Chapitre 5
Son corps devenait plus léger. Sa respiration se faisait plus aisée, comme par miracle. Au même moment, le corps frêle qu'il tenait dans ses bras refroidissait de seconde en seconde.
« ... Hé. Arrête. Tout de suite. »
Il essaya d'écarter la main d'Odely, mais le bout de ses doigts était déjà glacé.
« J'ai dit d'arrêter, Odely ! »
« Non. »
Odely secoua la tête avec désespoir, agrippée faiblement à lui.
« Si ce n'est pas maintenant... je n'aurai plus jamais d'autre occasion. »
« Arrête ! Je n'ai jamais voulu ça ! »
Ludville hurla, les veines de son cou saillantes. Sa colère ne dura pas. Très vite, elle se mua en supplication.
« S'il te plaît... arrête. Je t'en supplie... »
Mais il était déjà trop tard.
Un faible sourire effleura les lèvres d'Odely, puis elle s'écroula doucement dans ses bras.
« C'est bon, maintenant. »
Avant même qu'il ait pu lui dire que rien n'était bon...
« Si tu continues... tu trouveras une issue. ... Alors tu dois vivre. »
Rassemblant ses dernières forces, Odely leva sa main tremblante et pointa quelque chose devant elle.
« Vis. C'est mon dernier souhait. »
La douce courbe de son sourire ne s'effaça jamais, jusqu'à son dernier souffle.
Elle qui avait affirmé avec assurance qu'elle lui survivrait, Odely mourut bien trop facilement. Elle n'avait même pas atteint l'espérance de vie moyenne d'une Purificatrice.
Maintenant qu'elle était morte, une autre Purificatrice naîtrait bientôt. La maison Cardel claquerait sans doute la langue en se plaignant de devoir élever le nouveau-né depuis le début. Au fond, rien n'avait changé. Le destin des Purificatrices, immuable depuis des siècles, était simplement arrivé un peu plus tôt. Il en avait toujours été ainsi. Il en serait toujours ainsi.
L'histoire aurait dû s'arrêter là.
Mais...
Il y avait une personne. Une seule, qui refusait d'accepter ce destin.
« Tu avais dit que tu vivrais plus longtemps que moi... »
Ses lèvres gercées et ensanglantées tremblèrent. Du bout des doigts, Ludville effleura lentement la joue d'Odely, qui dormait paisiblement dans ses bras.
« ... Tu as menti. »
« Odely. »
« S'il te plaît... Réponds-moi... »
Ses épaules tremblaient. Il ne fallut pas longtemps pour que sa respiration haletante se brise en sanglots. Dès que le premier cri lui échappa, il s'effondra complètement, pleurant sans pouvoir se retenir.
Après des années passées comme cobaye, Ludville était resté douloureusement maigre, même adulte, réduit à la peau sur les os. Il ne ressemblait en rien à l'homme dont Odely se souvenait. Mais ses yeux... Ses yeux étaient vivants. Même dans l'obscurité, ils brûlaient d'un éclat vif.
« Peu m'importe que ce soit Dieu... ou le diable... n'importe qui. Pas besoin d'un miracle. Un contrat, une malédiction... n'importe quoi. S'il vous plaît... une dernière fois... »
Des larmes brûlantes ruisselaient sur son visage et tombaient de ses lèvres. Il priait de tout son être.
« Prenez tout. Mon nom... mes souvenirs... mon âme. Mais je vous en supplie... sauvez-la... »
À cet instant, l'air vide se mit à onduler. Comme si le temps lui-même s'était arrêté, l'espace se tordit et une gemme éclatante apparut. C'était un cristal bleu, assez petit pour tenir dans le creux d'une main. Il pulsait faiblement, battant comme un cœur vivant.
« Ceci est... »
L'une des nombreuses reliques sacrées de la maison Cardel. Pendant des siècles, tout en se prétendant descendants du Dragon, les Cardel avaient secrètement collecté d'innombrables reliques saintes et les avaient entreposées sous leur domaine. L'une d'elles venait de surgir devant Ludville.
Puis la scène changea.
Le sol était trempé de sang. Ludville gisait immobile, le corps entier maculé de rouge, la gemme bleue toujours serrée dans sa main. Autour de lui se tenaient les chevaliers en armure argentée de la maison Cardel. Quelqu'un cria entre ses dents serrées.
« Ce cobaye dément a osé voler l'une des reliques sacrées de notre famille ! »
Le chevalier au premier rang dégaina son épée, puis l'enfonça droit vers le cœur de Ludville.
Odely se précipita d'instinct. Mais alors...
La gemme s'embrasa d'une lumière éclatante, jaillissant en un éclair bleu. Cette clarté écrasante engloutit Ludville tout entier. Comme une étoile flamboyante. Magnifique. Et impitoyable.
Puis tout disparut. Le sang. La douleur. Même l'épée plantée dans sa poitrine.
Dans l'obscurité silencieuse, le temps se mit à s'écouler à rebours pour la toute première fois. La mare de sang répandue sur le sol reflua dans son corps. Les chevaliers qui l'entouraient retirèrent leurs épées et reculèrent. Tout se rembobinait, comme les aiguilles d'une grande horloge.
Quand il rouvrit les yeux, Ludville était revenu dix ans en arrière. Le jour même où il avait été vendu au marché aux esclaves et traîné dans le laboratoire souterrain de la maison Cardel.
... La Gemme de la Régression.
C'était la pierre sertie dans la bague que Ludville portait toujours. Personne ne savait ce qui l'avait déclenchée. La seule certitude, c'était qu'elle avait répondu à la prière désespérée de Ludville, agenouillé devant le corps d'Odely. Il avait été choisi, et il avait ainsi acquis le pouvoir de remonter le temps.
« C'est... impossible. »
La première fois qu'il connut la régression, Ludville refusa de croire que c'était réel.
« ... Je peux tout défaire. »
Puis l'espoir le gagna.
« Je peux te sauver. »
Ludville sourit, rayonnant de joie.
« On pourra vivre ensemble. »
Cette fois, il s'enfuit avec Odely. Mais il n'était qu'un esclave sans pouvoir. Avant même qu'ils aient quitté le territoire de la maison Cardel, ils furent capturés. Il fut exécuté sur-le-champ, et Odely fut ramenée sous terre.
Le temps se rembobina de nouveau. La gemme était devenue un peu plus petite qu'avant.
Il me faut plus de force.
Cette fois, Ludville choisit d'abord de fuir la maison Cardel. Au service d'un vieux chevalier à la retraite, il tint une épée pour la première fois de sa vie. Le garçon qui pouvait à peine soulever une lame sans trébucher finit, à force d'efforts acharnés, par surpasser ceux de son âge. Mais cela ne suffisait toujours pas pour devenir un véritable chevalier. Ludville consacra donc cette vie entière à maîtriser l'épée. Il s'entraîna jusqu'à mourir de vieillesse.
À l'instant de sa mort, le temps remonta une nouvelle fois. La gemme avait encore rapetissé.
Dans la vie suivante, il devint chevalier de la maison Cardel. Quand l'occasion se présenta, il s'enfuit avec Odely. Ils se cachèrent à bord d'un navire marchand, gagnèrent un autre pays et bâtirent ensemble une petite cabane dans un paisible village de campagne.
« Odely. »
Ludville sortit de sa poche deux bagues en argent qu'il venait d'acheter.
« Je ne peux rien t'offrir de cher... ni te faire de grandes promesses... »
C'étaient les plus belles bagues qu'il avait pu se payer en dépensant jusqu'à la dernière pièce de ses économies. Les mains tremblantes, il glissa la plus petite au doigt d'Odely, puis passa la plus grande au sien.
« C'est ma promesse de rester à tes côtés pour toujours. »
Lentement, il déposa un baiser sur la bague à son doigt. La regardant avec le visage d'un homme éperdument amoureux, il murmura :
« ... Je t'aime, Odely. »
Sa déclaration ne comportait aucune trace de faux-semblant, rien que de l'amour pur et sans réserve. Comme si cet instant ne devait jamais revenir, Ludville la serra contre lui de tout l'amour qu'il possédait.
Mais le corps d'Odely, après des années d'exploitation, était déjà ruiné sans remède. Elle mourut à vingt-neuf ans.
Ludville sombra dans le désespoir. Mais ce n'était pas grave : il lui restait d'innombrables chances.
... Je dois trouver un moyen de la guérir.
Ludville parcourut l'Empire à la recherche d'un remède capable de sauver Odely. Mais un chevalier de basse naissance ne pouvait obtenir que très peu d'informations.
Il me faut du pouvoir.
Le temps remonta de nouveau, et la gemme rapetissa un peu plus. Il s'engagea comme enfant soldat et se jeta tête baissée sur le champ de bataille. Ironie du sort, il fut tué presque aussitôt par l'épée d'un ennemi.
Le temps se rembobina encore. L'odeur d'innombrables champs de bataille. Les cris étouffés par les flammes. Les noms des camarades tombés sous sa lame. Il mourut, encore et encore. Il échoua, encore et encore.
Il gagna assez de mérites pour devenir baron. Puis comte. Puis duc. Comparé aux milliers d'exploits qu'il avait accumulés, devenir Grand Duc n'avait presque aucune importance.
Il sauva des nations. Il conquit des royaumes ennemis réputés pour leur médecine avancée. Il apprit la magie, dans l'espoir de créer un miracle. Il devint même le maître du monde souterrain, recourant à tous les arts interdits imaginables.
Mais rien de tout cela ne suffit.
Quoi qu'il fasse, il ne put jamais la sauver.