que le reste ne puisse l’enrouler. Il roula au sol alors que d’autres vignes fouettaient vers lui, évitant de justesse leur prise.
Mais le mal était fait. Son corps commençait déjà à devenir engourdi, ses membres lents et sans réaction.
« Putain… » murmura-t-il, fouillant dans son uniforme pour trouver l’antidote qu’il avait préparé à l’avance.
Il arracha un flacon et en but le contenu, le liquide amer brûlant sa gorge. En quelques instants, la sensation commença à revenir dans ses membres, et il poussa un soupir de soulagement tremblant.
« C’était vraiment trop juste… » murmura Damon en se relevant. « Cet endroit est vraiment un piège mortel. »
Pendant un instant, il hésita, le poids de la forêt pesant sur lui.
« Dois-je simplement faire demi-tour ? »
La pensée persista, mais il se mordit rapidement la lèvre, la repoussant. Il n’y avait pas d’autre choix. S’il ne parvenait pas à entrer dans le top dix, il serait expulsé, et l’humiliation de prouver que Kael avait raison était quelque chose qu’il ne pouvait pas supporter.
« En plus… j’ai dépensé beaucoup trop d’argent pour toutes ces fournitures. Je préférerais mourir plutôt que de voir tout ça partir en fumée, » murmura-t-il, une nouvelle détermination durcissant sa résolution.
Repoussant sa peur, Damon se ressaisit et s’enfonça plus profondément dans la forêt, chaque pas témoignant de sa détermination. Quelles que soient les dangers qui l’attendaient, il les affronterait de front. Il n’y avait pas d’autre choix.
Damon a passé trois heures éprouvantes à cartographier le terrain traître de la Forêt du Mal, rencontrant toutes sortes de flore mortelle. Chaque pas était rempli de danger, et sa survie était plus d’une fois suspendue à un fil.
À un moment donné, Damon s’est retrouvé piégé par le Champignon Fleurs du Crépuscule, ses tentacules lui soutirant sa vitalité. Il a réussi à se libérer, mais pas avant d’avoir perdu des [PV] précieux. Plus tard, une rencontre avec une Lisère de la Peur l’a laissé crier sur le sol pendant trois minutes douloureuses alors que des hallucinations vives déchiraient sa santé mentale.
Les faibles cris de sa torture ont attiré l’attention d’un monstre proche, un Cerf Nocturne.
La créature monstrueuse avait une fourrure noire comme le jet, qui absorbait la lumière, la rendant presque invisible dans la forêt sombre. Ses yeux faiblement luminescents et ses bois dentelés lui donnaient une menace surnaturelle. Entendant l’approche du Cerf, Damon a fui à l’aveugle, trébuchant dans un ruisseau. Il s’est rapidement immergé, utilisant sa perception de l’ombre pour confirmer qu’il n’y avait aucune menace sous la surface.
Grâce à sa compétence Célébration de l’Eau, Damon a retenu son souffle pendant toute l’heure où le Cerf Nocturne est resté près du ruisseau, cherchant sa proie. Lorsqu’il est enfin parti, Damon a refait surface, trempé et tremblant, mais vivant.
L’épreuve était loin d’être terminée. Damon a évité de justesse d’être dévoré par une énorme Vraie Plante Venimeuse, s’échappant à travers ses dents acérées au dernier moment. Plusieurs autres rencontres avec la mort ont suivi, chacune mettant à l’épreuve sa chance et sa détermination.
Malgré le danger constant, Damon a fait des progrès significatifs. Il a identifié des zones où le feu se propagerait facilement, découvrant des grappes de Vignes d’Huile et des arbres creux — des points d’allumage idéaux. Un arbre creux abritait une ruche d’Abeilles Tueuses, et s’en approcher lui a presque coûté la vie.
Il a également soigneusement cartographié le terrain, repérant les tanières de monstres et même tombant sur la tanière du Wendigo dont il avait failli s’échapper lors de sa dernière incursion dans la forêt.
À la fin de la nuit, Damon avait atteint son objectif. Épuisé et meurtri, il a caché ses outils dans un arbre creux vide entouré de Vignes d’Ignis. Son corps le faisait souffrir de partout, couvert de terre noire pour masquer son odeur. Même après avoir pris des potions de soin, il restait blessé, et sa vitalité était dangereusement basse.
« Il ne reste que 30 PV », murmura-t-il en grimace en bougeant.
Désireux de partir, Damon se dirigea vers la barrière de l’académie, son corps criant pour le repos. Mais alors qu’il approchait de la petite rivière qui marquait la frontière, un grondement guttural et sourd le figea sur place.
Sa perception de l’ombre s’étendit, et la peur le submergea lorsqu’il sentit la présence indubitable d’un monstre.
C’était le Wendigo.
La créature se dressait juste à la limite de son rayon de perception d’un demi-kilomètre, mais Damon savait qu’elle pouvait le voir avec une clarté surnaturelle. La soif de sang du Wendigo transperçait l’air, un poids oppressant qui pesait sur lui.
Il aurait voulu que sa perception soit plus étendue.
Sans hésiter, Damon prit la fuite. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, sa respiration était haletante alors que sa compétence Implacable s’activait, aiguisant sa concentration et poussant son corps à ses limites. Il utilisa son [5x en Vitesse], ses mouvements devenant flous alors qu’il courait vers la barrière.
Mais le Wendigo était plus rapide. Sa vitesse monstrueuse dépassait facilement celle de n’importe quel humain, et il réduisit la distance avec une facilité terrifiante.
Damon pouvait sentir sa présence s’abattre sur lui, la peur primitive de la mort lui déchirant l’esprit.
Pour toutes fins utiles, Damon Grey était sur le point de mourir ce soir.