Chapitre 1 018
Mugu atteignit enfin le rivage et retrouva la terre ferme. Il éclata de rire, un son qui jaillit de lui sans retenue. Puis, ses jambes se dérobèrent et il tomba à genoux dans le sable, enfonçant ses deux mains dedans comme pour confirmer qu’il s’agissait bien de la réalité et non d’une autre cruelle illusion de la mer.
Après un moment, il s’assit et commença à redessiner la carte que la vieille femme lui avait donnée. Il utilisa un petit bâton, traçant soigneusement des lignes dans le sable avec des mouvements lents et délibérés.
Il n’eut aucun mal à s’en souvenir. Soit sa mémoire était exceptionnelle, soit il avait fixé cette carte si souvent qu’elle s’était gravée dans son esprit.
« Les montagnes Duhu », murmura-t-il.
À l’instant où ces mots franchirent ses lèvres, Damon sentit un frisson le parcourir.
On ne parlait pas des montagnes Duhu à la légère. C’était un lieu d’horreurs et de règles. Des règles étranges. Des règles mortelles.
« Si tu vois quelque chose, non, tu ne l’as pas vu », marmonna Damon.
« Je veux croire en Mugu, vraiment. C’est juste que les montagnes Duhu ne sont pas un endroit plaisant. »
Ashcroft laissa échapper un léger ricanement.
« Il a fini par y arriver. Tu n’aimes vraiment pas cet endroit. »
« Qu’y a-t-il à aimer ? » répondit Damon tandis que sa forme astrale dérivait derrière Mugu.
Mugu se leva, épousseta le sable de ses vêtements et commença à marcher vers l’intérieur des terres, en direction de l’horizon lointain. À son rythme actuel, il lui faudrait près de deux mois pour atteindre les montagnes.
Damon l’observa un moment, puis plissa les yeux.
« Sa puissance a augmenté. Il atteindra bientôt la première classe d’avancement. »
Il se frotta le menton, pensif.
« En parlant de ça. Quel est son attribut magique ? »
« Pourquoi ne pas l’évaluer pour le découvrir ? » répondit Ashcroft avec nonchalance.
Damon essaya. La compétence échoua immédiatement.
Il claqua la langue d’irritation, puis se glissa dans le corps de Mugu pour faire circuler son mana directement.
Cela semblait différent de son propre attribut ombral. Celui-ci ne frappait pas, ne consumait pas. Il rampait. Il érodait. Il affaiblissait les choses de l’intérieur.
« La décomposition », dit doucement Damon.
C’était l’attribut de Mugu.
Ce n’était pas instantané, ce qui le rendait médiocre en combat direct à son niveau actuel. Sa réserve de mana était tout au plus moyenne.
En termes simples, il était médiocre.
« Comment quelqu’un d’aussi médiocre a-t-il pu changer le monde à ce point ? » s’interrogea Damon à voix haute.
Mais il connaissait déjà la réponse.
La médiocrité ne comptait que pour ceux qui l’acceptaient. Mugu ne l’avait jamais fait.
Il continua de marcher.
Quelque temps plus tard, ils atteignirent une ville. Elle était petite, rudimentaire et mal entretenue. La région entière semblait sous le contrôle de petits seigneurs de guerre. Rien à voir avec l’Empire structuré de Valtheron qui dominerait un jour ces terres.
Plus loin dans les terres, quatre maisons puissantes étaient constamment en guerre les unes contre les autres.
D’après ce que Mugu entendit, il s’agissait de la Maison Brightwater, la Maison Ravenscroft, la Maison Hightower et la Maison Astranova.
Damon haussa légèrement un sourcil.
« Bon à savoir que mes ancêtres sont puissants depuis la première époque. »
Il n’y avait aucune fierté dans sa voix. Ces ancêtres avaient été des seigneurs de guerre et des bandits. Ils étaient en partie responsables du chaos dans cette région.
À cette époque, les chefs de ces maisons n’étaient qu’en quatrième classe. Insignifiants comparés à ce que leurs descendants deviendraient dans les époques futures.
Damon savait ce qui allait se passer.
Ces quatre maisons finiraient par être unifiées par la Maison Valtheron, venue du Continent du Destin. De cette union naîtrait l’Empire Valtheron.
« Cela doit être le résultat du monde s’unissant pour arrêter Mugu », dit Damon.
« Oui », répondit Ashcroft.
« Ce n’est pas aussi glorieux que tu l’imaginais ? Le passé est un endroit terrible. Et après la fin de cette ère, la seconde fut encore pire. C’était comme vivre dans un monde qui avait déjà été détruit une fois. Chaque ère se termine par une grande guerre. La génération suivante passe sa vie à réparer les dégâts, pour finalement tout briser à nouveau et léguer un monde encore plus délabré », dit Ashcroft, l’irritation perçant dans sa voix.
Il croisa les bras et détourna le regard, la mâchoire serrée.
« J’espérais briser ce cycle. Hélas, j’ai échoué. Je pensais pouvoir m’attirer les faveurs de la déesse. »
« La traiter d’épouse du dieu démon était une excellente façon de l’énerver », répliqua Damon avec un ricanement.
« Le but était d’attirer son attention. J’étais sur le point de conquérir le monde et elle ne faisait toujours rien. C’était un pari », dit Ashcroft en haussant les épaules, comme si Damon aurait dû comprendre.
Damon ne comprenait pas.
« Je suis plus intéressé par le monde d’où tu viens », dit-il à la place, la curiosité glissant dans son ton.
« Rien de spécial. Juste un autre monde désastreux. Au moins, celui-ci a de la magie. »
Damon ricana doucement.
Le lendemain, Mugu fit le tour de la ville pour se renseigner sur les montagnes Duhu.
La plupart des gens refusaient de parler. Certains se détournaient dès qu’il mentionnait le nom. D’autres marmonnaient des prières entre leurs dents et s’éloignaient. Mais Mugu était persévérant.
Finalement, il trouva quelqu’un prêt à parler.
Lorsque l’homme eut fini, le visage de Mugu était devenu livide.
Les montagnes Duhu n’étaient pas simplement un chemin à traverser. C’était un endroit où les gens entraient sans jamais en ressortir.
La seule alternative était de passer par le territoire contrôlé par la Maison Brightwater, qui avait mis en place un blocus autour de la région. Et même ce chemin n’était pas une solution. Une violente anomalie de mana s’y formait depuis cinq ans, s’aggravant avec le temps. Les experts pensaient qu’il faudrait encore plusieurs années avant qu’elle ne se stabilise.
Mugu se retrouva coincé entre deux morts.
Entrer dans une terre d’horreurs et de règles absurdes.
Ou s’aventurer dans une catastrophe naturelle qui le mettrait en pièces.
Il serra les poings. Après avoir survécu à la calamité en mer, l’idée de devoir affronter quelque chose de similaire lui nouait l’estomac.
Il attendit une journée entière avant de décider.
Puis, il serra les dents et fit son choix.
Il braverait les montagnes Duhu.
« J’aurais préféré mourir dans l’anomalie de mana », gémit Damon.
Mais ce n’était plus son choix.
Tout ce qu’il pouvait faire maintenant, c’était se préparer à ce qu’il savait arriver.
Il résolut de rester hors du corps de Mugu autant que possible. Il serait bien pire de revivre les montagnes Duhu à travers un réceptacle plus faible.
Deux mois passèrent.
Cela faisait un an complet que cette épreuve avait commencé pour Damon comme pour Mugu.
Et comme si le destin avait un sens cruel de l’humour, Damon se retrouva piégé à l’intérieur du corps de Mugu une fois de plus, fixant la silhouette lointaine des montagnes Duhu se découpant sur l’horizon.
Au fond de son esprit, Ashcroft gloussa.
« Bonne chance. »
La chance ? Il n’avait pas besoin de chance.
Il était Damon Grey.
Comment une simple montagne pourrait-elle l’arrêter ?
Il connaissait les règles de cet endroit.
« Si tu vois quelque chose, non, tu ne l’as pas vu. »
« Si tu entends quelque chose, non, tu n’as rien entendu. »
« Si tu as l’impression que quelque chose respire à côté de toi, c’est probablement très, très loin. »
« Si la respiration semble lointaine, c’est qu’elle est juste à côté de toi. »
Damon répétait les règles à voix basse comme une prière à laquelle il ne croyait pas, mais qu’il n’osait oublier.
« Ne bouge pas la nuit... »
Et sur ce, Damon entra à nouveau dans les montagnes Duhu.
Sauf que cette fois, il y entrait en tant que Mugu.
La dernière fois, il n’était pas seul. Ses compagnons étaient inexpérimentés, bruyants et effrayés, mais ils étaient là. Ils avaient partagé le fardeau de la peur avec lui. Ils étaient l’une des raisons pour lesquelles il avait pu endurer.
Maintenant, il n’y avait personne.
Alors qu’il s’enfonçait sous l’ombre de la forêt montagneuse, une autre règle refit surface dans son esprit.
Reste toujours sur le sentier de montagne.
Les pas de Damon hésitèrent.
Il n’y avait aucun sentier.
La règle qui l’avait autrefois protégé ne s’appliquait pas ici. Le sentier n’avait pas encore été tracé. Les montagnes Duhu étaient encore sauvages, intactes. Il n’y avait qu’une forêt dense et un sol inégal s’étendant à l’infini devant lui.
Et juste devant lui, là où le chemin aurait dû être...
Quelque chose se tenait là.
Cela ressemblait à d’innombrables mèches de cheveux de femme sortant du sol, se balançant légèrement alors qu’il n’y avait pas de vent. Cela n’avait pas de pieds. Pas de visage. Aucune forme qu’il puisse correctement comprendre.
Cela se tenait simplement là.
À le regarder.
Damon avait vu des horreurs inimaginables dans sa vie, mais ceci...
Ses yeux commencèrent à piquer. Son cœur sombra dans son estomac. Chaque poil de son corps se hérissa.
Ça le regardait.
Il ne savait pas ce qui était pire : faire demi-tour ou continuer. S’il se retournait, cela signifierait qu’il l’avait vu. Qu’il l’avait reconnu.
Puis, une mèche se souleva. Ce qui aurait pu être un bras pointa vers lui.
Cela parla.
« Fais demi-tour. »
Pour n’importe qui d’autre, cela aurait suffi.
Mais Damon n’était personne d’autre.
Et apparemment, Mugu non plus.
Damon avança.
Pas plus vite. Pas plus lentement.
Il ne détourna pas le regard, mais il ne se concentra pas non plus dessus. Il marcha comme si rien ne se tenait là.
Les cheveux se tortillèrent doucement.
« Pars. Fais demi-tour. »
Damon passa devant.
À chaque pas, il s’attendait à ce que quelque chose l’attrape. À ce qu’on le déchire par derrière. À ce qu’on le traîne en hurlant dans la forêt.
Rien ne se passa.
Cela continua seulement à le regarder alors qu’il passait, comme confus par son refus de reconnaître son existence.
Puis les arbres l’avalèrent.
Bientôt, des rires moqueurs commencèrent à résonner depuis la lisière des bois des deux côtés. Moqueurs. Enjoués. Cruels.
Damon ressentit l’envie de regarder.
Mais il se souvint.
« Ne regarde pas vers la lisière des bois. »
Et ainsi, le voyage de Mugu à travers les montagnes Duhu commença.