Chapitre 1 147
Il n'existait aucun endroit véritablement sûr dans le monde d'Aetherus. La majeure partie du globe restait inexplorée, domaine réservé aux monstres et aux horreurs. Aucun lieu n'était jamais réellement à l'abri.
Les cités où vivaient les gens étaient tout aussi dangereuses, car les habitants de ce monde pouvaient se montrer tout aussi monstrueux. Peut-être l'humanité avait-elle commis plus d'atrocités que les monstres eux-mêmes. Et quand l'humanité ne s'autodétruisait pas, elle devait endurer d'étranges anomalies de mana qui dévastaient des villes entières, des marées de monstres qui ravageaient des régions entières, ou des attaques de dragons qui réduisaient des royaumes en ruines.
Certains désastres étaient tout simplement inévitables.
La seule façon d'être en sécurité était d'être puissant.
C'était la règle unique.
Malgré tout, l'humanité avait trouvé son propre moyen de survivre.
Il s'agissait des Routes Dorées, des chemins ancestraux qui permettaient aux gens de voyager à travers le monde avec une sécurité relative, sans craindre constamment les monstres.
Du moins, pas les plus terrifiants d'entre eux.
Ranar et Ric n'avaient jamais été confrontés à un tel niveau de terreur absolue.
Cependant, qu'ils le sachent ou non, ils avaient été préparés à y survivre.
Damon avait été méticuleux dans leur éducation. Si Ric possédait plus d'expérience de terrain, Ranar disposait d'une force écrasante. Qu'elle en ait conscience ou non, elle avait également été préparée à ce genre de situation.
La seule différence, c'est que ce n'était plus un entraînement.
Il n'y aurait pas de seconde chance.
La mort, ou quelque chose de bien pire, était désormais une possibilité très réelle.
Les deux enfants s'arrêtèrent sous un énorme rocher incliné, en forme de griffe de bête ancienne, l'utilisant comme abri temporaire pour reprendre leur souffle.
Ranar se pencha légèrement, une main pressée contre sa poitrine tandis qu'elle inhalait profondément. Sa robe, autrefois immaculée, portait plusieurs déchirures dues à leur fuite désespérée à travers la forêt. Des feuilles s'accrochaient à ses cheveux dorés emmêlés, et des traînées de terre marquaient ses joues.
Ric n'avait pas meilleure allure.
Son visage était rouge d'épuisement, des gouttes de sueur perlaient sur son menton. La main que Ranar tenait était devenue engourdie à force d'être serrée. Une éraflure barrait l'une de ses joues, et ses yeux dérivaient constamment vers l'obscurité au-delà de la limite de la lumière, scrutant chaque ombre avec suspicion.
« Qu'est-ce que... c'était que ces choses ? » murmura Ranar, sa voix à peine audible, comme si parler plus fort pouvait les attirer à nouveau. « Toutes ces choses... »
Ric resta silencieux pendant plusieurs instants.
À vrai dire, il était tout aussi effrayé.
Ce n'était pas comme dans le tombeau. Là-bas, d'innombrables mesures de sécurité existaient. Il y avait toujours des adultes à proximité. Il y avait toujours Damon.
Maintenant...
Il n'avait plus la protection de son maître.
« Je... je suppose que ce sont des Horreurs », finit-il par répondre. « Elles sont différentes des monstres normaux. Les monstres sont généralement juste des bêtes... mais les Horreurs... » Sa poigne se resserra sur la garde de son épée. « Elles sont... perverties et intelligentes. Elles suivent d'étranges règles. Des règles qu'elles seules connaissent. »
Il répétait plus ou moins ce que Lilith lui avait dit un jour.
À cet instant, il souhaitait plus que tout qu'elle soit à ses côtés.
« Je ne sais pas exactement où nous sommes », admit-il en baissant encore plus la voix. « Donc je ne peux pas dire quelle direction est sûre. Si quoi que ce soit, la forêt nous a déjà montré qu'il ne sert à rien de rester sur place. Si nous le faisons... » Il déglutit. « Nous finirons juste par être traqués par autre chose. »
Son expression se raidit.
« Cependant... cet endroit a ses propres règles. Ceux qui ont déjà atteint les classes supérieures ne peuvent pas entrer. Mais ceux qui atteignent les classes supérieures à l'intérieur des montagnes se retrouvent piégés dans certaines régions. »
Ranar écouta calmement, absorbant chaque mot avant de prendre une longue inspiration pour se calmer.
« Nous n'en savons pas assez », dit-elle après un moment. « Nous ne pouvons pas déterminer où c'est sûr, où la barrière est la plus forte, ou là où elle n'existe pas. »
Elle regarda vers les sommets imposants qui les entouraient.
« Alors pourquoi ne reviendrions-nous pas à notre plan initial ? » suggéra-t-elle fermement. « Trouver le point de vue le plus élevé possible et choisir une direction depuis là-haut. »
Ric s'apprêtait à répondre.
Quelque chose glissa à la limite même de la lumière de Ranar.
C'était minuscule.
Pas plus grand qu'un enfant.
Son corps était anormalement fin, avec une silhouette de diablotin. Des oreilles de chauve-souris s'agitaient au sommet d'une tête presque humaine avant qu'il ne se précipite à nouveau dans l'obscurité, si vite qu'ils crurent presque l'avoir imaginé.
Les deux enfants restèrent silencieux.
Ric se mordit la lèvre jusqu'au sang.
Ses doigts se crispèrent sur son épée.
Son regard ne quitta jamais l'obscurité au-delà de la lumière de Ranar.
« Garde cette lumière allumée », chuchota-t-il.
« Quoi qu'il arrive. »
Ranar hocha la tête sans hésiter.
Elle leva la main.
Du mana doré se rassembla autour de ses doigts avant d'éclater en un faisceau de lumière brillante qui fila profondément dans les ténèbres.
Le faisceau parcourut plusieurs dizaines de mètres avant de frapper ce qui ressemblait au tronc d'un arbre énorme.
Les deux enfants levèrent les yeux.
Puis ils se figèrent.
Ce n'était pas un arbre.
C'était une créature.
Elle était incroyablement grande.
Son corps était fin comme un poteau, enveloppé dans des lambeaux de tissu noir qui restaient immobiles malgré le vent de la montagne. Deux yeux pâles les fixaient directement sans ciller.
Elle ne bougeait pas.
Elle ne respirait pas.
Elle se contentait d'observer.
Ric déglutit.
Le visage de Ranar perdit toute couleur.
Sans un mot de plus, elle déversa encore plus de mana dans sa lumière jusqu'à ce que son éclat devienne plus brillant que l'étoile du matin.
Aucun des deux enfants n'osa détourner le regard.
Les minutes passèrent.
Ces minutes devinrent lentement des heures.
Puis...
Grrrrrr...
L'estomac de Ric gargouilla bruyamment.
Le son sembla presque assourdissant dans ce silence terrible.
C'est seulement alors qu'il se souvint.
Il avait toujours faim.
Il n'avait jamais vraiment eu l'occasion de manger correctement.
La réalisation les frappa tous les deux en même temps.
Ils n'avaient pas de nourriture.
Et ils n'iraient pas bien loin le ventre vide.
Ranar était déjà dans la Quatrième classe. Elle pouvait endurer la faim pendant des semaines si nécessaire.
Ric, lui, ne le pouvait pas.
Il n'était qu'en Deuxième classe.
Il avait besoin de manger.
Et Ranar était encore une enfant en pleine croissance. Elle consommait constamment du mana pour maintenir la lumière qui les protégeait. Même si la famine ne la tuerait pas de sitôt, l'épuisement et la faim finiraient par la rattraper.
« Le sac... » marmonna Ric, en fixant le lointain.