Marcus a rencontré Rein Ambridge près d’un pavillon juste avant le cours. Pour Rein, c’était censé être une rencontre décontractée entre amis. Le soleil filtrant à travers les poutres en bois du pavillon projetait de longues ombres sur le sol en pierre.
Rein entra dans le pavillon, ses cheveux roux flamboyants captant la lumière, son expression chaleureuse. Il se figea en voyant Marcus, un jeune homme hagard avec des cheveux bleus en désordre et de profondes cernes sous les yeux.
« Marcus… » La voix de Rein était prudente, inquiète.
La mâchoire de Marcus se serra, son visage affichant un masque de suspicion. Ses doigts serraient la pierre sonore dans sa poche.
« Prends place, Rein, » dit-il sèchement.
Rein hésita mais s’assit en face de Marcus, écartant ses mèches de ses yeux. Son regard s’adoucit, essayant d’évaluer le comportement étrange de son ami.
Marcus expira brusquement, son esprit s’emballant. Il voulait parler du bon vieux temps, s’accrocher à l’espoir que Rein était toujours le même. Mais alors qu’il ouvrait la bouche pour parler, son regard se porta au sol—et il se figea.
L’ombre de Rein, allongée par le soleil du matin, ondulait de manière anormale. Le cœur de Marcus manqua un battement. L’ombre semblait bouger indépendamment, ses bords se recourbant comme si elle lui faisait un signe de la main.
Une peur glaciale envahit Marcus. Ses lèvres tremblaient tandis que ses yeux s’écarquillaient d’horreur.
« Ahhh ! Païen ! » hurla Marcus.
Sans réfléchir, il se jeta de la chaise, roulant sur l’herbe. Rein se leva d’un bond, stupéfait.
« Marcus, qu’est-ce qui ne va pas ? »
Mais Marcus n’écoutait pas. Il se releva précipitamment et s’enfuit, ses cris de panique résonnant dans la cour.
« Reste loin de moi ! »
Rein cligna des yeux, indécis entre le poursuivre ou s’alarmer. Il fit un pas en avant.
« Marcus, attends ! »
Lorsque Rein commença à le suivre, la panique de Marcus augmenta d’un coup. Pour lui, la poursuite de Rein était la preuve de sa nature monstrueuse.
« Éloigne-toi, démon ! » cria Marcus, courant encore plus vite.
Rein s’arrêta, abasourdi. Sa main flottait dans l’air comme s’il voulait attraper son ami en fuite.
« Qu’est-ce que… » murmura-t-il, regardant Marcus disparaître au loin.
Le front de Rein se fronça, son inquiétude s’approfondissant. Il avait entendu des rumeurs sur la fragilité mentale de Marcus, surtout après la mort de Lark et Isaac. L’académie avait toujours été dangereuse, mais ces derniers temps, les décès étaient devenus inquiétamment fréquents. Et puis il y avait Tobias—Rein serra le poing en se rappelant leur dernière perte.
« Marcus doit être sous le choc, » murmura Rein.
Les enquêtes de l’académie sur ces morts étaient lentes, et les familles des défunts n’avaient pas encore été informées. La mère de Tobias, avait-on entendu dire, voyageait depuis les îles Voyage pour demander des réponses.
À l’insu de Rein, Damon observait toute la scène depuis l’ombre—littéralement. Son ombre, qu’il avait attachée à Rein, était à l’origine de la paranoïa de Marcus. Avec un sourire faint, Damon rétracta l’ombre, la laissant s’éloigner discrètement pour revenir à Marcus.
À partir de ce moment, l’ombre de Damon suivit Marcus comme un spectre sinistre, apparaissant chaque fois que Marcus rencontrait un de ses amis. Chaque fois que Marcus voyait ce mouvement anormal derrière eux, sa paranoïa s’approfondissait.
Damon se laissa allonger sur son lit, fixant le plafond. Ses lèvres se courbèrent en un léger sourire en repassant les événements dans sa tête.
Ce n’avait été qu’un petit effort, vraiment, mais les résultats étaient gratifiants. Marcus s’enfonçait de plus en plus dans le doute et la peur, sa confiance envers ses amis s’érodant lentement.
Tout cela avait conduit aux deux derniers jours.
Damon était allongé sur son lit, le plafond au-dessus de lui comme une toile blanche pour ses plans. Un soupir s’échappa de ses lèvres alors qu’il rassemblait ses idées dans son esprit.
Il avait prévu de tuer Rein Ambridge, mais il décida de patienter—pour l’instant. La patience était une vertu qu’il pouvait se permettre, surtout à une semaine et demie de l’évaluation de mi-semestre.
Damon n’était pas imprudent. La série de morts n’était pas passée inaperçue. Il savait que l’administration de l’académie finirait par agir, et bien que leurs enquêtes n’aient pas encore pris d’ampleur, ce n’était qu’une question de temps.
« Ce ne sont plus que des professeurs maintenant, » pensa Damon avec un sourire en coin, « mais même eux finiront par comprendre. »
Il comptait dessus.
Les meurtres d’un seul groupe d’amis allaient forcément attirer l’attention, provoquant un examen plus approfondi. Cet examen mènerait directement à Marcus. Damon s’était assuré de cela en portant l’uniforme de Marcus lorsqu’il avait tué Tobias et en laissant des preuves derrière lui—une erreur maladroite, délibérée.
Le plan était sinistre et précis.
Il allait faire passer Marcus pour un hérétique adorateur du Dieu Inconnu des démons. Damon manipulerait Marcus pour qu’il écrive des confessions incriminantes, dessine des sigils, et laisse des comptes-rendus de la façon dont il avait tué ses amis au nom de cette divinité.
‘Tout en faisant croire à l’imbécile qu’il écrit des Écritures sacrées.’
« Les familles nobles viendront ici pour chercher des réponses à propos de la mort de leurs enfants, » murmura Damon en souriant, « et le pauvre Marcus sera trop mort pour se défendre. »
Lorsqu’ils fouilleraient la chambre de Marcus, ils trouveraient les preuves incriminantes. La famille Fayjoy, ne voulant pas être associée à l’hérésie, essaierait de gérer l’affaire discrètement.
« Cela signifie qu’ils compenseront les autres familles pour ma série de meurtres, » pensa Damon, un sourire s’élargissant.
Les familles nobles accepteraient probablement d’éviter d’impliquer le temple et l’Inquisition. Personne ne voulait que l’ordre sacré fouille dans leurs affaires, surtout ceux résidant à Soltheon.
L’académie coopérerait aussi, désespérée de sauver sa réputation. Avoir un hérétique sous leur toit serait catastrophique. Damon comptait s’en sortir propre, ses crimes enterrés sous des couches de tromperie et de politique noble.
Mordant sa lèvre, Damon considéra les conséquences. Une fois sa vengeance accomplie, où trouverait-il des gens pour nourrir son ombre ? Prendre pour cible des innocents sans nécessité ne lui plaisait plus. Les criminels étaient la prochaine cible logique, mais la plupart d’entre eux formaient des gangs.
Il secoua la tête, chassant cette pensée pour l’instant.
L’évaluation de mi-semestre était sa priorité. Elle aurait lieu dans la Forêt du Mal, et Damon avait un plan pour truquer les résultats en sa faveur.
« Mais pour ça, je vais devoir franchir la barrière, » murmura Damon.
Le souvenir du Wendigo qu’il avait vu au-delà du bord de la barrière lui donna un frisson dans le dos. Qui savait quels autres horreurs se cachaient là-bas ?
La Forêt du Mal était célèbre pour sa dangerosité, un enfer d’anciennes ruines et de zones mortes pouvant engloutir même des aventuriers expérimentés.
« Tout ce qui se trouve là-bas doit être pire, » se dit Damon en renforçant son courage.
Il n’avait pas les moyens de poser des pièges élaborés, mais il pouvait cartographier le site de l’examen et exploiter les règles qu’il avait aperçues dans le bureau du conseil étudiant. Une approche conventionnelle ne fonctionnerait pas—Tobias l’avait presque tué lors d’un affrontement direct.
« Je vais devoir penser en dehors des sentiers battus, » réfléchit Damon.
Une idée risquée lui traversa l’esprit.
« Si je laisse ma faim d’ombre s’intensifier suffisamment, je pourrais obtenir un boost de statistiques… »
La pensée était tentante, mais il connaissait les dangers. La faim pourrait le faire perdre le contrôle, le transformant en une bête vorace, ce qui contredirait son objectif de neutraliser tous les premiers années.
Ses lèvres se tordirent en un sourire.
« Très bien, alors, » dit Damon d’une voix basse, « je vais simplement brûler la forêt jusqu’au sol. »
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