Chapitre 9
Le Grand Duc entra dans la salle de banquet en traînant un homme par la cheville, et le marbre poli se striait d'une longue traînée écarlate au rythme de chacun de ses pas.
« V-Votre Altesse...! »
Quelqu'un poussa un cri d'effroi, mais il n'y prêta aucune attention. Il jeta l'homme, qui ne tenait plus qu'à un souffle, au milieu de la salle, et le sang s'étala aussitôt sous lui en une flaque grandissante.
« Je commence à me lasser. Ils pourraient au moins faire preuve d'un peu plus d'imagination. »
Il murmura cela d'un air passablement ennuyé et tira son épée, le visage impassible. Dans la foule qui chuchotait, quelqu'un étouffa un cri en plaquant une main sur sa bouche.
« ... C'est le prêtre qui est venu avec cette sainte ! »
Quelques heures plus tôt à peine, il assistait au banquet en se présentant comme le tuteur de celle qui se prétendait sainte. Tandis que la salle s'agitait pour comprendre qui était cet homme, deux chevaliers firent entrer une autre femme, chacun la tenant par un bras. La sainte, celle que tout le monde observait en se demandant si le Grand Duc d'Exepsion allait la choisir.
« Si tu es vraiment une sainte, tu dois bien pouvoir prédire quelque chose d'aussi simple que l'avenir proche. »
Il baissa les yeux vers la femme agenouillée sur le sol. Son ton était léger, comme s'il lui posait une devinette, mais sa voix suintait la moquerie.
« Est-ce que je vais tuer cet assassin qui a tenté d'empoisonner mon thé, ou lui accorder généreusement ma clémence ? »
Ludville sourit avec nonchalance.
« Allez, fais ta prédiction. »
Il vacillait un peu et son regard était légèrement flou. Il était visiblement ivre, mais ses yeux violets brillaient comme ceux d'une bête qui guette sa proie. Le visage de la femme devint livide. Elle tomba à genoux en tremblant de tout son corps.
« P-pitié, épargnez-moi. Ayez pitié...! »
Elle se jeta à plat ventre, le front contre le sol, mais Ludville ne la laissa pas finir.
« Mauvaise réponse. »
Un claquement sec fendit l'air, son épée jeta un éclair, et l'homme ne bougea plus jamais.
« Aaaah ! »
Les jambes de la sainte se dérobèrent et elle s'effondra en hurlant. Comme si tout cela n'avait rien d'inhabituel, les chevaliers ne cillèrent même pas : ils la remirent debout et l'emmenèrent de force.
Un silence pesant retomba sur la salle de banquet. Personne n'osait parler. Ludville repoussa du bout de sa botte le cadavre trempé de sang et gagna calmement la place d'honneur, comme si de rien n'était. Il n'y avait pas la moindre émotion dans ses yeux, rien qu'un vide plus profond que la folie.
« À qui le tour ? »
Ces quelques mots figèrent toute la salle. Personne n'osa s'avancer, pas une seule personne.
Pendant que tous restaient muets, Odely observait en silence l'homme qui se tenait devant elle. Ludville Exepsion. Mon Lu...
Faute de pouvoir le toucher du bout des doigts, elle le parcourut du regard : son front, sa mâchoire serrée, le sang qui éclaboussait sa joue. Elle cherchait à s'assurer qu'il restait un peu de chaleur chez cet homme noyé dans la folie et l'odeur du sang. Un souvenir très lointain remonta alors à la surface. Maintenant qu'elle avait retrouvé la mémoire, elle se rappelait leur toute première rencontre, et comme autrefois, quand elle l'observait à travers un mur, son vieil instinct réagit avant tout le reste.
Mon amant. Mon sauveur. Mon épée... Et mon menteur. L'homme qui avait saigné pour elle, et qui avait aussi été plus cruel que quiconque. Malgré tout, au bout du compte, il l'avait sauvée.
Il est vivant. Malgré tout... Mais il a tellement changé.
L'homme qu'elle avait connu était un souverain, un stratège qui, quel que soit le chaos autour de lui, trouvait toujours le moyen de reprendre le contrôle. Il ne restait plus de lui qu'une sauvagerie sans but et une envie de tuer. Ses yeux, qui calculaient autrefois sans relâche toutes les possibilités, étaient désormais vides comme un abîme sans fond.
Ses souvenirs ont vraiment disparu.
La preuve, c'était qu'il errait sans but en ramenant femme après femme au château, au lieu de venir la chercher lui-même. Il ne semblait se souvenir d'elle que par bribes éparses, comme ses yeux bleus. Et c'était là tout le problème. Jusqu'ici, il n'avait vécu que pour une seule chose, sauver Odely, et maintenant qu'il avait perdu ce but, il était comme un navire à la dérive sur une mer infinie, sans boussole. C'était le pire dénouement possible, et elle ne l'avait jamais imaginé.
Je voulais que tu m'oublies et que tu sois heureux. Je voulais que tu vives ta propre vie.
Si elle le laissait ainsi, il finirait un jour par se détruire lui-même.
« ... C'est à moi. »
Brisant le silence, elle fit un pas en avant et releva lentement la tête. Odely avait pris sa décision : elle resterait à ses côtés. Elle ferait en sorte que le vide dans ses souvenirs se remplisse d'autre chose que d'elle. Sous sa robe usée et en lambeaux, ses yeux désormais découverts se posèrent sur lui seul.
« Je suis venue vous proposer un marché, Votre Altesse. »
« Un marché ? »
Ludville répéta le mot lentement, d'un ton sec et indifférent, celui de quelqu'un que la personne en face de lui n'intéresse pas du tout.
« Quel genre de marché ? »
Ses paroles disaient : vas-y, amuse-moi. Il n'y avait dans ses yeux ni attente ni méfiance, juste la réaction automatique d'un homme qui avait déjà entendu cent fois la même approche.
« ... Je ne peux pas en parler ici. »
Ludville laissa échapper un petit rire.
« Je m'en doutais. Une inconnue qui se cache sous une capuche, un secret qui ne peut se dire qu'en privé, une condition spéciale qui exige d'être seuls... La prétendue sainte, la princesse déchue, elles ont toutes commencé comme ça. »
« Je... »
« Tu vas me dire que tu es, toi aussi, la femme que je cherche ? »
Il avait posé la question sans même regarder vraiment Odely. Elle ne put pas répondre. Devant ce silence, Ludville se détourna, las de toute cette scène.
« Il est temps de mettre fin à ce banquet, je crois. »
Il se leva de son siège en l'ignorant royalement. Pendant un instant, Odely resta sans voix. L'envie de lui dire que c'était elle, celle qu'il cherchait, monta en elle, mais elle ne le pouvait absolument pas. Odely ne vivrait pas au-delà de vingt-neuf ans. Il ne lui restait qu'environ cinq ans, et si Ludville s'attachait de nouveau à elle, elle ne ferait que le conduire une fois de plus à sa perte.
Ludville passa juste à côté d'elle. Comme la mer s'ouvrant devant un miracle, la foule s'écarta en silence pour lui dégager le passage, et sa cape noire flotta nonchalamment au-dessus du tapis pourpre. Sans un mot, Odely suivit longuement du regard sa silhouette qui s'éloignait.
Pendant ce temps, Ludville avait quitté la salle de banquet et marchait avec indifférence le long du grand couloir. Plus la musique éclatante et les rires s'éloignaient derrière lui, plus le vide dans sa poitrine se creusait.
Quand tout cela avait-il commencé ? Quand le monde avait-il lentement commencé à se dérégler ?
Né esclave, il avait gravi un à un les échelons depuis les bas-fonds de l'Empire pour devenir le Grand Duc d'Exepsion, maître des terres les plus septentrionales et les plus rudes. Armé de la seule volonté impitoyable gravée dans son sang, il avait taillé en pièces des milliers d'ennemis et brisé des centaines de complots. Pourtant...
Que c'est pénible.
Il ne savait pas pourquoi. Il le ressentait, simplement. Mener des soldats, jurer fidélité à l'Empire, vaincre, conquérir, gouverner, encore et encore... À un moment donné, tout cela avait fini par lui sembler dénué de sens. Pourquoi s'était-il battu avec tant d'acharnement ? Pour quoi avait-il sacrifié sa vie ?
Il parlait, il bougeait, il respirait, mais tout lui paraissait n'être qu'une coquille vide. Les voix des gens qui riaient et bavardaient lui parvenaient de loin, comme à travers un mur. Rien n'avait de sens, et cette impression lui était insupportable. C'était comme s'il avait oublié la chose la plus importante de toutes, quelque chose qu'il aurait mieux valu mourir que d'oublier...
« Ugh. »
Une douleur fulgurante le fit soudain chanceler.