Chapitre 1 016
Depuis le tas de cadavres, Mugu entrouvrit un œil et observa les environs.
Il était parvenu à sortir de la cale.
Mais il était encore loin d'être en sécurité.
Les esclavagistes se tenaient le long du bastingage, soulevant nonchalamment des corps pour les jeter par-dessus bord. En bas, la mer bouillonnait. Tandis que Mugu regardait, des formes pâles firent surface : des créatures longues et visqueuses, dotées de trop d'ailerons et de trop de dents. Elles déchiquetaient les cadavres qui tombaient avant même qu'ils ne touchent l'eau.
C'était une route qu'ils empruntaient souvent.
Les monstres avaient appris la routine.
Le regard de Mugu se déplaça prudemment sans qu'il ne tourne la tête. Une petite embarcation était suspendue au flanc du navire par deux cordes épaisses. À l'intérieur se trouvaient deux rames et une voile modeste. C'était proche, assez proche pour qu'au bon moment, il puisse l'atteindre.
S'il parvenait à couper les amarres, il pourrait disparaître dans les vagues.
Le problème, c'était la direction.
Soltheon.
Il n'avait ni boussole, ni carte, ni eau. Sa gorge lui brûlait comme du papier de verre.
Il prit une inspiration lente et silencieuse.
« L'ouest... Soltheon se trouve à l'ouest de Centros. Si je navigue vers l'ouest, je finirai par toucher terre. »
Décision prise.
Ses yeux s'aiguisèrent tandis qu'il observait les esclavagistes. Le tas de corps diminuait. Bientôt, ils arriveraient à lui.
Au moment opportun, un esclavagiste ventripotent saisit le bras de Mugu pour le soulever.
Mugu passa à l'action.
Sa main fila vers la dague à la ceinture de l'homme. D'un mouvement fluide, il l'enfonça dans la gorge de son agresseur. Le sang gicla, brûlant, sur sa main.
Avant que le second esclavagiste ne puisse réagir, Mugu lui asséna un violent coup de pied dans la poitrine. L'homme bascula par-dessus le bastingage et disparut dans la mer affamée avec un cri qui s'interrompit presque instantanément.
Mugu roula hors du tas de cadavres et sprinta vers l'embarcation suspendue.
Des cris éclatèrent derrière lui.
Il trancha la première corde.
Puis la seconde.
Le bateau tomba.
Mugu sauta avec lui.
L'impact avec l'eau fut brutal et lui secoua les os, mais il se redressa immédiatement, arrachant la voile. Le vent s'y engouffra aussitôt et la petite embarcation bondit en avant.
Un esclavagiste sauta du navire à sa poursuite, atterrissant près de la poupe.
Mugu saisit une rame, insuffla du mana dans ses bras et frappa de toutes ses forces.
Le bois se brisa contre le crâne de l'homme, le projetant sur le côté dans la mer. Les monstres firent le reste. Pendant un bref instant, un bras griffa le bord du bateau avant de disparaître à son tour sous l'écume rouge.
Mugu repoussa l'embarcation et se concentra.
Il sortit de l'ombre du navire.
Mais ils n'en avaient pas fini avec lui.
Des harpons fendirent l'air. Des flèches suivirent. Des décharges magiques percutèrent l'eau autour de lui, tentant de briser le bateau ou de le ramener en arrière.
Mieux valait qu'il meure plutôt qu'il ne s'échappe.
Puis...
Le vent tourna.
Il se mit à hurler.
Le ciel s'assombrit de manière surnaturelle alors que les nuages engloutissaient le soleil. Des vagues commencèrent à s'élever comme des collines en mouvement.
Les esclavagistes cessèrent de crier après Mugu.
Ils hurlaient vers le ciel.
« Un dragon des nuages ! »
Ce n'était pas une tempête ordinaire.
La foudre déchira les cieux tandis qu'une forme colossale s'enroulait au sein même des nuages : une créature serpentine faite de vapeur, de tonnerre et de vent. La tempête se déplaçait avec intention.
Mugu ne comprenait pas ce qu'il voyait, mais il remarqua les marins en train d'abaisser frénétiquement leurs voiles.
Il fit de même.
Il s'attacha au bateau juste au moment où une vague massive s'élevait derrière le navire esclavagiste comme un mur.
La lumière du jour s'éteignit.
Le monde devint tempête.
—
La forme astrale de Damon planait à proximité, observant Mugu avec un étonnement non dissimulé.
Il n'était plus le garçon de village inoffensif.
Ashcroft, cependant, fixait les nuages.
« Je vois... le dragon des nuages Aethergon était donc actif si tôt. Ce n'est pas le territoire que je lui connais. »
Damon regarda le ciel déchaîné, où la foudre fendait la mer en éclairs aveuglants.
« Les grands dragons sont vraiment des calamités à eux seuls », murmura-t-il.
« Ne sois pas si impressionné », répondit Ashcroft avec désinvolture. « À mon apogée, j'ai tenté de dompter Ashergon. »
Damon lui jeta un coup d'œil.
« C'est ça... tu as essayé. Ou du moins, c'est ce que j'ai entendu. »
Ce n'était pas une plaisanterie. À son époque, personne ne pouvait tenir tête à Ashcroft. La seule raison pour laquelle il était tombé, c'était l'intervention de la déesse du Destin elle-même.
Et même alors...
Il n'était pas mort.
Ashcroft observait la tempête, pensif.
« Je me demande d'où viennent vraiment les grands dragons. »
Leurs origines étaient vagues. Pour autant que Damon le sache, ils étaient apparus quelque part entre la Zéro Époque et la Première.
Ashcroft parla comme s'il énonçait une évidence.
« De l'Abysse. »
Damon se tourna brusquement vers lui.
« Quoi ? »
« Le continent céleste Vuldren... c'est là que les dragons sont apparus pour la première fois. Ils venaient de l'Abysse qui s'est formé après la mort d'un dieu que tu ne connais que trop bien. »
Ashcroft ne retint pas ses connaissances alors que les vents devenaient plus violents, la mer montant et descendant comme une créature vivante sous leurs pieds.
« Je connais beaucoup de dieux », répondit Damon en plissant les yeux face à la tempête. « Je suppose que tu ne parles pas des Vrais Dieux, puisque tu as parlé de mort. »
Soudain, Damon fut aspiré de nouveau dans le corps de Mugu.
Le vent sifflait à ses oreilles.
« Ah, génial... je vais donc devoir subir ça. »
Il regarda le corps qu'il occupait désormais : cicatrisé, émacié, décharné. Les côtes légèrement saillantes. La peau endurcie par le voyage et les coups.
Pourtant, il se força à bouger.
Il resserra les nœuds autour des rames. Vérifia les cordages de la voile. Abaissa son centre de gravité et cala ses pieds contre le bois alors que le bateau tanguait violemment sous lui.
« Par "dieu", tu veux dire Lazarak, n'est-ce pas ? » cria Damon dans la tempête. « Le Dieu de la Paix et des Ténèbres. »
« Tu as donc fini par voir mon étincelle divine. »
Damon ressentit une pointe d'irritation. Lazarak était mort. Vraiment mort.
« Oui. Je l'ai vue. J'ai mené mes propres recherches sur la Zéro Époque. »
Un rire bas et moqueur se perdit dans le vent.
« Tu sembles désespéré de savoir. »
Damon essuya la pluie et le sel de ses yeux du revers de la main tandis que la foudre illuminait le monde de flashs blancs.
« Survis d'abord à Aethergon », dit calmement Ashcroft, « et ensuite, je te dirai. »
Damon leva la tête.
La tempête ne se contentait pas de faire rage.
Elle s'ouvrit.
Les nuages se séparèrent comme une gueule colossale, et de l'intérieur, un rayon de destruction descendit : d'innombrables éclairs tressés en un pilier unique et aveuglant.
Il frappa le navire esclavagiste.
Le vaisseau ne brûla pas.
Il explosa.
Bois, fer, corps... tout fut réduit en éclats et en brume en un instant. Le son arriva une seconde plus tard, un coup de tonnerre si violent qu'on aurait dit que le monde lui-même s'était fissuré.
Là où se trouvait le navire, il n'y avait plus rien.
Absolument rien.
Le souffle de Damon se coupa.
Tout le monde était mort.
Sauf Mugu.
Et les horreurs ne faisaient que commencer.