Chapitre 1 021
Le temps passa rapidement et, avant que Damon ne s'en rende compte, Mugu avait passé plus d'un an à Lysithara.
Très peu de choses avaient changé en apparence, mais sous cette tranquillité, une routine s'était installée.
Mugu, tout comme Damon, préférait la solitude. Contrairement à Damon, il n'était pas agressif par nature. Il était poli quand il le fallait et distant quand il le préférait. Il ne s'intégrait tout simplement pas à la culture de la ville. La seule personne qui prenait régulièrement du temps pour lui était Nemoriel, qui lui enseignait patiemment et lui parlait sans le juger.
Pourtant, Mugu était devenu célèbre pour une chose.
Sa persévérance.
Il n'était pas particulièrement doué. Sa réserve de mana était moyenne. Son affinité n'avait rien d'éclatant. Comparé aux talents naturels qui l'entouraient, Mugu était médiocre.
Et pourtant, il tenait le rythme.
Mieux encore, il excellait.
Magie. Science du combat. Géographie. Physique. Alchimie.
Il était toujours là. Toujours en train d'apprendre. Toujours en train de s'entraîner.
Ce soir ne faisait pas exception.
Au cœur de la nuit, une silhouette solitaire se déplaçait sur le terrain d'entraînement, entourée par des nuées d'automates.
Les sorts fusaient en succession rapide. Des sceaux se formaient et se brisaient. Mugu se tordait, esquivait et glissait sur le sol maculé de sang tandis que des membres métalliques le lacéraient de toutes parts. Il lança une lance, cloua une construction au sol et arracha une lame de son corps alors que le sang coulait d'une profonde entaille dans son cou, trempant sa poitrine.
Finalement, le dernier automate tomba.
Mugu resta là, respirant difficilement.
Il ne se reposa pas.
Il attrapa une potion de soin à sa ceinture, en fit sauter le bouchon avec ses dents, la but d'un trait, puis se dirigea vers le cadran de contrôle près du mur.
Il le tourna.
Le niveau augmenta.
Le danger se multiplia.
« J'ai dépassé mon niveau actuel », murmura-t-il pour lui-même. « Voyons comment je m'en sors face à dix fois cette intensité. »
Puis il retourna dans l'arène.
Cette fois, le combat ne fut pas une compétition.
Ce fut un massacre.
En quelques instants, il fut submergé. Ses os craquèrent sous les impacts. Des membres métalliques le déchiquetèrent. Il perdait son sang plus vite qu'il ne pouvait bouger. Finalement, les automates s'arrêtèrent, leur programme terminé.
Mugu gisait au sol, à peine conscient.
Il ne paniqua pas.
Il savait que s'il restait immobile quelques heures, quelqu'un finirait par passer et lui donnerait une potion.
« Qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? » demanda une voix féminine douce venant d'en haut. « Ton imprudence te mènera à ta perte. »
Damon, observant depuis le côté, la reconnut instantanément.
Valcara.
Elle apparut dans son champ de vision et s'accroupit près de Mugu, son expression froide et peu impressionnée.
« Es-tu idiot ? Quel genre de personne mutile son propre corps de cette façon ? Si tu ne peux pas prendre soin de toi, comment espères-tu progresser ? »
Mugu prit une inspiration douloureuse.
« Tu es venue pour me faire la morale », grinça-t-il, « ou pour m'aider ? »
Ses yeux se plissèrent.
« Tu n'as aucune idée de qui tu as en face de toi. Peut-être devrais-je te punir. »
Mugu ne répondit pas. Il n'en avait pas la force.
D'un léger mouvement de la main, une douce lumière l'enveloppa. Ses os se redressèrent. Sa chair se recousit. Le sang disparut.
Dès qu'il put se tenir debout, Mugu hocha la tête en signe de remerciement, fit demi-tour, retourna au cadran et réactiva le défi.
Les yeux de Valcara s'écarquillèrent.
« Es-tu fou ? Tu as failli mourir et tu y retournes déjà ? »
Mugu l'ignora.
Il se battit.
Il échoua.
Il se battit à nouveau.
Il échoua encore.
Encore et encore, tout au long de la nuit, jusqu'à ce que le ciel commence à pâlir à l'approche de l'aube.
Au début, Valcara était restée parce qu'elle était irritée.
Plus tard, elle était restée parce qu'elle craignait qu'il ne meure pour de bon.
Finalement, elle s'était surprise à observer attentivement. Puis à analyser silencieusement. Et enfin, sans même s'en rendre compte, à l'encourager en silence.
Finalement, alors que les premières lueurs de l'aube touchaient l'arène, Mugu réussit.
Valcara applaudit avant de pouvoir se retenir.
Mugu tomba à genoux, ses vêtements trempés de son propre sang séché.
Il se leva lentement et se dirigea vers la sortie.
Elle le soigna à nouveau d'un coup de doigt.
« Les potions de soin ne sont pas bon marché », dit-elle. « Tu dois dépenser la majeure partie de ton allocation pour les acheter. »
Mugu fit un léger signe de tête. Lysithara récompensait l'effort, la recherche et la réussite par des allocations. Il dépensait presque tout pour repousser ses limites.
« Tu ne devrais pas autant compter sur les potions de soin », poursuivit-elle. « Tu vas développer une résistance. »
Mugu fouilla dans sa sacoche et lui lança une petite fiole.
« J'en ai fabriqué une nouvelle », dit-il calmement. « Une efficacité supérieure. L'effet secondaire est une douleur intense pour l'utilisateur. »
Elle l'attrapa et inspecta le liquide. Un seul coup d'œil aux ingrédients la fit froncer les sourcils.
« Ne me dis pas que tu as mélangé des champignons de l'enfer avec une fleur de mensonge. Es-tu fou ? »
Mugu secoua la tête.
« Non. Je suis efficace. »
Valcara soupira.
« Oui. Ça confirme tout. Tu es fou. »
Elle l'étudia un instant.
« Quel est ton nom ? »
« Mugu. »
Elle marqua une pause.
« Mugu. En runique, ce nom se traduit vaguement par "le maléfique". » Elle plissa les yeux. « Attends. Je me souviens de toi. Tu es celui qui a traversé les montagnes Duhu il y a un an. »
Un léger sourire apparut sur son visage.
« Suis-moi. »
Elle se tourna et commença à marcher.
Mugu jeta un coup d'œil à ses vêtements toujours tachés de sang, prit une potion de récupération pour reconstituer le sang perdu, puis la suivit sans un mot.
Lorsqu'ils sortirent, elle leva la main et héla une calèche avec la facilité déconcertante d'une citoyenne ordinaire, et non d'une figure qui aidait à diriger la ville. Mugu suivait un pas derrière, incertain s'il devait parler ou simplement observer.
Ils descendirent deux quartiers plus loin et prirent un monorail. Le trajet fut silencieux. Lorsqu'ils arrivèrent, ils se trouvèrent devant un vaste institut en pierre blanche. Des lettres polies brillaient au-dessus de l'entrée :
Institut de Santé Mentale et du Métavers de l'Avenue Ouest.
« Ah. Nous y voilà », dit-elle légèrement, en entrant déjà à l'intérieur.
Dès qu'elle atteignit le comptoir, elle pointa Mugu du doigt sans hésiter.
« J'aimerais l'inscrire pour une thérapie et une évaluation complète de sa santé mentale, s'il vous plaît. »
La femme en robe derrière le bureau leva les yeux, puis se redressa immédiatement.
« Bienvenue, Dame Valcara. Êtes-vous ici pour enregistrer un nouvel apprenti ? »
Valcara secoua la tête immédiatement.
« Absolument pas. C'est la dernière personne que j'accepterais jamais comme apprenti. Il est tout simplement fou. Réparez-le. Je couvrirai les frais si son assurance santé ne le peut pas. »
Mugu resta là, stupéfait et muet. Elle l'avait fait traverser toute la ville — juste pour ça. Et pire encore, une sage avait ouvertement déclaré qu'elle ne le prendrait jamais comme apprenti.
Pourquoi ? Qu'est-ce qui n'allait pas chez lui ?
« Tout de suite, Dame Valcara. Je vais chercher un spécialiste. »
« Merci », répondit-elle agréablement, comme si elle ne venait pas de l'insulter.
Elle s'assit sur une chaise voisine et croisa les jambes. Mugu resta debout, la fixant.
« C'était quoi, ça ? » demanda-t-il entre ses dents serrées.
Elle leva la tête, légèrement confuse.
« Un institut de santé mentale. Nous faisons des recherches sur tout dans cette ville, tu te souviens ? »
« Non. Pas ça », lança Mugu, les poings se serrant sur les côtés. « Pourquoi ne voudrais-tu pas de moi comme apprenti ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez moi ? »
Elle l'étudia un moment, puis secoua la tête.
« Non. Pas encore tout à fait. Je pense juste que tu es fou. Alors je veux t'aider. »
Elle marqua une pause, puis ajouta calmement :
« Quant à la question de l'apprenti... disons simplement que nous ne sommes pas destinés l'un à l'autre. En fait, je peux vérifier tout de suite. Il est possible que nous ne nous reparlions plus jamais après aujourd'hui. »
Avant qu'il ne puisse réagir, elle attrapa sa main.
« Je vais maintenant lire ton destin avec moi. »
Ses doigts s'enroulèrent autour de sa paume. Ses yeux brillèrent d'une lueur blanche et un sourire serein effleura ses lèvres, l'expression de quelqu'un qui avait fait cela d'innombrables fois.
Quelques secondes passèrent.
Puis son sourire vacilla.
Son visage se vida de toute couleur. Ses doigts se desserrèrent. Elle fixa Mugu sans ciller, comme si elle voyait quelque chose bien au-delà de lui.
« Alors ? » demanda Mugu, mal à l'aise. « Avons-nous un destin commun ou non ? »
Son souffle se coupa. Ses épaules tremblèrent légèrement.
« Je... je dois y aller. »
Avant que Mugu ne puisse dire un mot de plus, le corps de Valcara se dissout en d'innombrables étincelles de lumière et disparut.
Damon flottait à proximité, observant avec confusion.
Qu'avait-elle vu ?
La curiosité de Damon fut piquée et il suivit Valcara.
D'après ce qu'il savait, ce moment finirait un jour par se transformer en quelque chose de bien plus intime. Elle finirait par prendre Mugu comme apprenti. Elle finirait par tomber amoureuse de lui. Et Mugu, consumé par son obsession pour Abellona, ne rendrait jamais ses sentiments. Avec le temps, elle mourrait et deviendrait l'une des âmes errantes liées au pont.
C'était là que Damon l'avait vue pour la première fois : une apparition sur le chemin de Lysithara. Lorsqu'elle l'avait vu à ce moment-là, elle l'avait confondu avec Mugu.
Mais ici, dans ce souvenir onirique, rien de tout cela n'était encore arrivé.
Pas encore.
Valcara trébucha hors de l'institut et s'effondra à genoux sous l'ombre d'une arche en pierre. Ses paumes pressaient le sol comme pour stabiliser un monde qui avait commencé à basculer.
« Qu'est-ce que... j'ai vu ? » murmura-t-elle, la voix tremblante. « Pourquoi est-ce mon futur ? Je vais tomber amoureuse de lui... non... non... et cela n'apportera rien d'autre que la ruine. »
L'amour ne l'effrayait pas. Ce n'était pas une femme qui craignait les émotions.
Ce qui la terrifiait était bien pire.
Elle prit une inspiration saccadée, ses doigts se crispant dans le tissu de sa robe.
Il y avait eu un moment avant sa mort où le destin de Mugu avait tout simplement... disparu.
Pas flou.
Pas caché.
Parti.
« À la place... » haleta-t-elle, les yeux écarquillés et perdus dans le vide, « il y avait un abysse. »