Chapitre 4
Odely retourna dans sa chambre et fixa la bague pendant un long moment, l'esprit en tourmente.
C'était la bague qu'il portait chaque jour, sans jamais l'enlever. Elle avait toujours cru qu'il s'agissait d'un gage échangé avec la femme qu'il aimait.
Alors pourquoi mon nom est-il gravé à l'intérieur ?
Il n'y avait aucune raison à cela... Aucune.
« Peu importait de qui il s'agissait. »
« Il se trouve simplement que vous remplissiez le mieux les conditions. »
« Est-ce tout ce que vous vouliez dire ? »
Il l'avait rejetée si impitoyablement qu'il ne lui était même pas resté de place pour des sentiments persistants. Si ce n'était pas à cause d'une autre femme, pourquoi avait-il cherché Odely Cardel ?
Toutes ses pensées étaient accaparées par lui. Le regard froid avec lequel il la dominait. Son dos tandis qu'il s'éloignait après avoir ouvert la porte de la prison souterraine. Leur baiser le jour du mariage. Jusqu'à ses derniers mots.
Nous ne nous reverrons pas.
Alors que ces émotions enchevêtrées tourbillonnaient en elle, Odely passa distraitement son pouce sur la bague.
Et soudain...
Une lumière éclatante jaillit dans la pièce sombre. Elle baissa les yeux et vit une lueur bleue s'échapper de la bague de Ludville. Plus précisément, la pierre bleue sertie dans l'anneau brillait. Elle l'avait toujours prise pour un simple saphir.
Ce n'était donc pas une pierre ordinaire ?
Si c'était le cas...
Après un instant d'hésitation, Odely glissa la bague à son doigt, les mains tremblantes. Elle était bien trop grande. À l'instant où elle parvint tout juste à la faire tenir sur son pouce...
Ses souvenirs à lui déferlèrent en elle.
Sa vision se brouilla tandis qu'une brume blanche se répandait lentement autour d'elle. Quand le brouillard se dissipa peu à peu, une scène inconnue se déploya devant ses yeux.
Non... Pas tout à fait inconnue.
C'est...
Odely recula d'instinct. Elle inspira brusquement, et tout son corps se raidit.
C'était le domaine des Cardel. Le laboratoire souterrain relié à la Chambre secrète où elle avait passé toute sa vie enfermée.
Soudain, un faible cliquetis de chaînes attira son attention. Elle tourna la tête et se figea.
Un garçon était affalé sur une chaise, entravé par de lourdes chaînes. Sa peau, corrompue par le miasme, avait noirci comme de la poix et se craquelait de toutes parts. Ses cheveux blonds étaient si imbibés de sang qu'on distinguait à peine leur couleur d'origine. Et sous ces mèches ensanglantées, deux yeux violets de bête brillaient d'un éclat vif.
... Ludville ?
Odely écarquilla les yeux.
Pourquoi est-il...
Perplexe, elle examina attentivement le garçon, qui semblait avoir une quinzaine d'années.
Bien sûr, Odely n'avait pas été la seule à être enfermée dans ce laboratoire souterrain. La maison Cardel y amenait régulièrement des esclaves comme cobayes. Ces tests cliniques étaient indispensables pour continuer à faire absorber des « impuretés » à Odely par le processus de Purification.
Mais si Ludville avait passé son enfance dans le laboratoire des Cardel, je n'aurais pas pu l'ignorer.
Odely l'avait rencontré pour la première fois six ans plus tôt, le Jour de la Protection. Avant cela, elle ne le connaissait que par la sinistre réputation du Grand Duc au sang de fer, qui courait dans tout l'Empire.
Alors qu'elle ne comprenait toujours pas ce qui se passait, elle entendit soudain les chercheurs parler.
« Son corps ne supporte plus la contamination. Préparez le sujet suivant. »
La voix froide résonna dans le laboratoire. Les chercheurs appelaient Ludville RU-39. Le trente-neuvième sujet d'expérience, voué à l'élimination.
Le garçon restait silencieux. Il ne criait pas. Il ne suppliait pas pour sa vie. Il ouvrit simplement les yeux... puis les referma doucement.
À cet instant...
« Et la malédiction de la famille Rowendil ? »
« Elle continue de se propager. Si nous tardons trop, la maison Rowendil va commencer à remettre en question l'antique barrière. »
« Alors il est temps d'utiliser la Purificatrice. »
Suivant le regard des chercheurs, Odely tourna la tête. Là, recroquevillée dans un coin, était assise une petite fille frêle. C'était indéniablement... elle, plus jeune.
La malédiction de la famille Rowendil... Je m'en souviens.
Odely avait toujours servi de Purificatrice, celle qui effaçait tout ce qui était jugé impur. La définition de l'impureté recouvrait bien des choses : les malédictions, les maladies, le miasme, la folie, les germes de catastrophe, tout ce qui était nuisible dans le monde.
À l'époque, la malédiction lui avait été injectée directement dans le corps, et elle avait dû la purifier de l'intérieur. De toutes, celle des Rowendil restait la plus inoubliable. Sa douleur n'avait rien de comparable. À chaque réveil, au sortir de cette chaleur brûlante qui lui donnait l'impression que tout son corps était en feu, elle se retrouvait toujours ailleurs.
Le laboratoire. La Chambre secrète. Le laboratoire. La Chambre secrète.
Elle se rappelait la blouse trempée de sueur froide, et ces innombrables jours où le moindre mouvement de doigt lui était insupportable.
Mais...
Pourquoi ne me souviens-je pas du tout de Ludville ?
Sans qu'elle s'en rende compte, ils avaient été enfermés dans des pièces séparées par un simple mur. Odely n'en gardait aucun souvenir. Pourtant, hormis son existence à lui, tout le reste se déroulait exactement comme dans sa mémoire : les malédictions qu'elle devait recevoir, les maladies qu'elle devait endurer, le miasme qu'elle devait absorber, toutes les expériences pratiquées sur elle...
Ludville était-il vraiment là, enfant ?
Pour l'instant, elle décida de se contenter d'observer.
À travers le mur, Ludville et Odely se savaient présents l'un pour l'autre, rien qu'en écoutant leurs respirations. Certains jours, elles restaient calmes. D'autres, elles devenaient haletantes. Quand l'une d'elles se faisait particulièrement pénible, tous deux comprenaient que l'expérience du jour avait été atroce.
Puis, un jour...
Toc.
Recroquevillée sur le sol, Odely tapota distraitement le mur du bout des doigts. Un geste sans signification, sans aucun but. Normalement, le bruit aurait dû s'arrêter là.
Toc.
Un coup lui répondit de l'autre côté.
Odely se figea. Puis elle colla fermement son oreille contre le mur et frappa de nouveau, un peu plus fort cette fois. Ludville, qui s'appuyait lui aussi contre la paroi, répondit sur le même rythme.
Toc. Toc.
Bientôt, leur échange silencieux devint un rituel quotidien, la preuve que l'autre était toujours en vie.
Toc. L'esclave frappait.
Toc. Le sacrifice répondait.
Ils ne se parlaient jamais en face. Ils ne s'étaient jamais dit leurs noms. Pourtant, chaque jour, à travers ce simple mur, ils sentaient la présence l'un de l'autre. C'était le seul lien qui leur était permis. La seule façon de se dire : je suis encore en vie.
Un jour, alors que les chercheurs s'étaient absentés un moment, un autre son suivit leurs coups habituels.
« ... Ne meurs pas. »
Ce n'était ni une supplication de survivre, ni la promesse de s'enfuir ensemble. Simplement... Ne meurs pas.
C'était la première phrase que Ludville ait jamais prononcée.
Appuyée faiblement contre le mur, le souffle court, Odely laissa échapper un rire ténu.
« Tu mourras avant moi. »
« ... »
« Tu es le cobaye qu'ils ont amené pour moi. Ils t'ont traîné ici juste pour me garder en vie un peu plus longtemps... Tu ne le savais pas, n'est-ce pas ? »
Son murmure ressemblait presque à une confession. Le silence s'étira longuement.
« Alors c'est un soulagement. »
Odely se figea un instant. Elle se mordait la lèvre de toutes ses forces, se demandant s'il la détestait.
« ... Qu'est-ce qui est un soulagement ? »
« Ça veut dire que tu vivras plus longtemps que moi. »
Elle répondit, incrédule.
« À quoi bon vivre plus longtemps dans un endroit pareil ? »
« Je ne sais pas... Mais tu devrais vivre. »
Aucune émotion dans la voix du garçon, comme si la vie d'un misérable esclave n'avait ni valeur ni raison d'être protégée.
Les jours se succédèrent ainsi. Parfois, Ludville riait à gorge déployée. Parfois, il pleurait en silence, en prenant soin de ne pas se faire entendre d'Odely. Depuis qu'ils s'étaient mis à parler, le garçon montrait chaque jour davantage ses émotions. Séparés par un mur, ils ne pouvaient compter que sur leurs respirations et sur quelques mots chuchotés.
Dix ans passèrent ainsi. Odely avait vingt-cinq ans, et elle sentait que son temps était compté.
Un soir, après avoir enduré une nouvelle série d'expériences. Un soir où la surveillance des chercheurs, par chance, se relâchait plus que d'ordinaire. Cette nuit-là, Odely ouvrit la porte du laboratoire qui donnait sur la pièce de Ludville.
« ... Odely ? »
C'était la première fois qu'ils se voyaient vraiment le visage. Mais le sien était déjà tellement couvert de sang qu'on distinguait à peine ses traits.
« Odely ! »
À cet instant, elle vacilla. Alors qu'elle s'effondrait, Ludville la rattrapa d'instinct dans ses bras. Ses poumons étaient déjà détruits. À chaque respiration, du sang s'échappait de ses lèvres et son souffle faiblissait un peu plus. Malgré tout, Odely ne s'arrêta pas.
« Reste... tranquille. »
Le front contre sa poitrine, elle posa doucement le bout des doigts sur son cœur. Une lumière dorée miroita au creux de sa main.
Le poison qui coulait dans ses veines. Les dégâts laissés au fond de son corps par d'innombrables expériences. Les fractures de ses circuits de mana. Les lésions de ses nerfs. Toute trace de souffrance qu'il avait portée à chaque souffle... fut purifiée en un instant.
Ludville resta figé sur place, la fixant dans un silence stupéfait.