Chapitre 1 126
Alors que certains contemplaient le destin du monde, d'autres cherchaient désespérément le leur.
Ces salles étaient tout aussi troublantes que dans les souvenirs d'Emilia.
La froideur de la famille semblait s'infiltrer jusqu'aux os, comme si toute chaleur avait été éteinte depuis longtemps, laissant derrière elle un blizzard invisible qui ne glaçait pas le corps, mais l'âme elle-même.
Les fenêtres étaient immenses, s'étendant du sol au plafond, pourtant la lumière du soleil ne semblait jamais atteindre cet endroit. C'était comme si le manoir lui-même rejetait la chaleur, préférant ce froid éternel et sans vie.
C'était un hall dépourvu de chaleur.
Debout, Emilia commença à se demander pourquoi elle avait tant désiré cela.
Maintenant qu'elle l'avait enfin...
Il n'y avait aucune joie.
Elle était mieux avant.
Sauf que...
Maintenant, elle en avait vraiment besoin.
Oui...
C'était sa maison.
Pourtant, elle n'y avait jamais vraiment vécu.
Au contraire, elle avait été rejetée tout au long de son enfance. Elle pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où elle était entrée dans ce manoir.
Six.
Seulement six visites.
Chacune avait été une rare occasion de voir son père.
Et à chaque fois qu'elle partait...
La lueur dans ses yeux s'était un peu plus éteinte.
Même ainsi...
Emilia Highgon avait toujours voulu porter le nom de son père.
Elle voulait être Emilia Hightower.
Aujourd'hui...
Elle était enfin rentrée chez elle.
Désormais, elle était autorisée à entrer dans ce lieu quand elle le souhaitait.
Après tout...
Elle était soutenue par une autre Grande Maison.
Elle était Lady Ravenscroft.
Chaque Grande Maison avait mérité ce titre pour une raison, et les Hightower étaient parmi les plus anciennes. Certains prétendaient même qu'ils précédaient les autres. Ils possédaient l'historique de conflits le plus court parmi les Grandes Maisons et avaient été les premiers à reconnaître l'Impératrice Abellona lors de la fondation de l'Empire Valtheron.
C'était peut-être pour cela qu'ils avaient toujours été autorisés à rester isolés.
Comme chaque Grande Maison, ils régnaient sur leurs propres terres.
Sauf que...
Cet endroit était anormalement silencieux.
Emilia prit une lente inspiration, son expression se durcissant.
Peu importe ce qui arriverait aujourd'hui...
Elle retrouverait son fils.
Elle fit un pas en avant.
Avant que ses doigts ne puissent toucher les grandes portes, elles grinçèrent lentement d'elles-mêmes.
Elle jeta un coup d'œil derrière elles et trouva une servante debout, silencieuse.
Le visage de la femme était pâle.
Creux.
D'une immobilité mortelle.
Elle ressemblait plus à un cadavre qu'à une servante.
Peut-être...
Était-ce parce qu'elle en était réellement un.
Les servantes qui travaillaient dans le manoir intérieur étaient toutes des cadavres.
Sans dire un mot, la servante s'écarta.
Emilia entra dans la chambre.
Des flammes vertes vacillaient dans les orbites d'innombrables crânes montés sur les murs. Certains appartenaient à des humains.
D'autres...
À des créatures qu'elle ne pouvait même pas identifier.
Chaque orbite vide semblait fixée sur elle.
Observant.
Attendant.
Elle continua vers le centre de l'immense chambre où quelque chose rôdait dans les ténèbres, au-delà de la lumière des flammes.
Puis...
Elle baissa la tête.
Le silence suivit.
Seuls les battements frénétiques de son propre cœur résonnaient dans la pièce.
« Tu es venue, Emilia... »
Les voix venaient de partout.
Des crânes.
Des ténèbres.
Et...
De l'homme solitaire qui se tenait là.
« Nous savions que tu viendrais. »
Elle releva lentement la tête.
Devant elle se tenait un homme aux cheveux sombres dont les yeux ressemblaient aux siens.
Sauf que...
Les siens avaient perdu toute vie depuis longtemps.
Son père.
Ou plutôt...
L'un d'eux.
« Nous... »
Oui.
Nous.
Les chefs de la Maison Hightower.
Chaque patriarche, du fondateur à son père, restait conscient.
Observant.
Attendant.
Sachant.
Ils étaient les Veilleurs.
Ils voyaient tout.
Ils savaient tout.
Emilia jeta un coup d'œil derrière eux.
Cachés dans l'obscurité se dressaient d'anciens autels rituels noircis par le temps. D'innombrables ombres dérivaient silencieusement autour d'eux, tandis que des fantômes agités murmuraient depuis les ténèbres.
Même l'air sentait le vieux sang et l'encens brûlé.
« Alors... »
Elle finit par parler.
« Vous savez déjà pourquoi je suis venue. »
« En effet. »
Une voix masculine profonde résonna depuis l'un des crânes montés.
« Tu as perdu quelque chose... »
Une autre répondit.
Cette voix appartenait à une femme.
Emilia ne pouvait plus distinguer quel ancêtre parlait.
Seulement qu'ils écoutaient tous.
« Pas quelque chose. »
Sa voix se fit immédiatement plus tranchante.
« Quelqu'un. »
Elle refusait de les laisser traiter son fils comme un objet.
En cet instant précis...
Sa détermination se raffermit.
« Oui... »
Un autre crâne répondit.
« Nous avons vu. »
« Notre sang... »
« Le nouveau-né Godric... »
« Emmené. »
« Par des ombres sans visage. »
« Nous ne pouvons voir leurs visages... »
« Et ils ne voient pas les nôtres. »
La voix provenait cette fois du crâne d'une immense bête aviaire dont le bec avait noirci avec l'âge.
« Parle. »
Un crâne l'interrompit avec impatience.
« Que veux-tu ? »
« Je veux... »
Emilia s'agenouilla lentement.
« Retrouver mon fils. »
« Ô sages ancêtres... »
« Vous qui voyez tout. »
« Rien ne peut vous être caché. »
« Nous voyons ce que nous voyons. »
Une voix calme répondit.
« Et nous savons ce que nous savons. »
Un autre crâne poursuivit.
« La connaissance... »
« A un prix. »
Ses orbites vides semblèrent briller plus intensément.
« Que vas-tu offrir ? »
« Je suis du sang. »
Répondit Emilia sans hésiter.
« Je n'offre rien de plus. »
« Le sang... »
Une autre voix grinça.
« N'est pas suffisant. »
« Tu offriras aussi de la chair. »
Au moment où ces mots furent prononcés —
« Non ! »
Une voix cria soudainement.
« Non... »
« C'est ma fille ! »
Son père s'avança pour la première fois.
Son corps tremblait.
« Tu te conformeras. »
Plusieurs voix répondirent à l'unisson.
« S'il vous plaît... »
Il se mit à genoux.
« Épargnez-la. »
Sa voix se brisa.
Emilia se figea.
Elle n'aurait jamais imaginé...
Pas une seule fois...
Que son père prendrait sa défense.
Encore moins qu'il supplierait.
Du sang jaillit soudain de sa bouche.
Une force invisible le projeta violemment à travers la chambre.
Son corps heurta le mur de pierre avec un fracas assourdissant avant de s'effondrer au sol.
Un vieil homme robuste émergea lentement des ténèbres où il se tenait, secouant la tête.
« Tu restes bien trop tendre. »
« Le prix... »
« Doit être payé. »
Emilia fixa silencieusement son père.
Cet homme l'avait toujours traitée avec froideur.
Elle avait toujours cru que c'était parce qu'elle était sa fille illégitime.
Sa honte.
Alors...
Pourquoi ?
Pourquoi la protégeait-il maintenant ?
Son père ne se releva pas.
Il s'inclina simplement plus bas.
Le sang s'accumulait sous lui.
Des vers rampaient hors de ses oreilles.
Des morceaux de chair glissaient de son corps meurtri.
Emilia se mordit les lèvres si fort qu'elles saignèrent.
Puis elle ouvrit lentement la bouche.
« Ancêtres. »
« Mon petit-fils a disparu. »
« J'implore les ancêtres de cette lignée... »
« De m'aider à le retrouver. »
« En échange... »
« Je porterai le fardeau. »
« Non. »
Son père l'interrompit à nouveau.
Avant qu'elle ne puisse continuer —
Sa peau commença à se détacher.
De larges lambeaux de chair s'arrachèrent de son corps.
Des morceaux de graisse frappèrent le sol.
Le sang coulait sans fin sous lui tandis que d'épais fluides noirs suintaient sous ses muscles.
Tout son corps se tordait dans une agonie qu'aucun humain n'aurait dû endurer.
Tout ça...
Pour son vœu.
« Hahaha... »
« Accepté ! »
« Accepté ! »
Les crânes éclatèrent d'un rire maniaque.
Les flammes vertes s'embrasèrent sauvagement alors qu'ils buvaient avidement son sang.
Ils dévorèrent sa peau.
Quand le rituel prit fin...
Son père restait à genoux.
Il ne restait que du muscle.
Tout son corps pulsait de manière grotesque là où la chair avait été.
Plusieurs crânes s'élevèrent soudain dans les airs.
Riant comme des sorcières sous un ciel sans lune, ils jaillirent de la chambre les uns après les autres.
Les yeux d'Emilia brûlaient.
« Maintenant... »
Murmura l'un des crânes restants.
« Tu verras... »
« Ce que nous voyons. »
...
Au plus profond de la Tombe des Dieux Mineurs...
Une lumière verte apparut soudain au-dessus du berceau où le petit Godric dormait paisiblement.
Un crâne se matérialisa à partir de rien.
À l'instant où il apparut —
Une main émergea des ténèbres.
Crunch.
Le crâne explosa entre des doigts noirs avant même de pouvoir émettre un son.
La tombe entière trembla.
D'anciens sceaux cachés à travers la chambre s'enflammèrent les uns après les autres, couvrant les murs de runes lumineuses.
Chaque présence étrangère à l'intérieur de la tombe fut immédiatement détectée.
Chaque crâne restant qui tentait d'entrer fut écrasé avant de pouvoir se manifester.
...
De retour dans le manoir Hightower...
Des fissures se propagèrent soudainement sur plusieurs crânes d'ancêtres.
Les flammes vertes vacillèrent violemment.
Puis...
Certains s'éteignirent tout simplement.
Son père regardait avec horreur.
Plusieurs ancêtres...
Venait d'être détruits.
Même l'expression de son grand-père changea.
Pour la première fois...
La peur traversa son visage.
« Quelle... »
Sa voix tremblait.
« Quelle force terrible... »
« A pris mon arrière-petit-fils ? »
Le silence lui répondit.
Un crâne brisé parvint à murmurer un dernier message avant que sa lumière ne disparaisse à jamais.
« Tombe des dieux endormis qui habitent au-dessus d'un abysse, ombres... beaucoup d'ombres, ombres profondes... Godric Ravenscroft... il a menti, il a menti. »
Emilia resta figée.
Pendant un bref instant durant le rituel...
Elle l'avait vu.
Son fils.
Dormant paisiblement dans un berceau de pierre.
En sécurité.
Intouché.
Derrière elle —
Son père s'effondra enfin.
Son corps en ruine heurta le sol avec un bruit sourd.
Emilia murmura les seuls mots qui restaient dans son esprit.
« Godric a menti. »