Chapitre 1 037
Finalement, Damon obtint ce qu'il voulait. Le vote pencha largement en sa faveur. Seule une poignée de personnes s'opposèrent à lui, dont son propre grand-père.
Le vieil homme soutint le regard de Damon pendant un long moment. Puis, ses épaules s'affaissèrent et il quitta son siège pour marcher vers lui.
Pour lui, Damon n'était pas le héros des races de la déesse. Il était son petit-fils. Si Damon mourait, le monde perdrait un héros, mais lui perdrait un membre de sa chair.
Damon n'avait pas besoin d'être un héros. Le vieil homme aurait pu lui organiser un poste militaire tranquille, loin des lignes de front. Damon n'aurait eu qu'à assister à quelques réunions de temps à autre. Il aurait même pu laisser Jarvis y aller à sa place pendant qu'il se reposait en sécurité chez lui.
Mais Damon était du genre à insister pour gérer les choses lui-même.
À la fin, le vieil homme fut contraint d'accepter que son petit-fils marchait délibérément vers un désastre vivant.
L'empereur s'éclaircit la gorge.
« Ashergon est un grand dragon. Bien que j'admire votre bravoure à vouloir affronter un Ancien, nous comprenons la gravité de la situation. Si vous avez besoin d'un quelconque soutien militaire de la part de l'empire, dites-le maintenant. Votre commandement sur trois divisions de l'armée est toujours d'actualité. »
Damon inclina la tête.
« Ne vous en faites pas. Je n'ai besoin que d'Evangeline et des Chevaliers de Brightwater pour cela. En revanche, je veux la priorité de commandement lorsqu'Ashergon apparaîtra. »
« Très bien, alors », répondit l'empereur.
Damon ne révéla jamais les détails de ses plans, mais les représentants démons l'observaient avec un intérêt silencieux, tandis que le reste de la noblesse des races de la déesse murmurait entre eux.
Après une demi-journée, le conseil prit fin et Damon se retrouva soumis à un long sermon de son grand-père sur les risques et la valeur de la vie.
Damon soupira, hocha la tête aux moments opportuns et finit par s'éclipser.
Trois jours plus tard, Damon était prêt à se déployer.
Evangeline était montée sur une licorne caparaçonnée, son armure dorée scintillant sous le soleil. La créature grattait le sol, impatiente.
« Je sais que tu as des tendances suicidaires, mais pourquoi m'avoir entraînée là-dedans ? » demanda-t-elle, une pointe d'irritation dans la voix.
Damon était à califourchon sur un destrier sombre, un bicorne capturé et dompté sur le Continent Démoniaque. Sa robe noire s'accordait au ton de son armure tandis qu'il laissait échapper de lentes traînées de brume par ses naseaux.
« Ce n'est pas évident ? Je veux mourir aux côtés de quelqu'un de joli. »
Les sourcils d'Evangeline tressaillirent. Ses doigts se levèrent inconsciemment pour ajuster ses cheveux avant qu'elle ne se reprenne.
« Je vois. Donc tu es toujours aussi fou. Si tu veux souffrir, souffre seul. Ne m'entraîne pas avec toi. »
Damon remarqua la légère rougeur qui montait à la pointe de ses oreilles et sourit. Elle était toujours aussi facile à taquiner. Cette fois, il n'insista pas. Son expression s'adoucit et devint sérieuse.
« J'ai en réalité une raison très importante de t'avoir amenée. »
Evangeline tourna la tête vers lui.
« Laquelle ? »
Damon jeta un coup d'œil au soleil et aux longues ombres qui s'étiraient sur le champ.
« Il pourrait faire sombre bientôt. Je voulais une torche pratique à portée de main pour éclairer mon chemin. »
Evangeline leva la main et lui donna un coup de poing dans le bras. Fort.
« Qui diable es-tu, et qu'as-tu fait de Damon ? »
Le champ de bataille se situait profondément dans le territoire du Domaine de Brightwater, et pour Damon, cela ressemblait moins à un déploiement qu'à un retour aux sources.
La dernière frontière avant les terres sauvages était la ville de Gladstone, une forteresse avancée érigée à la hâte lors de la tentative de conquête des terres autour de Lysithara. Au-delà s'étendait la lisière de la Forêt Murmurante.
L'activité humaine avait marqué la bordure extérieure des bois. Des forts se dressaient là où des arbres poussaient autrefois. La terre n'y sentait plus la sève et la pluie, mais la cendre, le fer et le sol piétiné. La nature avait été repoussée par la pierre et le feu.
Pourtant, plus ils s'enfonçaient, plus la forêt commençait à murmurer.
Le son ne parvenait pas seulement aux oreilles. Il pressait contre la peau, glissait le long de la colonne vertébrale et s'enroulait derrière les yeux. Chaque soldat le ressentait. C'est ainsi qu'ils surent qu'ils avaient atteint la véritable entrée.
Leur activité près de Lysithara avait déjà attiré l'attention d'Ashergon, dont le nid se trouvait bien au-delà de la ville, dans la direction opposée. Le dragon, encore à moitié rendu fou par d'anciennes blessures, ne voyait qu'une vérité : ils étaient des intrus dans son domaine.
Lorsqu'ils atteignirent la lisière de la forêt, un autre problème se révéla.
La forêt ne respectait pas les distances.
Quiconque y pénétrait risquait d'être déplacé sans avertissement. Un homme pouvait faire trois pas en avant et ressortir à des kilomètres de là. Une armée entrant ensemble pouvait être dispersée en fragments isolés en quelques instants.
C'est pour cette raison que la base avancée finale fut établie en dehors de la ligne des arbres.
Mais le déplacement n'était pas le pire.
La forêt apprenait.
Plus une personne restait à l'intérieur, plus la forêt devenait consciente de sa présence. Si quelqu'un prononçait son nom, ou si un autre l'appelait à voix haute, la forêt s'en souvenait. Et une fois qu'elle vous connaissait, elle pouvait vous trouver.
Ce n'était qu'un danger parmi tant d'autres.
C'est là que les démons se révélèrent utiles.
Ils étaient des vétérans des zones maudites à travers le Continent du Destin funeste. Des endroits qui engloutissaient les hommes tout entiers. Des endroits qui respiraient. Des endroits qui haïssaient. Comparée à ceux-là, la Forêt Murmurante n'était qu'un problème de plus à résoudre.
Leur proposition était simple : se frayer un chemin à travers elle.
L'acte rendrait la forêt furieuse. Elle résisterait. Elle riposterait. Mais en faisant cela, elle serait forcée d'affronter une force organisée et préparée plutôt que des voyageurs isolés perdus sous sa canopée.
Les craintes étaient réelles.
Beaucoup se souvenaient du désastre lorsque l'empereur Rasnet avait tenté de brûler la Forêt maléfique. Au lieu de cela, il avait invoqué l'esprit noir Rashi Ignath. La forêt s'était régénérée en quelques jours. Des milliers de personnes étaient mortes en hurlant.
Cette fois, les démons s'appuyaient sur la magie des runes.
Ils supprimaient les sections de forêt qui tentaient de repousser, maintenant la terre dans un état d'immobilité forcée. Une large route fut tracée à travers les arbres. Le long de ce chemin, de petites forteresses furent érigées tous les quelques kilomètres. Chacune abritait des réseaux de téléportation permettant un mouvement instantané entre les lignes de front et les positions sécurisées à l'arrière.
C'était un système impressionnant.
Et totalement visible.
Chaque structure pouvait être vue depuis le ciel.
Chaque structure pouvait être brûlée par Ashergon.
Cela seul aurait été gérable. Mais une autre complication avait émergé.
Ythar avait été partiellement ressuscité par Ittorath. Le cadavre d'Ythar formait la fondation de la Forêt Murmurante. Avec ce fragment de vie restauré, la forêt ne se comportait plus comme un environnement hostile.
Elle se comportait avec intention.
Sa résistance semblait délibérée. Ciblée. Personnelle.
Et comme si cela ne suffisait pas, il y avait les attaques occasionnelles d'outsiders qui voyaient une opportunité dans le chaos.
Ashergon n'était pas allié avec les outsiders, mais il les ignorait car ils étaient peu nombreux et puissants, et surtout parce qu'ils se trouvaient au cœur de Lysithara. Aussi arrogant que fût le dragon, il ne considérait pas Lysithara comme faisant partie de son domaine ; il régnait plutôt sur la zone entourant cette ville autrefois grandiose, laissée en ruines.
Peut-être même le dragon déplorait-il sa chute de splendeur.
Dans sa gloire, Ashergon ne vivait même pas à proximité.
Damon prit une lente inspiration à la barre du dirigeable. La chambre était hermétiquement scellée contre la pression et le vent, un miracle de magie et de métal, pourtant l'odeur de sang et de cendre l'atteignait toujours.
Le désespoir s'accrochait à l'air. La peur avait un poids ici.
C'était peut-être parce qu'il était aux deux tiers démon. Il pouvait goûter l'effroi aussi clairement que de la fumée sur sa langue.
Le dirigeable se posa au fort avec un léger frisson. Lorsque Damon en sortit, la première chose qu'il remarqua fut les centaines de runes scintillantes gravées dans les murs et le sol, chacune vibrant d'une puissance contenue.
Evangeline descendit à ses côtés, son expression se durcissant. L'odeur était si épaisse qu'elle en raclait la gorge, comme un abattoir en décomposition où les bouchers avaient cessé de prendre la peine de laver les sols.
Au loin, à des kilomètres, de la fumée s'enroulait dans le ciel. La forêt semblait se tordre alors qu'elle se défendait. Des choses étranges et surnaturelles se déplaçaient dans son étreinte, refusant d'abandonner leur foyer même alors qu'elles lançaient des assauts incessants depuis les ombres.
Cet endroit était l'enfer. Et cet enfer allait perdurer. Le temps qu'un chemin soit tracé à travers cette forêt, des milliers de vies seraient laissées derrière, pour ne jamais revenir.
Puis, cela arriva.
Un rugissement déchira la distance. Les arbres tremblèrent. Le monde devint silencieux. Même ceux qui étaient engagés dans la bataille firent une pause et levèrent la tête vers le ciel.
Damon sentit les poils de ses bras se hérisser.
Un léger sourire effleura ses lèvres.
Il semblait que même maintenant, Ashergon l'effrayait toujours.
Un petit rire lui échappa, son rire étant le seul son à l'intérieur du fort.
Dans son esprit, la voix d'Ashcroft résonna.
« Quelle arrogance pour ce petit lézard qui a fui devant moi. »
Damon rit plus fort. C'était vrai. Comment pouvait-il craindre Ashergon alors qu'Ashcroft l'avait battu, et que lui, Damon, avait battu Ashcroft ?