Chapitre 1 015
Damon avançait à l'intérieur du corps de Mugu alors qu'ils traversaient les contrées sauvages et anciennes du Continent Démoniaque. C'était une époque où les dieux ne régnaient plus et où l'humanité vivait ce que beaucoup appelleraient plus tard son âge d'or.
Il n'y avait pas de démons ici. Le temple n'existait sous aucune forme significative. Son influence était ténue, presque oubliée.
Les humains découvraient encore le monde et, sans dieux pour les protéger, ils avaient appris à compter sur eux-mêmes.
« Ah. » Mugu essuya la sueur de son front en marchant sur le sentier rocailleux.
Dix mois. C'était la durée de leur périple.
Durant cette période, chaque fois que Damon possédait Mugu, il poussait le corps du jeune homme dans ses derniers retranchements. Il le forçait à courir plus loin, à se battre plus fort, à endurer davantage. Et quand Damon ne prenait pas le contrôle, Mugu entraînait son mana avec obsession et s'efforçait de corriger chaque défaut qu'il remarquait chez lui.
Même avec les vêtements que la vieille femme lui avait donnés, il semblait usé et amaigri.
Cet après-midi-là, Mugu s'arrêta près d'une rivière et s'agenouilla pour se laver le visage. Au moment où l'eau froide toucha sa peau, Damon se sentit expulsé du corps. Son âme dériva en arrière.
Damon fronça les sourcils.
Cela arrivait toujours avant quelque chose d'important.
Pendant dix mois, il avait observé Mugu vivre. Parfois, il avait vécu à travers lui.
Le sommeil avait été l'épreuve la plus difficile. Mugu restait éveillé à imaginer Abellona et les souffrances qu'elle endurait peut-être. Ces pensées nourrissaient sa rage. Sa frustration. Sa haine de soi.
Pourtant, il ne faisait jamais marche arrière.
Plus il imaginait ses nuits, plus il méprisait sa propre faiblesse.
Mugu s'aspergea à nouveau le visage et expira lentement.
La voix d'Ashcroft résonna autour de la forme éthérée de Damon.
« Nous sommes proches de la mer. Je peux voir les montagnes noires. »
Damon leva les yeux.
Au-delà des arbres, des pics noirs et déchiquetés se dressaient contre le ciel. Et derrière eux s'étendait la mer.
La tête de Mugu pivota soudainement sur le côté.
Un groupe d'hommes était apparu entre les arbres.
Ils appartenaient à différentes races. Humains. Fées. Hommes-bêtes. Même un elfe des montagnes. Leurs vêtements étaient grossiers. Leurs armes étaient tranchantes et bien entretenues.
« Des bandits », murmura Damon.
La voix d'Ashcroft devint glaciale. « Pire. Des esclavagistes. »
Mugu n'hésita pas.
Il fit volte-face et s'enfuit.
Des branches craquèrent alors qu'il sprintait dans la forêt. Une flèche siffla près de son oreille et alla se ficher dans un arbre devant lui. Il trébucha, roula dans les buissons, puis se remit sur pied en titubant et continua de courir.
Les esclavagistes se lancèrent à sa poursuite.
La traque dura des heures. Mugu se battit comme une bête acculée lorsqu'ils le rattrapèrent. Il mordit, donna des coups de pied et taillada avec son épée jusqu'à ce que ses mains soient couvertes de sang.
Mais il n'était qu'un humain.
Finalement, il fut submergé et enchaîné.
L'esclavagiste elfe des montagnes tira sur la chaîne attachée au cou de Mugu et rit alors que le jeune homme finissait par s'effondrer, inconscient.
« Quel gamin sauvage. Plein de fougue. Il se vendra à bon prix. »
Mugu se réveilla vers midi le lendemain.
La première chose qu'il remarqua fut l'odeur.
Excréments humains. Sueur. Putréfaction.
Il ouvrit les yeux et se retrouva dans une cage en bois exiguë montée sur un chariot. Une bête massive tirait l'attelage. Autour de lui, des dizaines de personnes étaient entassées, sales et à moitié mortes. Certains gisaient dans leurs propres déjections. D'autres fixaient le vide, tels des animaux brisés.
Damon se glissa de nouveau dans le corps de Mugu et fut immédiatement pris de nausées face à la puanteur.
« Eh bien, » marmonna Damon, « on dirait qu'il est esclave maintenant. »
Le ton d'Ashcroft resta calme. « Cela pourrait en fait être une chance. Ce genre d'esclavagistes vend à travers les continents. Si je ne m'abuse, il pourrait bien se diriger vers Soltheon après tout. »
« Tu dis ça comme si c'était une bonne chose. »
Ashcroft émit un léger bourdonnement pensif.
« Nous le saurons bien assez tôt. »
Effectivement, après trois jours de voyage, l'odeur du sel les atteignit avant même la mer.
Lorsque les arbres s'éclaircirent, Damon le vit.
Un navire en bois déformé gémissait sur le rivage. Des cages jonchaient le sable comme des caisses abandonnées. À chaque arrivée de chariot, les captifs étaient traînés dehors, piqués, retournés, inspectés comme du bétail, puis enchaînés à nouveau et traînés vers le bateau.
La mâchoire de Damon se contracta.
« Ces gens sont des monstres. »
« Oui. Quiconque possède un autre être humain est, sans aucun doute, un grand mal », répondit Ashcroft.
La porte de la cage grinça en s'ouvrant. Des mains s'y glissèrent.
Les yeux de Damon se plissèrent alors qu'il les regardait saisir une femme par le menton pour lui forcer la mâchoire et vérifier ses dents.
« Ce n'était pas aussi grave à mon époque », dit-il froidement.
« Certes, car les races de la déesse avaient des démons à réduire en esclavage suite aux guerres, et les démons faisaient de même avec eux. Réduire les siens en esclavage est devenu illégal. La haine était le moyen le plus simple de forger l'unité. En fin de compte, nous sommes façonnés par la peur et moulés par la haine. Nos esprits sont étroits. C'est cela, être humain. »
Damon secoua lentement la tête.
« Je suis d'accord avec la première partie. Mais ce n'est pas tout. Même un tyran veut voir de la beauté. Nous souhaitons être bons... nous succombons simplement à la peur et à la haine. Il est plus facile de haïr que d'accepter. »
« C'est une vision très optimiste. Je ne m'attendais pas à ça de ta part », dit Ashcroft alors que Damon, à l'intérieur du corps de Mugu, était tiré en avant par les chaînes.
Damon ne résista pas. Il marchait comme s'il n'était pas entravé du tout.
« Loin de là. Je suis quelqu'un qui a échoué à être un être humain décent. »
Ils le jetèrent dans le sable.
Il percuta le sol, roula pour amortir l'impact et bondit sur ses pieds en un seul mouvement. L'homme imposant qui l'avait projeté eut à peine le temps de cligner des yeux.
Damon s'élança.
Il planta un pied contre la cuisse de l'homme, se propulsa vers le haut et fit claquer ses chaînes autour du cou de son adversaire. Les maillons métalliques s'enfoncèrent profondément. D'une torsion violente des hanches, il brisa l'équilibre de l'homme — et sa trachée par la même occasion.
Le corps s'effondra avant même que Damon ne retouche terre.
Il atterrit, roula dans le sable et fonça vers celui qui semblait être le chef.
Quelque chose le percuta en pleine course.
Une décharge de magie brute frappa sa poitrine et le projeta en arrière à travers la plage. Il s'écrasa, roula, et se redressa alors que des fouets claquaient de toutes parts.
La peau se déchira.
Le sang gicla.
Damon ne ralentit pas.
Il attrapa l'un des fouets en plein vol. L'esclavagiste tira, s'attendant à une résistance.
Damon suivit le mouvement.
Il se précipita le long du fouet, s'infiltra dans la garde de l'homme, lui donna un coup de genou sur le côté et enfonça la dague qu'il avait volée droit dans la tempe de son assaillant.
Une botte s'écrasa contre ses côtes.
Il bascula dans le sable —
— et se sentit arraché du corps de Mugu.
« Ahhh, allez. Je n'avais pas fini », marmonna Damon alors que son âme flottait vers le haut.
« Hmm. Il semble que s'échapper d'ici altérerait trop le récit. Cependant, tuer ces deux-là était permis. J'imagine que Mugu a fait de même », observa Ashcroft calmement.
Damon sourit faiblement alors qu'en bas, Mugu était battu à mort.
« Il est devenu plus fort qu'il ne l'était au village. Il pourrait bien atteindre la première classe par lui-même. »
Ashcroft gloussa doucement.
« Tu t'attaches au garçon ? »
Damon regarda Mugu qui refusait de crier malgré les coups.
« Oui... il y a quelque chose chez lui qui donne envie de le soutenir. Il est vraiment remarquable. »
Ashcroft se tut. Un compliment de taille venant de Damon.
Mugu ne laissa rien le briser.
Mais Ashcroft savait —
« Plus il est inflexible, plus les dégâts seront graves lorsqu'il finira par se briser. »
« Être le premier démon n'était pas une mince affaire », poursuivit Ashcroft. « Il aurait dû violer toutes les règles mises en place par la déesse pour empêcher l'ascension du Dieu inconnu. »
Damon regarda le jeune homme inconscient et ensanglanté gisant dans le sable.
« Donc ce qu'il a fait... c'est pour ça que c'est devenu plus facile dans les années qui ont suivi ? »
« Oui. »
L'air sous le pont était épais. Humide. Stagnant.
Des centaines de corps gisaient enchaînés les uns aux autres dans l'obscurité, pressés si étroitement que respirer semblait être un vol.
« Ah... ah... »
Mugu luttait pour chaque inspiration. Ses côtes le faisaient souffrir des coups reçus, sa peau était déchirée et couverte de croûtes superposées. Quatre autres esclaves gisaient à moitié sur son corps, leur poids le clouant au plancher de bois glissant de sueur et d'immondices.
Quelqu'un était mort plus tôt dans la journée.
La putréfaction s'installait rapidement dans cette chaleur.
En quelques jours, l'odeur devint une entité vivante, rampant dans les poumons, se logeant au fond de la gorge. Mugu manqua de vomir plus d'une fois, mais il n'avait rien dans l'estomac à régurgiter.
Dans son esprit, il comptait.
Ils venaient toujours chercher les cadavres.
Et quand ils le feraient...
Il deviendrait l'un d'eux.
D'après ce qu'il avait entendu, les morts étaient jetés par-dessus bord. La mer était la liberté comparée à cette suffocation.
Lentement, prudemment, il déplaça ses chaînes et frotta son corps contre l'homme qui était mort à ses côtés. Il traîna ses bras sur la peau gonflée du cadavre, se macula de l'odeur de décomposition jusqu'à ce que lui-même puisse à peine la supporter.
Le temps n'avait aucun sens dans l'obscurité. Cela aurait pu être un jour. Cela aurait pu être deux.
Puis —
La trappe au-dessus grinça en s'ouvrant.
La lumière s'infiltra comme une lame tranchant les ténèbres.
Mugu se figea.
Des bottes martelèrent les marches. Les hommes se couvraient le nez avec des tissus alors qu'ils se frayaient un chemin parmi les corps.
Ils commencèrent à charger les cadavres sur des brouettes tandis que les vivants tendaient des mains tremblantes.
« De l'eau... s'il vous plaît... de l'eau... »
« Ayez pitié... pardonnez-moi... »
« Aidez-moi... »
Ce n'étaient plus des voix.
C'étaient les sons d'esprits déjà brisés.
Mugu laissa sa tête basculer sur le côté dans un angle peu naturel. Ses yeux restèrent ouverts mais vides. Sa poitrine bougeait à peine.
L'homme qui l'atteignit ne prit pas la peine de vérifier son pouls. Les blessures. L'odeur. L'immobilité.
Ça suffisait.
Il saisit Mugu par sa chemise déchirée et le traîna, le jetant sur le tas de corps qui s'accumulait. Des membres et des visages s'enfonçaient en lui de toutes parts.
Mugu ne réagit pas.
Mais ses yeux étaient éveillés.
Après près d'une demi-heure, ils finirent de charger les morts et commencèrent à pousser les lourdes brouettes vers le pont.
Pour la première fois depuis des jours —
Mugu vit le soleil.
Et il brûlait.