Chapitre 1 026
Les pleurs d'un nourrisson tirèrent Damon de sa torpeur.
Il leva lentement la tête et se retrouva face à une écorce rugueuse, à quelques centimètres de son visage. Non, pas de l'écorce. Une canopée. Un arbre immense se dressait au-dessus de lui, ses branches s'étendant sur des centaines de mètres dans le ciel, ses feuilles largement déployées projetant une ombre fraîche et dense sur le sol de la forêt.
Quelque chose tira sur sa joue.
Au début, il crut à un insecte. Puis, il sentit la faible pression de minuscules gencives contre sa peau. Ce n'était pas douloureux. À peine perceptible, en fait. Il n'y avait qu'une légère odeur, chaude et lactée, tandis que la petite bouche mâchouillait son visage avec une détermination surprenante.
Damon ne bougea pas. Il resta figé, le regard perdu dans le vide, en pleine confusion.
Une tache rouge traversa soudain son champ de vision et emporta la créature.
Il cligna des yeux et se redressa.
Un bébé, âgé d'à peine un an, était bercé dans les bras d'un écureuil écarlate. Un peu plus loin, sous le tronc massif de l'arbre, un corbeau noir trayait agressivement un minotaure en difficulté.
Le corbeau donnait des coups à la bête géante chaque fois qu'elle tentait de résister, tandis que l'écureuil guidait fermement la bouche du bébé vers le pis du minotaure.
Damon fixait la scène, l'expression vide d'incrédulité.
Lorsque la traite fut terminée, le bébé avait cessé de pleurer. L'écureuil et le corbeau se mirent à le bercer doucement, totalement absorbés par leur tâche, ignorant que Damon était désormais assis et les observait.
« Qu... qu'est-ce qui se passe ici ? »
Ils se figèrent.
L'écureuil, manifestement Scar, se tourna le premier tout en continuant de bercer l'enfant. Le corbeau, qui éventait le bébé avec ses ailes, était Croft. Tous deux tournèrent lentement la tête vers Damon.
Leurs yeux s'écarquillèrent.
L'espoir inonda leurs visages, comme s'ils venaient de voir le salut lui-même.
Avant que Damon ne puisse dire un mot de plus, ils se précipitèrent vers lui. Scar l'atteignit le premier et déposa promptement le bébé dans les bras de Damon.
Damon la rattrapa par réflexe.
Elle était enveloppée dans un tissu doux qu'il reconnut immédiatement. C'était un matériau provenant du système. De son stockage d'ombre.
Il baissa les yeux et remarqua que son ombre s'était enroulée de manière protectrice autour de l'enfant tout ce temps.
C'était une petite fille.
Elle était douloureusement adorable.
« Est-ce que c'est... » commença Damon.
« Squeak, squeak, squeak. »
Ce qui suivit fut l'insulte la plus virulente que Damon ait jamais entendue en langage d'écureuil. Il était presque certain de s'être fait traiter de vaurien et de père indigne d'au moins sept manières différentes, uniquement en utilisant des variations de couinements.
Scar était furieux.
Croft se joignit à lui.
« Caw, caw. »
Damon ne comprenait pas les mots, mais l'émotion était indéniable.
Ils se défoulaient.
Sur tout ce qu'ils avaient enduré. Les nuits blanches. Le stress. Les brimades. La souffrance pure d'avoir dû s'occuper de cet enfant pendant que Damon était inconscient.
Damon regarda le bébé dans ses bras, puis jeta un coup d'œil vers la base de l'arbre.
Là, éparpillés sur le sol, se trouvaient les fragments d'une capsule brisée et des éclats de verre.
Des morceaux du Matrice de Guérison.
Ce qui signifiait...
« Hmm. Cette chose est ma fille... »
Même en le disant, les mots semblaient irréels. Absurdes.
La minuscule main du bébé se referma étroitement autour de son doigt avec une force surprenante, tremblant d'effort alors qu'elle s'agrippait.
Damon cligna des yeux.
Puis il le remarqua.
Sa bouche s'ouvrit lentement.
Le bébé avait déjà atteint la Première classe d'avancement.
« Com... comment est-ce possible... »
Damon prit une lente inspiration.
La voix d'Ashcroft résonna dans son esprit.
« Hmmm. Comme c'est intéressant. Je n'ai jamais vu un tel talent. Même moi, je ne peux rivaliser. »
« Une prodige », murmura Damon.
Mais son talent était le cadet de ses soucis.
Il essayait encore de réaliser le fait qu'il avait une fille.
Elle ne lui ressemblait en rien.
Des cheveux dorés. Des yeux dorés.
Ses gènes n'avaient même pas tenté de lutter. Elle semblait avoir été embrassée par le soleil lui-même. La seule chose qu'elle semblait avoir héritée de sa mère était la texture de ses cheveux.
Damon leva lentement le regard vers Scar et Croft, qui continuaient de tempêter et de gesticuler, se plaignant clairement de l'injustice de la vie et des difficultés de la parentalité tout en l'accusant d'être un père négligent.
Il soupira, puis fronça les sourcils.
« Depuis combien de temps suis-je endormi ? »
Il marqua une pause.
« Et plus important encore... où avez-vous trouvé un minotaure ? »
Damon fut bientôt soumis à un récit épique fait de danger, d'amour, d'inimitié, de douleur et de parentalité forcée.
Apparemment, trois années avaient passé.
Scar et Croft l'avaient suivi après la mort de Wendy, tuée par Morticai. Lorsque Damon était tombé dans la faille spatiale causée par la déchirure de l'espace, les deux compères avaient sauté après lui sans hésiter.
C'est ainsi qu'ils avaient fini ici.
Il leur avait fallu du temps pour le retrouver. Lorsqu'ils y étaient enfin parvenus, son ombre se comportait étrangement. Ils en avaient découvert la raison plus tard : Damon avait utilisé son sang et celui de Wendy avec la Matrice de Guérison pour créer un enfant.
Au bout d'un an, l'enfant était prête à naître.
Mais Damon était toujours inconscient.
Avec l'aide de son ombre, ils avaient extrait la capsule de son espace d'ombre. Le problème était que le bébé ne sortait pas. Ni Scar ni Croft n'avaient la moindre idée de comment ouvrir la chose sans blesser ce qui se trouvait à l'intérieur, alors ils l'avaient laissée tranquille.
Pendant une année supplémentaire.
Jusqu'à ce que la capsule se fissure d'elle-même, comme un œuf.
Et c'est ainsi que les deux animaux s'étaient retrouvés face à un nouveau-né, sans aucune idée de ce qu'ils devaient faire.
Ils avaient espéré que Damon se réveillerait.
Ce ne fut pas le cas.
Alors ils firent la seule chose qu'ils pouvaient. Ils mirent de côté leurs querelles incessantes et travaillèrent ensemble pour maintenir l'enfant en vie, guidés vaguement par l'ombre de Damon, qui semblait en savoir un peu sur l'éducation des enfants.
D'abord, ils forcèrent l'ombre à leur donner des tissus, des couvertures et des couettes provenant du stockage de Damon.
Ensuite, ils kidnappèrent une femelle minotaure.
Et la trayèrent.
Damon jeta un coup d'œil au minotaure, qui se tenait toujours à proximité avec une expression permanente de peur et de désespoir gravée sur le visage.
« Eh bien. Cela explique le minotaure. »
Ils avaient voulu porter Damon et quitter cet endroit, mais ils craignaient que le bébé ne survive pas au voyage.
Scar était le seul à avoir quelque chose qui ressemblait à des mains, alors l'écureuil s'occupait de porter, bercer, nettoyer et nourrir l'enfant.
Croft s'occupait de monter la garde, de trouver de la nourriture et de gérer tout ce qui s'approchait de trop près.
Ils avaient été, à tous points de vue, ses parents.
C'était facile à oublier, mais tous deux étaient à la Quatrième classe d'avancement. Des créatures d'une puissance terrifiante réduites à l'état de nourrices épuisées.
Damon regarda le bébé dans ses bras et se sentit étrangement déconnecté du monde.
Pour eux, trois ans avaient passé.
Pour lui, c'était une décennie entière à l'intérieur de la vie de Mugu. Il l'avait vécue. Ressentie. Aimée. Son cœur et son esprit avaient été transformés par cette expérience. Et à son retour, tout ce qu'il avait rapporté avec lui, c'était le désespoir.
La connaissance du Dieu inconnu.
Le poids de cette vérité.
À son réveil, son cœur était comme une nuit sans fin.
Mais maintenant, en regardant l'enfant aux cheveux dorés dans ses bras, il lui sembla qu'un simple rayon de soleil avait percé ces ténèbres.
Comme si le désespoir était quelque chose qui pouvait être surmonté.
Il toucha doucement son nez.
Elle émit un petit son ravi et ouvrit la bouche comme pour mordre son doigt.
Damon sourit.
« Je pensais que tu serais morte à mon retour. Je l'avais déjà accepté. Mais il semble que tu sois une sacrée battante, n'est-ce pas, mon petit rayon de soleil ? »
« Shuh gah hah. »
Ses minuscules mains saisirent à nouveau son doigt.
« Tu es comme le soleil... oui. Le soleil. Ranar. »
Quelque chose de chaud et de fragile s'éveilla dans sa poitrine. Son étincelle divine pulsa faiblement d'une douce lumière.
« Ranar signifie soleil. C'était le nom de quelqu'un qui m'aimait tendrement. Le nom de quelqu'un que j'aimais. Tu es mon soleil. »
Il posa doucement son front contre le sien.
« Ma Ranar. »
Ranar avait été le nom de sa mère.
Et bien que cette enfant ne lui ressemble en rien, elle ressemblait étrangement à sa mère. Les mêmes traits dorés. La même chaleur. La seule différence était qu'elle était assez petite pour tenir dans ses bras.
Il espérait qu'elle grandirait pour devenir tout aussi belle.
Pour la première fois, la Graine de Dépravation en Damon s'affaiblit, tandis que son étincelle divine grandissait.
Le temps sembla ralentir.
Le monde s'effaça jusqu'à ce qu'il n'y ait plus qu'eux deux.
Dans ce monde, tout le monde veut être nécessaire à quelqu'un.
Mugu avait voulu être nécessaire à Abellona. Quand elle n'eut plus besoin de lui, il tomba en disgrâce et devint un démon qui chercha la fin de toute chose pour que sa propre douleur cesse également.
Damon ne savait pas si la chute d'Ashcroft avait été la même.
Mais il comprenait Mugu.
Toute sa vie, sa raison d'être, avait été de sauver sa sœur. Il avait voulu être nécessaire à ses yeux.
« Ranar Grey. Ça te plaît ? »
« Dahh ahh hah gugghh. »
Elle répondit par des sons joyeux et dénués de sens, mais Damon ne pouvait détacher ses yeux d'elle.
Il était tombé éperdument amoureux.
Sur le côté, Scar et Croft l'observaient avec des expressions plates, peu impressionnées.
Ils avaient souffert. Ils l'avaient nettoyée, nourrie, protégée, enduré des nuits blanches et un stress constant.
Et cet homme s'était réveillé, l'avait tenue cinq minutes, et lui avait donné un nom.
Ils regardèrent Ranar.
Elle semblait heureuse.
Ils se jetèrent un regard.
Si leur maître voulait s'attribuer le mérite, ils le laisseraient faire.
Tant qu'elle continuait de sourire.
« Le Dieu inconnu dit : "Nous sommes forcés d'exister. L'existence est une souffrance. Mettez fin à tout." », murmura Damon pour lui-même.
« Alors pourquoi cela semble-t-il valoir la peine d'être protégé ? »