Chapitre 1 087
Les preuves étaient accablantes.
Il était évident ce qui s'était passé.
Un homme et une femme avaient passé la nuit ensemble, et lorsqu'ils s'étaient réveillés sans le moindre vêtement sur le dos, il n'y avait pas trente-six conclusions à tirer.
La chambre elle-même était dans un état pire encore.
L'odeur qui persistait dans l'air.
La couverture emmêlée.
Les vêtements éparpillés.
Chaque détail semblait déterminé à témoigner contre eux.
Les femmes de chambre comptaient parmi les plus grandes distributrices de ragots au sein de la société noble.
Collectivement, ce qu'elles savaient pouvait rivaliser avec des agences de renseignement entières, du moins en ce qui concernait les affaires des maisons nobles.
Damon pouvait déjà se l'imaginer.
Dès demain matin, l'histoire se serait répandue dans toute la capitale.
D'ici la semaine prochaine, elle atteindrait toutes les grandes villes de l'Empire.
D'ici le mois prochain, les nations étrangères en discuteraient probablement.
Si c'était là le seul problème, il pourrait simplement assumer ses responsabilités.
Malheureusement, ce n'était pas le cas.
Il était le petit-fils bien-aimé du Grand Duc Brightwater.
Bien que Damon ne se souciât guère des titres, tout le monde savait que le vieux Grand Duc le préparait à devenir le prochain chef de la Maison Brightwater.
Damon avait un jour demandé pourquoi la Famille Impériale et les Quatre Grandes Maisons mélangeaient rarement leur sang par le mariage.
La réponse lui était venue avec l'un des regards les plus sévères que son grand-père lui ait jamais lancés.
S'en souvenir maintenant lui donnait des sueurs froides dans le dos.
« C'est fini. »
Il passa ses deux mains dans ses longs cheveux et rejeta la tête en arrière, fixant le plafond comme si une intervention divine pouvait survenir à tout instant.
« Mon grand-père va soit me déshériter, soit mourir d'une crise cardiaque. »
Abellona était restée figée à ses côtés.
La couverture était serrée étroitement autour de son corps, couvrant juste assez pour préserver sa dignité tout en révélant suffisamment pour que Damon détourne immédiatement le regard.
Ses yeux cramoisis balayaient la pièce.
Ses doigts étaient crispés si fort sur la couverture que ses articulations étaient devenues blanches.
La Princesse Impériale calme et élégante avait disparu.
À sa place se trouvait une jeune femme en proie à la panique, essayant désespérément de ne pas imaginer les conséquences d'une telle découverte.
Un nouveau cliquetis provint de la porte.
La poignée tourna.
Tous deux se raidirent.
La tête d'Abellona pivota vers la porte avant qu'elle ne se tourne brusquement vers Damon.
Ses yeux étaient écarquillés.
Bien plus que ce qu'il n'avait jamais vu.
« D'accord. »
Elle prit une profonde inspiration, échoua à se calmer, puis en prit une autre, plus lente cette fois.
« Nous devons cacher les preuves. »
Damon balaya lentement la pièce du regard.
Les vêtements.
La couverture.
Les bouteilles de vin.
La chaise renversée.
Le verre brisé.
Puis ses yeux revinrent sur Abellona.
« Princesse. »
Sa voix était inhabituellement sérieuse.
« Quoi ? »
« Nous sommes les preuves. »
Abellona le fixa.
Damon se pointa du doigt.
Puis il pointa elle.
Puis la couverture.
La réalisation la frappa de plein fouet.
Son visage devint complètement rouge.
Un autre coup résonna dans la pièce.
« Votre Altesse ? » appela une femme de chambre depuis l'extérieur.
Abellona manqua de faire un bond.
Damon observa sa panique monter avec une fascination morbide.
Pendant des années, il l'avait connue comme la princesse froide et mortelle.
Gracieuse.
Dangereuse et très rusée.
Une femme qui semblait toujours savoir exactement quoi faire.
Voir cette image s'effondrer sous ses yeux était presque surréaliste.
Elle se jeta en avant et lui saisit le bras assez fort pour le faire grimacer.
« Damon », siffla-t-elle.
« Oui ? » répondit-il.
« Répare ça. »
« Pourquoi c'est moi qui dois réparer ça ? » demanda-t-il, indigné. « Je veux dire, tout ce qui s'est passé ici hier était un effort d'équipe. »
Sa poigne se resserra.
« Parce que tu es censé être doué pour les choses impossibles. »
« Je ne classerais pas la fornication comme une chose impossible, mais soit, comme tu voudras. »
Il se frotta le menton avant de hocher la tête à contrecœur.
« Mais c'est un argument valable. »
La poignée de porte cliqueta de nouveau.
Les femmes de chambre commençaient à se méfier.
Abellona se pencha plus près, baissant la voix en un murmure désespéré.
« Damon. »
« Oui ? »
« Si ça se sait, mon père me tuera. »
Damon se frotta le menton, pensif.
« Mon grand-père pourrait bien battre ton père sur ce coup-là. »
La princesse semblait à deux doigts de l'étrangler.
Dehors, la femme de chambre frappa une fois de plus.
« Votre Altesse ? Tout va bien ? »
Tous deux se figèrent.
Ils savaient tous deux que la princesse n'était pas partie. Ses chevaliers attendaient toujours dehors.
Le silence qui s'étirait entre eux semblait plus long qu'une campagne sur un champ de bataille.
Puis Damon leva lentement un doigt.
« J'ai un plan. »
Les yeux d'Abellona s'illuminèrent immédiatement.
« Vraiment ? »
Pour la première fois de la matinée, elle semblait pleine d'espoir.
« Non. »
Un sourire s'étala sur son visage.
L'expression de la princesse s'assombrit instantanément.
« Je voulais juste que tu ressentes l'espoir une dernière fois. »
Le sourire s'élargit, devenant franchement sinistre.
« Ce n'est pas le moment de plaisanter. »
La porte s'ouvrit et les femmes de chambre se figèrent devant le spectacle, les yeux écarquillés face au carnage dans la pièce.
Presque tout avait été carbonisé et détruit.
L'odeur de cendre et de destruction emplissait l'air, étouffant toute autre odeur qui aurait pu subsister. Les rideaux avaient été consumés par une énergie magique cramoisie. Des fissures parcouraient le sol. Les meubles étaient brisés et renversés.
Au centre de toute cette destruction se tenait une femme, entièrement habillée, les cheveux légèrement en bataille.
« Qui était-ce... qui a osé me réveiller ? » murmura-t-elle.
Ces mots calmes firent trembler les femmes de chambre.
La Princesse dormait apparemment ici toute seule, et elles l'avaient dérangée au point de provoquer une violente explosion de colère.
Les deux femmes de chambre tombèrent immédiatement à genoux.
Même mille vies ne suffiraient pas à payer une telle insolence.
« Veuillez nous pardonner, Princesse. Nous ne voulions pas vous déranger... »
Elles baissèrent la tête jusqu'à ce que leurs fronts touchent le sol.
L'aura d'Abellona pesait sur elles comme une montagne, ne laissant aucune place à la réflexion et encore moins aux questions.
Aucune n'osa demander pourquoi la Princesse se déchaînait pour si peu.
D'un autre côté, les nobles étaient connus pour leurs sautes d'humeur.
Ironiquement, Abellona était plus terrifiée qu'elles.
Si l'une des deux femmes de chambre avait osé regarder son visage, elle aurait réalisé qu'elle paniquait bien plus qu'elles.
Elle prit une profonde inspiration.
Pour les femmes de chambre, cela ressemblait au souffle de la mort elle-même.
« Oubliez ça. C'est de ma faute, j'ai bu toute seule. Je m'en vais maintenant. Vous ne parlerez de ma gueule de bois à personne, sous peine de conséquences. »
Les femmes de chambre hochèrent la tête frénétiquement.
Abellona était certaine que l'histoire finirait par fuiter, mais cela n'avait pas d'importance.
Les gens sont plus enclins à croire les mensonges qu'ils se racontent à eux-mêmes.
S'ils croyaient qu'elle cachait simplement un incident de boisson embarrassant, ils ne chercheraient jamais plus loin.
C'était suffisant.
Elle sortit lentement.
Personne ne remarqua que son ombre semblait plus profonde qu'avant.
Personne ne remarqua à quel point elle paraissait anormalement sombre en s'étirant derrière elle.
Même si ses cheveux restaient légèrement en bataille, elle s'en fichait.
Un soulagement l'envahit à chaque pas qu'elle faisait loin de la chambre.
Abellona monta précipitamment dans sa calèche.
Dès que la porte se referma derrière elle, elle s'affaissa contre le siège et se détendit enfin.
En écartant ses cheveux, elle remarqua plusieurs marques très visibles sur son cou.
Son œil tressaillit.
« Ah, espèce d'animal. Qu'est-ce que tu m'as fait ? »
L'ombre à ses pieds ondula.
Les ténèbres se détachèrent du sol avant de prendre la forme de Damon Grey.
« Plutôt ce qu'on s'est fait l'un à l'autre. »
Abellona saisit immédiatement le coussin le plus proche et le lança à son visage.
Damon l'attrapa sans effort, sans même ciller.
C'était le plan de Damon.
Pendant qu'Abellona libérait assez de magie destructrice pour expliquer l'état de la pièce, Damon s'était caché dans son ombre avant l'arrivée des femmes de chambre.
Simple.
Efficace.
Et complètement ridicule.
Il n'avait pas besoin de se téléporter. Quant à la question de savoir où Damon Grey était passé et comment il était censé être parti, eh bien, ce n'était pas important. Damon Grey était le genre de personne qui apparaissait et disparaissait quand bon lui semblait. Si quelqu'un posait la question, il avait dû s'éclipser quelque part dans la confusion.
Cela dit, Damon avait réussi à éviter un scandale majeur.
« On s'en est sortis cette fois », dit Abellona en laissant échapper un long soupir alors qu'elle s'enfonçait dans le siège de la calèche.
La tension qui quittait son corps était presque visible. Ses épaules se relâchèrent. La posture rigide qu'elle maintenait devant le monde s'adoucit légèrement. Pour la première fois depuis son réveil, elle ressemblait moins à la Princesse Impériale qu'à une jeune femme épuisée ayant échappé de justesse au désastre.
Damon croisa les bras en s'appuyant contre le côté opposé de la calèche.
« C'est une façon de voir les choses. »
Abellona lui lança un regard avant de porter la main à ses cheveux pour les ajuster, couvrant soigneusement les marques sur son cou. Même maintenant, ses doigts s'attardèrent un instant, comme pour se rappeler qu'elles étaient bien réelles.
« Nous devrons être plus prudents la prochaine fois », ajouta-t-elle doucement.
L'expression de Damon changea immédiatement.
Un sourcil se haussa.
« La prochaine fois ? »
Abellona cligna des yeux.
La réalisation la frappa une seconde plus tard.
Son expression composée se fissura.
Une légère rougeur se répandit sur ses joues alors qu'elle tournait son visage vers la fenêtre de la calèche avec une rapidité remarquable.
« Je voulais dire si jamais nous nous retrouvions dans une situation similaire. »
« Une situation similaire ? »
« Oui. »
« Seuls. »
« Oui. »
« Dans une chambre. »
« Oui. »
« Sans vêtements. »
L'œil d'Abellona tressaillit.
« Damon. »
« Princesse. »
Elle tourna lentement la tête.
Le regard qu'elle lui lança contenait assez d'intention meurtrière pour tuer un homme ordinaire.
Malheureusement pour elle, Damon n'était pas un homme ordinaire.
Il avait l'air beaucoup trop satisfait de lui-même.
« Tu sais », continua-t-il pensivement, « normalement, quand les gens disent "la prochaine fois", ils sous-entendent qu'il y aura une prochaine fois. »
Abellona saisit un autre coussin.
Damon leva immédiatement les deux mains.
« La violence n'est pas la solution. »
Le coussin le frappa au visage malgré tout.
Il l'attrapa avant qu'il ne tombe.
Abellona croisa les bras et détourna le regard avec toute la dignité qu'elle pouvait encore rassembler.
« Oublie ce que j'ai dit. »
« Trop tard. »
« Oublie ça. »
« Impossible. »
« Damon. »
« Abellona. »
« Arrête de sourire. »
« Je ne souris pas. »
« Si, tu souris, c'est évident. »
Le sourire de Damon s'élargit.
Abellona ferma les yeux et se pinça l'arête du nez.
Quelque part entre l'enlèvement d'un enfant noble, la crise politique menaçant l'Empire et le fait d'avoir accidentellement passé la nuit avec l'homme le plus problématique qui soit, sa vie était devenue nettement plus compliquée.
Le pire dans tout ça ?
Un petit coin de son esprit soupçonnait que Damon n'était pas aussi dérangé par ce fait qu'il aurait dû l'être.
Pendant ce temps, Damon restait confortablement assis dans la calèche, l'air entièrement satisfait de lui-même.
Pour un homme qui cachait actuellement un enfant enlevé, trompait la moitié de l'Empire et évitait de justesse un scandale qui aurait pu déclencher une catastrophe politique, il semblait passer une matinée remarquablement agréable.
« Pourquoi les gens bien comme moi doivent-ils toujours souffrir ? »