Une petite calèche émergea de l’ombre près des murs de l’académie, ses roues grinçant doucement contre le sol irrégulier. Caché sous un canopy d’arbres à la lumière tamisée de la lune, un jeune homme aux yeux bleus furtifs et aux cheveux bruns sauta en bas, sa longue cape flottant alors qu’il atterrissait. Il caressa doucement les chevaux, leur agitation nerveuse calmée par son toucher.
« Où est-il… » murmura-t-il à voix basse, scrutant les environs sombres.
Avant qu’il ne puisse dire un mot de plus, une voix calme se fit entendre derrière lui.
« As-tu tout apporté ? »
L’homme sursauta d’effroi, se tenant la poitrine alors que son cœur s’accélérait.
« Déese, Damon ! Ne fais pas ça ! » s’exclama-t-il, sa voix à peine plus qu’un murmure. « Tu m’as presque donné une crise cardiaque. Que la déesse m’en garde, je pensais que c’était l’un de tes professeurs qui me surprenait. »
Damon s’approcha, son expression aussi impassible que d’habitude. Ses yeux bandés, dissimulés, lui donnaient un air d’outre-monde. Pour Carls, le jeune aux yeux bleus, Damon semblait différent—plus fatigué, voire hanté.
« Ça va ? » demanda hésitant Carls, inclinant la tête. « Tu as… ah, l’air différent. »
Les lèvres de Damon se serrèrent alors qu’il détourna le regard.
« Ce n’est rien, » répondit-il d’un ton plat. « Juste un peu faim, voilà tout. »
Carls haussa un sourcil sceptique mais ne insista pas davantage.
« Ne te nourrissent-ils pas à l’académie ? » demanda-t-il, tentant un ton plus léger.
« J’ai entendu dire que les étudiants là-bas mangent comme des nobles—le genre gros. Mon garçon, ce serait un rêve pour des rats des rues comme nous, manger comme des rois. »
Son rire maladroit s’éteignit lorsque Damon ne répondit pas. Il jeta un coup d’œil à son compagnon, son regard restant fixé sur les traits pâles de Damon.
« Bon, tu fais déjà partie du beau noble… un peu sombre, cependant. »
« Ça suffit, Carls, » interrompit Damon sèchement. « Aide-moi à rapprocher tout ça du cours d’eau. »
Carls hésita, son malaise s’accentuant alors qu’il se tournait vers la calèche chargée de tonneaux et de caisses.
Je sais que ce n’est pas mes affaires, commença-t-il prudemment, mais qu’est-ce que tu fiches avec autant de souffle de dragon ? Je te prendrais pour un fou en train d’essayer de brûler l’académie jusqu’aux fondations. Et tout ce bazar, c’est quoi au juste ?
Le regard impassible de Damon resta fixé sur lui.
« Tu as raison. Ce ne sont pas tes affaires. »
Carls soupira, secouant la tête avec un sourire fatigué. La froideur de Damon n’était pas nouvelle, mais elle le gênait toujours.
Sans un mot de plus, tous deux commencèrent à décharger les fournitures. Carls ne pouvait s’empêcher de se demander comment Damon comptait faire passer tous ces tonneaux et outils au-delà des barrières de l’académie. En tant qu’étranger, Carls ne pouvait pas franchir le périmètre sans que les protections magiques ne le rejettent—ou ne l’attaquent carrément.
Seuls les étudiants et le personnel enregistrés pouvaient entrer au-delà de la barrière.
« Pas comme si on pouvait simplement passer par la porte principale avec tout ce bazar suspect, » pensa Carls en regardant Damon.
Mais il ne dit rien. Damon le payait bien, et il n’était pas assez fou pour provoquer la ruche de l’esprit de son ami dangereux. Il avait vu ce dont Damon était capable—et les restes de ceux qui lui avaient fait affront.
Quatre heures plus tard, Damon avait fait passer le dernier des fournitures par les voies d’eau secrètes de l’académie. Carls s’appuya contre la calèche, regardant la silhouette de Damon s’éloigner avec un mélange de pitié et de crainte.
Que la déesse protège celui pour qui il utilisait tout ça, murmura Carls à voix basse.
Sans plus attendre, il se glissa dans l’ombre, désireux d’éviter d’éventuels gardes ou membres du personnel de l’académie qui pourraient tomber sur lui. Quoi que Damon préparait, Carls ne voulait pas en faire partie.
Damon transpirait à grosses gouttes alors qu’il terminait d’organiser les matériaux. La faim de son ombre avait atteint un dangereux 77 %, mais il n’avait pas le choix — il avait besoin du boost de statistiques qu’elle lui offrait pour ce qui l’attendait.
Au cours des quatre dernières heures, il avait minutieusement rassemblé tout ce qu’il avait acheté grâce aux connexions de Carls : matériaux incendiaires, cristaux de feu, bambou et barils de souffle de dragon, un liquide hautement inflammable. Tout cela faisait partie de son plan. Quant à l’origine de l’argent, surtout qu’il était presque à sec ?
Il avait pris un acompte conséquent de Leona, suffisamment pour lui donner envie de verser des larmes de sang en voyant la dépense. Mais c’était nécessaire. La prochaine étape de son plan serait encore plus éprouvante.
Cartographier le site de l’examen au-delà de la barrière serait la partie la plus facile. Ensuite venait la tâche la plus difficile : installer les explosifs et le souffle de dragon dans des endroits stratégiques et dissimulés. Il créerait des pipelines de fortune en utilisant du bambou, les plaçant dans des zones difficiles à détecter.
« L’incendie, c’est tellement de travail de nos jours, » murmura Damon entre ses dents.
Et il devait tout faire cette nuit — avant de revenir à temps pour tuer Rein Ambridge.
Avec un regard déterminé, Damon s’aventura au-delà de la barrière.
Passer la barrière était trompeusement simple, même si cela n’apaisait pas son malaise. Son chemin le menait au-delà du ravin où il avait été abandonné à mourir et où l’entité qui s’était fusionnée avec son ombre s’était révélée.
Le souvenir lui griffait l’esprit, le remplissant d’effroi et renforçant sa détermination à tuer Marcus et ses amis.
Avançant prudemment, sa tension atteignit son paroxysme lorsqu’il arriva à une petite rivière — la véritable frontière de la protection de l’académie. Si il la franchissait, il entrerait dans la Forêt du Mal, quittant la sécurité de la barrière derrière lui.
Damon étendit la perception de son ombre à son rayon maximal de deux kilomètres, absorbant chaque détail. Mais la quantité énorme d’informations sensorielles le submergea, et il la ramena rapidement. Le kaléidoscope d’images fragmentées était plus distrayant qu’utile.
Prenant une profonde inspiration, il retira son bandeau et le glissa dans sa poche. Armé d’une petite pelle mécanique, d’une pelle et des armes dissimulées sous son uniforme, Damon avança.
Il traversa prudemment la rivière, utilisant quelques pierres pour ne pas faire de bruit. Au moment où ses pieds touchèrent l’autre rive, l’air changea.
Il devint plus froid, et une énergie magique oppressante et sinistre pesait sur lui. Les arbres se dressaient plus haut, leurs branches noueuses s’étendant comme des doigts squelettiques. Les ombres s’allongeaient de façon anormale, et Damon sentit un frisson lui parcourir l’échine.
Chaque fibre de son être lui criait de faire marche arrière. Ses instincts, plus aiguisés que jamais, le préviennent qu’il était en danger réel.
Se forçant à ne pas céder à la peur, Damon serra les dents, maudissant silencieusement le fait que sa compétence Sans Remords ne s’activait pas.
Il plissa les yeux, les poings serrés.
« C’est la seule façon, » se dit-il.
Et ainsi, avec la détermination brûlant dans son cœur, Damon s’engagea dans l’obscurité des bois, sachant qu’il devait tout risquer s’il voulait gagner.