Chapitre 1 065
Damon s'écrasa au sol avec un bruit écœurant. L'impact fit éclabousser une boue noire tout autour de lui, cette substance vile recouvrant sa peau comme de l'huile. L'odeur envahit ses poumons instantanément, épaisse et fétide, chargée d'un relent de décomposition, de sang et de quelque chose de bien pire, impossible à décrire avec des mots.
Cela lui semblait familier.
Non pas qu'il ait déjà senti cette odeur auparavant, mais il reconnaissait le désespoir qui y était lié.
La corruption s'infiltrait en lui par chaque pore, chaque respiration, chaque plaie ouverte. Elle serpentait dans ses veines comme un poison vivant, tordant sa chair et enivrant son âme.
Chaque pore était une porte d'entrée supplémentaire.
Damon toussa violemment, crachant un mucus noir sur le sol alors qu'il se redressait de force. Sa vision se brouilla un instant avant de se stabiliser.
À ses côtés, Lilith s'effondra sur les genoux, haletant désespérément. Son corps tremblait de façon incontrôlable. D'étranges veines noires rampaient sous sa peau pâle tandis que ses doigts s'allongeaient de manière surnaturelle, ses os se déplaçant avec des craquements humides.
Son corps se transformait lentement en la forme hideuse de la Beldam.
Ashcroft aboya brusquement sous sa petite forme canine, le poil hérissé.
« Nous devons partir. Quelque chose arrive vers nous. »
Damon se força à regarder autour de lui.
Il n'y avait aucune direction sûre.
Tout le puits abyssal était rempli de formes errantes se déplaçant dans les ténèbres. Des Rotfolk.
Des dizaines.
Des centaines.
Certains rampaient sur les murs comme des insectes. D'autres boitaient sur le sol en ruine, le corps à moitié fondu. Quelques-uns restaient simplement immobiles dans l'obscurité, tressautant comme s'ils écoutaient des voix qu'eux seuls pouvaient entendre.
Damon comprit enfin.
C'était là la vérité derrière le futur de Lysithara.
Les Rotfolk avaient été autrefois des civils ordinaires. Des gens innocents. Des citoyens abandonnés sous la ville et corrompus en monstres.
La descente de Lysithara dans les ténèbres était bien plus tordue qu'il ne l'avait imaginé.
Damon tourna brusquement la tête lorsqu'un murmure insidieux se glissa dans son esprit. C'était pire que la folie. Pire que l'influence de la couronne. Le murmure le poussait à la cruauté, à la violence, à devenir quelque chose de moins qu'humain.
Son bras eut soudain un spasme.
Des os craquèrent bruyamment.
Damon regarda avec horreur son bras gauche se tordre pour devenir une griffe noire géante couverte de protubérances acérées. Seule sa main humaine restante agrippait encore Lilith avec force.
Sans espoir.
Il n'y avait aucune issue.
Aucun salut.
Mais Damon Gray n'avait jamais été du genre à se rendre facilement.
La faiblesse ne lui était pas étrangère.
Il avait vécu la majeure partie de sa vie sans pouvoir.
« Je n'admettrai pas que tu as raison... » murmura-t-il entre ses dents serrées.
Dans un élan, il écrasa le crâne d'un Rotfolk rampant et se mit à courir.
Les monstres criaient tout autour de lui.
Damon était déjà venu ici, il y a longtemps, dans un autre futur. Il se souvenait vaguement de cet endroit. Il se rappelait les chemins à travers les fosses de corruption souterraines sous Lysithara.
S'il pouvait seulement atteindre les tunnels extérieurs...
Sa respiration devint plus lourde.
Sa perception changea étrangement.
En tant qu'humain, ce corps était faible et fragile. Mais plus la corruption envahissait son âme, plus il devenait fort. Et plus rapide aussi.
Le prix à payer était évident.
Son identité même commençait à se déformer.
Soudain, le sol sous ses pieds se fendit.
Une gueule gigantesque jaillit d'en bas, des rangées de dents pourries claquant vers lui.
Damon l'écarta d'un coup de pied d'une force monstrueuse, mais la masse pure de la créature l'envoya tout de même glisser en arrière.
Il s'arrêta, respirant bruyamment.
Chaque inspiration le corrompait davantage.
Ashcroft grogna sourdement.
« Il y a un moyen de sortir d'ici et tu l'as trouvé, n'est-ce pas ? »
Lilith restait inerte dans les bras de Damon, à peine consciente.
Damon baissa la tête.
« Oui... je sais. »
Le fait de connaître la méthode ne signifiait pas qu'il voulait l'utiliser.
C'était la damnation pure et simple.
« Je dois absorber la pourriture et augmenter mon rang. »
Le petit corps de chien d'Ashcroft se raidit.
« Tu connais les conséquences. »
« Oui. »
S'il faisait cela, il pourrait ne jamais redevenir normal.
Même s'ils s'échappaient physiquement, le sens de soi de Damon pourrait être détruit à jamais.
Les êtres corrompus restaient rarement sains d'esprit.
Ceux qui survivaient à la corruption devenaient des parodies tordues d'eux-mêmes, leurs personnalités déformées au-delà de toute reconnaissance.
Damon regarda la forme affaiblie de Lilith et se mordit la lèvre assez fort pour faire couler le sang.
Puis, il cessa de résister.
La corruption l'inonda totalement.
Sa chair se tordit violemment.
Ses os craquèrent et se déplacèrent sous sa peau. Une sensation rampante se propagea dans tout son corps alors que d'innombrables murmures éclataient dans sa tête en même temps.
Qu'était la corruption ?
Ashcroft ne le savait pas.
Personne ne le savait vraiment.
Tout ce qu'on savait, c'est que les êtres corrompus entendaient des murmures provenant d'au-delà de la réalité elle-même.
Certains théorisaient que les voix venaient des dieux.
D'autres croyaient qu'il s'agissait de fragments d'Akasha.
Il existait même des théories affirmant que la corruption provenait de vérités que l'omnivers n'aurait jamais dû révéler.
La plupart des créatures corrompues perdaient totalement la raison.
Ceux qui naissaient corrompus possédaient leur propre volonté, mais ils parlaient rarement de manière cohérente de ce qu'ils entendaient.
Parfois, ils marmonnaient des phrases aléatoires.
Parfois, ils hurlaient des mots dénués de sens.
Parfois, ils pleuraient simplement sans fin.
Alors, que voyaient-ils ?
Qu'entendaient-ils ?
Damon voyait.
Damon entendait.
Il était témoin.
Les murmures percutèrent son âme comme un océan s'abattant sur un seul homme. Son esprit se déchira sous la pression.
Il lâcha Lilith sans s'en rendre compte.
Se griffant le visage, Damon hurla.
Ses ongles se déchirèrent contre sa peau alors qu'il s'infligeait des marques sanglantes. Le sang coulait sur ses joues tandis qu'il se griffait désespérément les yeux.
Il ne voulait pas voir.
Il ne voulait pas comprendre.
La terreur le consuma.
Il roula au sol en souhaitant ne jamais être né.
Souhaitant que son existence même puisse être effacée.
Puis il le vit.
La source.
L'origine de la corruption.
Il plongea son regard dedans.
Une vaste ombre marmonnant sans fin au sein d'un abîme infini.
Et quand Damon regarda dans ses yeux—
L'abîme le regarda en retour.
Il vit.
Il vit.
Il ne pouvait pas comprendre.
Il ne pouvait pas oublier ce qu'il avait vu.
Il maudit ce qu'il vit.
Il aima ce qu'il vit.
Il craignit ce qu'il vit.
Il désira ce qu'il vit.
Et pourtant, il ne comprenait rien.
Il entendit des murmures au-delà de toute compréhension.
Il les abhorrait.
Il les adorait.
Il aurait voulu ne jamais les avoir entendus.
Damon désespéra.
Et dans ce désespoir, la réalisation le frappa.
Il comprit enfin pourquoi la Déesse du Destin funeste l'avait tué auparavant.
La source de la corruption.
La source de toute corruption.
Les yeux.
Les yeux de l'Inconnu.