Damon ouvrit le panneau du système, à moitié convaincu que quelque chose de nouveau allait apparaître — un changement, une mise à jour, n’importe quoi. Son énergie d’ombre approchait des 100, mais au-delà, l’interface restait frustrantement inchangée.
« Hmmm, je suppose que c’est verrouillé… » murmura-t-il.
Il s’en doutait déjà. La mécanique de verrouillage du système était une fonctionnalité qu’il n’avait pas encore débloquée. Il se rappelait des mentions vagues de quêtes et de défis datant du moment où le système s’était activé pour la première fois, mais aucune ne lui était jamais tombée dessus.
« Probablement parce que mon niveau est encore trop bas, » pensa-t-il.
Pas qu’il soit pressé de faire des quêtes. Le système lui demandait déjà suffisamment — comme consommer d’autres pour devenir plus fort. La simple idée des types de quêtes qu’il pourrait générer lui donnait la nausée.
Damon soupira, enflant ses doigts mutilés. L’engourdissement était sa seule échappatoire à la douleur insupportable.
« Au moins, j’ai créé mon propre sortilège unique… »
Mais le qualifier de « perfectionné » était un peu exagéré. La mécanique de maîtrise du système l’avait taquiné avec un bref aperçu — 4 % avant de disparaître. Il lui restait encore un long chemin à parcourir, et il était impatient de débloquer la fonction de maîtrise pour suivre ses progrès.
Mais il y avait des préoccupations plus immédiates. L’objectif du jour planait sur lui comme une ombre : tuer Rein Ambridge. Au moins, il ne le faisait pas seul. Marcus Fayjoy, un homme maintenant fou et étrangement désireux d’aider, était sa pièce. Le convaincre avait été effrayamment facile — après tout, Marcus croyait faire « le travail de Dieu ».
« Ce fou… » Damon secoua la tête.
Pourtant, son entraînement n’était pas encore terminé. Il lui restait une dernière chose à tenter.
Se dirigeant vers la forêt, Damon ignora les douleurs aiguës de ses doigts cassés. L’activation de la Remorseless (Implacable) atténuait la peur et stabilisait ses nerfs.
Prenant une profonde inspiration, il jeta un coup d’œil à la machine dissimulée sous ses manches — la roue omnidirectionnelle. Avec une précision maîtrisée, Damon enfonça les crochets en forme de pointe de flèche dans un arbre, se propulsant vers le haut. Les fils fins, tendus comme de l’acier, lui permettaient de se balancer librement. Il se déplaçait entre les arbres à une vitesse vertigineuse, chaque balancement plus contrôlé que le précédent.
Deux jours d’essais et d’erreurs avaient affiné ses mouvements, transformant la douleur en un maître implacable. Mais maintenant, il voulait tester l’une des manœuvres les plus difficiles.
Il visa ses crochets vers le plus haut arbre, leurs extrémités mordant profondément dans l’écorce. D’un claquement, la roue le propulsa dans les airs, le faisant dépasser la canopée. La lumière du soleil frappait son visage, le vent hurlait dans ses oreilles, et pour un instant fugace, il se sentit sans poids, regardant l’étendue infinie de la forêt en contrebas.
C’était exaltant.
Damon tira rapidement les crochets vers les troncs en dessous, dans l’espoir de se faire remonter avec la même force.
« Oh-oh… merde ! »
Sa visée était mauvaise. Les crochets manquèrent leur cible, s’enfonçant dans le sol à la place. La force résultante doubla la vitesse de sa chute.
À ce rythme, il finirait en une tache sanglante sur le sol de la forêt.
Pensant vite, Damon relâcha un crochet et en lança un autre vers un arbre proche. Le recul soudain le tira de côté, le momentum le fracassant contre le tronc.
« Aaaah ! »
L’impact fissura l’arbre, envoyant des branches éclatées tomber en pluie. Damon roula à travers la canopée, chaque branche déchirant sa chair jusqu’à ce qu’il s’écrase au sol dans un bruit sourd.
La douleur explosa dans tout son corps. Sa jambe gauche était brisée, les fragments d’os dépassant de façon grotesque. Le sang s’infiltra dans d’innombrables coupures, s’accumulant sous lui.
Il haleta, ses poumons refusant de se remplir correctement.
« Hhh-hhh… hhuhh… »
Pendant plusieurs minutes atroces, Damon resta là, la vision brouillée et la perte de sang le rapprochant de l’inconscience. D’une manière ou d’une autre, il se força à bouger.
En rampant sur le ventre, il laissa une traînée cramoisie dans la terre, son corps criant de protestation. Il avait trop avancé dans la forêt, et maintenant la survie semblait une tâche impossible. Mais Damon n’était pas du genre à abandonner.
Après ce qui lui sembla des heures, il atteignit la clairière familière où il avait laissé son pager. Sa vision se brouilla, sa force diminuait, mais il l’ouvrit et appuya sur le pager…
« Leona… » haleta-t-il, sa voix à peine audible.
Quelques instants plus tard, sa réponse paniquée arriva, promettant de l’aide. Le soulagement l’envahit alors qu’il s’effondrait sur le dos, regardant le ciel taché de sang au-dessus.
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres malgré tout.
« J’étais presque arrivé… peut-être la prochaine fois, je viserai un peu plus haut… pour ne pas manquer le tronc. »
Trois minutes plus tard, Leona Valefier arriva en courant dans la clairière, Sylvia Moonveil juste derrière elle. Aucune ne perdit de temps en paroles — Sylvia commença immédiatement à canaliser sa magie à attribut lunaire. Une douce lueur enveloppa le corps déchiqueté de Damon pendant que Sylvia s’efforçait d’arrêter le saignement, réalignant ses os brisés avec une précision méticuleuse.
Leona se tenait à proximité, les poings serrés. Les yeux dorés brûlant de frustration, elle regardait Damon fixer calmement le ciel taché de sang, murmurant à lui-même ses prochains plans.
Sa colère éclata.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Je te dis encore et encore — arrête cette formation imprudente et dangereuse ! »
Damon ricana, ses lèvres esquissant un léger sourire en coin.
« Tu es arrivée à temps, non ? À quoi servent les amis ? »
L’œil de Leona tressaillit alors qu’elle luttait pour ne pas le frapper. Elle soupira lourdement, tentant de contenir sa fureur.
Sylvia, cependant, ne se retenait pas. Elle lança un regard cinglant à Damon.
« On a failli ne pas y arriver ! Une erreur et tu serais mort ! »
Damon hocha la tête, totalement indifférent.
« C’était un risque calculé. En plus, j’avais une potion de soin sur moi. Juste au cas où. »
Les deux femmes se figèrent. Puis, à l’unisson, leur regard s’intensifia.
« Alors pourquoi ne l’as-tu pas bu ? » demanda Leona, la voix montante.
Damon haussa les épaules, l’expression nonchalante.
« Une perte d’argent. Pourquoi boire une potion coûteuse alors que j’ai un guérisseur gratuit ? Je préférerais mourir. »
Le corps entier de Leona se raidit, ses yeux dorés frémissant d’une rage à peine contenue.
« Toi… toi… ! Je ne… ce n’est qu’une foutue potion ! »
Sylvia hocha la tête, tout aussi furieuse.
« Et si on avait été en retard ? Ce n’est qu’une potion, Damon ! »
Damon secoua la tête, imperturbable face à leur colère.
« Non. C’est une potion coûteuse. Pas tous ont une fortune infinie à dépenser. Certains d’entre nous travaillent dur pour ça. »
Il s’assit avec un grimace, jetant un œil à la guérison inachevée de Sylvia.
« Maintenant, assez de reproches. J’aimerais aller voir un vrai guérisseur et me faire soigner. »
Leona ouvrit de grands yeux, sa fureur la laissant momentanément sans voix. Sylvia gémit, ses mains brillant alors qu’elle terminait de refermer ses blessures.
« Tu es impossible, Damon, » murmura Sylvia à voix basse, bien que son ton trahissait une pointe d’amusement réticent.
Leona croisa les bras, lui lançant des regards furieux.
« Tu ferais mieux de prier pour que je ne te jette pas d’un arbre la prochaine fois. »
Damon rit doucement, en essuyant la poussière de ses vêtements en lambeaux.
« J’aimerais vraiment, tant que tu es prête à payer une somme importante en compensation. »