Chapitre 1 028
Evangeline essaya de s'expliquer.
Elle essaya vraiment.
Ses lèvres bougeaient rapidement, ses mains gesticulaient et les mots se bousculaient, mais elle n'avait aucune preuve pour appuyer ses dires. La seule preuve dont quiconque avait besoin se trouvait dans les bras de Damon.
Son visage devint écarlate alors qu'elle luttait pour se défendre.
Puis, Damon aggrava les choses.
Il s'approcha d'elle, jeta un coup d'œil au bébé et dit doucement :
« Viens, Ranar. Va vers maman. »
C'était comme s'il avait donné la permission à l'enfant.
Ranar tendit immédiatement ses minuscules bras vers Evangeline.
Tous les arguments d'Evangeline moururent sur ses lèvres.
Elle prit instinctivement le bébé, et la ressemblance devint douloureusement évidente. Les cheveux, les yeux, jusqu'à la façon dont l'enfant clignait des paupières. Des murmures se propagèrent dans la salle.
Evangeline réalisa lentement, avec une horreur grandissante, que Damon venait de ruiner sa réputation sans même essayer.
À cet instant, Lilith Astranova s'approcha dans une robe rouge fluide et s'arrêta devant lui.
« Tu as disparu pendant trois ans », dit-elle en l'étudiant avec attention. « Et tu reviens avec un bébé. À qui est cet enfant ? »
Damon ouvrit la bouche pour dire Eva, puis s'arrêta. Un sourire s'étala sur son visage tandis qu'il reprenait Ranar dans ses bras avec aisance.
« C'est Ranar. Elle est à moi », dit-il avec un sourire facile. « Je ne l'ai pas kidnappée, si c'est ce que vous pensez. Certes, elle ne me ressemble pas du tout, mais ce n'est pas elle l'anomalie ici. C'est moi. Je ne ressemble même pas à ma mère. Mais elle, si. Regardez-la. Les gènes classiques des Brightwater. »
Evangeline et les autres le fixèrent comme s'il avait perdu la raison.
« Tu as une fille. Cette pauvre enfant », marmonna Evangeline en secouant la tête.
« Il a une fille. Ce bébé malchanceux », lâcha Xander à voix basse.
« Ce bébé avait besoin de notre aide », murmura Leona.
Damon les foudroya du regard.
« Vous avez tous dit tout haut ce que vous pensiez tout bas. »
Lilith soupira et se prit la tempe. À proximité, Abellona gardait un sourire crispé.
Puis vint la question que tout le monde se posait.
« Qui est la mère du bébé ? »
L'expression de Damon changea. Son ton devint sombre alors qu'il se mordait la lèvre.
« À votre avis ? »
Ils n'eurent pas besoin de longtemps pour deviner.
Il rendit doucement Ranar à Evangeline.
« Tiens. C'est ton problème maintenant. Bonne chance. »
Evangeline prit le bébé machinalement et commença à la bercer.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? N'imagine même pas aller quelque part sans elle. »
Damon jeta un coup d'œil à Xander, dont le mariage avait été totalement éclipsé.
« Oh, c'est vrai. Félicitations pour ton mariage, Xander. On dirait que je t'ai battu sur le terrain de la paternité. »
Xander ricana et rejeta ses cheveux en arrière.
« Ce n'est pas une course. Et félicitations pour ta paternité, Damon. »
Damon se tourna vers Emilia Highgon.
« Je suis vraiment désolé pour tout ça », dit-il sincèrement.
Elle le comprit mal.
« Ce n'est rien. L'interruption ne m'a pas dérangée. »
« Interruption ? Ce n'est pas pour ça que je m'excuse », répondit Damon avec un regard perplexe.
Xander soupira.
« Il s'excuse du fait que tu aies dû m'épouser. »
Damon eut un sourire en coin. Xander le connaissait trop bien.
Il s'approcha de la mariée, posa une main délicate sur son épaule et dit d'une voix excessivement émue :
« Pardonnez-moi. »
Il allait continuer lorsqu'il sentit un regard froid sur lui.
Il se retourna.
Sylvia le fixait avec une expression vide.
Damon fit un signe de la main maladroit.
Elle murmura : « J'en veux un aussi. »
Ses lèvres tremblèrent.
Au cours des minutes suivantes, les gens firent la queue pour parler à Damon et, à toutes fins utiles, il détourna complètement le mariage de Xander.
Finalement, après avoir salué ce qui semblait être la moitié de la noblesse, il réussit à s'éclipser un instant seul avec son oncle et son grand-père.
Il remarqua que Sera n'était nulle part en vue.
Et pour une raison quelconque, cela le déçut plus qu'il ne l'aurait cru.
Ils s'assirent autour d'une longue table dans une vaste salle de guerre. Une carte massive couvrait la majeure partie de sa surface, marquée de jetons, de frontières à l'encre et de lignes tracées à la hâte qui témoignaient de fronts changeants et de stratégies désespérées.
« Bon retour parmi nous », dit son oncle Cassian en l'observant attentivement. « Il semble que je doive te féliciter par avance pour avoir atteint la sixième classe. »
Damon fronça légèrement les sourcils. Il ne s'était pas cru proche de ce seuil, mais la certitude dans le ton de Cassian le fit reconsidérer la chose.
« Assez parlé de ça », dit son grand-père en se penchant en avant avec une expression sévère qui cachait mal son inquiétude. « Pourquoi ne racontes-tu pas à ce vieil homme où tu as été tout ce temps ? »
« J'étais inconscient sur le Continent du Ciel ces trois dernières années. Je ne me suis réveillé qu'il y a trois semaines et j'ai dû trouver un moyen de revenir. Que se passe-t-il ? Quelle est la situation avec la guerre ? »
Cassian baissa les yeux vers la carte.
« La guerre est le cadet de nos soucis en ce moment. Ces Outsiders ont commencé à libérer davantage de leurs semblables, et nous avons subi de lourdes pertes. »
Damon croisa les bras et expira lentement.
« Alors Ittorath est libre. »
« Pas encore », répondit son grand-père. « Ils se sont rassemblés à Lysithara. Pour l'instant, nous avons un accord secret avec la race démoniaque pour travailler ensemble. »
Damon fronça les sourcils. C'était inattendu. Les choses devaient être bien pires qu'il ne l'imaginait pour qu'une telle alliance existe.
Cassian remarqua son expression et secoua la tête.
« Je comprends ce que tu ressens. Tu dois détester les démons autant que Luna, mais nous n'avons pas le choix. Cela a été proposé par le Temple. »
Damon resta silencieux. En vérité, il n'avait plus de sentiments forts envers les démons. Pas quand il était lui-même plus démon qu'homme.
« Le Temple a-t-il un atout dans sa manche », demanda-t-il calmement, « ou s'attendent-ils simplement à ce que tout le monde marche vers la mort ? »
Son grand-père eut un faible sourire.
« Je n'attendais pas moins de mon petit-fils. Oui, ils en ont un. Le dieu de ce monde s'est éveillé, et à partir de cet instant, nous sommes tous soumis à sa volonté. »
Les yeux de Damon se plissèrent légèrement.
« Le dieu de ce monde ? »
« Par là, je ne veux pas dire la Déesse du Destin funeste », clarifia le vieil homme. « Mais il agit selon sa volonté. Ce qui signifie que nous combattons avec une guidance divine. »
Il fit une pause, et pendant un bref instant, l'incertitude vacilla dans ses yeux.
« Le dieu connu sous le nom d'Aetherus. Un dieu de la guerre. Il y a longtemps, il fut gravement blessé et tomba dans un profond sommeil pendant des siècles. Maintenant, il s'est éveillé. »
Damon garda un visage neutre. Aetherus était puissant, certes, mais un dieu mineur ne ferait pas pencher la balance contre des Outsiders transcendants.
« J'imagine qu'il ne va pas s'occuper d'eux tout seul. »
Cassian secoua la tête.
« Si c'était aussi simple, nous ne serions pas dans une impasse alors que nos ennemis deviennent plus forts de jour en jour. »
Une douleur sourde se forma derrière les tempes de Damon.
« Ils ne peuvent pas prendre Lysithara. Même en ruines, la ville est bien vivante. Ses habitants ne prennent pas les Outsiders à la légère. »
« C'est vrai », dit son grand-père. « Autant que nous puissions en juger, Lysithara elle-même leur résiste. L'endroit tout entier est devenu un champ de bataille. »
Damon tapota légèrement la table en réfléchissant.
« Si Ittorath est libre et toujours à Lysithara, alors soit il ne peut pas partir, soit il a une raison de rester. Lui et les Outsiders doivent être enfermés dans un conflit avec les habitants de la ville. »
Le Grand-Duc sourit.
« Oui. C'est exact. Ils sont pris dans une bataille prolongée. Notre plan est de laisser les deux camps s'épuiser. Cela nous donne le temps de chercher. »
Damon leva les yeux.
« Chercher quoi ? »
Cassian se pencha en avant, baissant la voix.
« Des renforts. Nous cherchons un endroit appelé le Tombeau des Dieux Mineurs. »
Damon ne réagit pas extérieurement.
« On dit que le Tombeau des Dieux Mineurs n'est pas un lieu de sépulture, mais un endroit où dorment des dieux mineurs. Il y a longtemps, Lord Aetherus avait un frère qui s'est rebellé contre la Déesse. Lorsqu'il l'a fait, il a scellé les autres dieux qui s'étaient battus contre lui. Son nom a été effacé de l'histoire. »
Damon hocha lentement la tête alors qu'ils racontaient l'histoire de Lazarak. Il écoutait comme s'il l'entendait pour la première fois.
En vérité, il savait exactement où se trouvait ce tombeau.
Il savait aussi qu'on ne pourrait jamais les laisser y entrer.
C'était sa base d'opérations.
L'enchantement maintenant les dieux mineurs endormis était lié au Lac des Larmes de Lazarak, et ce mécanisme était désormais effectivement entre les mains de Damon.
Tout avait convergé vers lui, pourtant il ne savait pas quel mouvement faire.
Son objectif avait toujours été le Pilier du Conflit. Le livrer au Dieu inconnu, recevoir sa récompense et quitter ce monde avec l'incarnation du conflit lui-même.
Mais rien ne semblait simple désormais.
Il nourrissait toujours du ressentiment envers le Dieu inconnu, pourtant il comprenait une dure vérité maintenant. Il n'était plus un enfant. On ne vainc pas un être absolu.
’Dois-je trahir l'Inconnu et faire appel au Destin funeste à la place ?’
S'il le faisait, qu'est-ce qui empêcherait la Déesse de le déchirer comme elle l'avait fait avec Ashcroft ?
Sûrement Ashcroft avait-il pensé la même chose autrefois.
Cela ne s'était pas bien terminé pour lui.
« Combien de temps avons-nous ? » demanda Damon calmement.
L'expression de Cassian s'assombrit.
« Pas très longtemps. »