Les souvenirs de sa vie passée lui revenaient avec une parfaite netteté. Il en avait déjà été ainsi à l'époque.
La peste, ou plutôt cette terrible catastrophe… C'est la famille Cardel qui l'a créée et propagée.
Dans sa vie passée, une fois qu'Odely avait épousé Ludville et rejoint une autre famille, les Cardel avaient dû accomplir de grands exploits sans leur purificatrice. Mais que pouvaient bien accomplir des gens qui ne savaient qu'exploiter la purificatrice et ne possédaient aucun don propre ? Le choix de Gawin avait été à la fois ignoble et classique : créer et répandre une épidémie, puis surgir en héros, guérir tout le monde et devenir leur sauveur.
Dans ma vie passée, tu avais tout deviné.
Ce mariage avait eu lieu plus d'une fois au fil des innombrables régressions, et Gawin avait toujours agi de la même manière. Dès que Ludville comprenait que c'était son œuvre, il purifiait l'énergie démoniaque avant que la maladie ne se propage et ruinait entièrement la mise en scène de l'« arrivée du miracle ». La pièce héroïque que Gawin avait imaginée s'achevait avant même d'avoir atteint la scène.
Mais cette fois…
« Brûlez la ville entière. »
Ludville s'apprêtait à employer une méthode extrême et inhumaine avant même d'avoir découvert la cause.
Gawin doit être ravi, à l'heure qu'il est.
Un ordre de confinement émis personnellement par le Grand Duc d'Exepsion, et des gens qui meurent à l'intérieur : c'était l'histoire parfaite pour manipuler l'opinion. Dès son arrivée à Bellader, Gawin s'emparerait sans aucun doute de l'opinion publique en déclarant : « Sans moi, cette ville aurait été réduite en cendres. » Puis il guérirait la maladie qu'il avait lui-même répandue et jouerait au sauveur : « Le Grand Duc vous a abandonnés, mais les Cardel vous ont sauvés. »
Si les choses continuaient ainsi, Ludville deviendrait le méchant. Un monstre, un fou, un fléau pour l'Empire.
C'est ainsi qu'on l'appellera.
Il fallait à tout prix l'empêcher avant l'arrivée de Gawin, avant que la situation ne devienne irréversible.
Dans ma vie passée, tu t'es donné tant de mal pour sauver ces gens. Même au fil de milliers de régressions.
Bien sûr, il y avait eu des fois où il avait détourné les yeux. Dans certaines lignes temporelles, il les avait même abandonnés pour poursuivre sa route. Mais dans sa dernière vie, quand Ludville pensait ne plus pouvoir régresser, il avait sauvé ces gens de ses propres mains. En vérité, il avait dû avoir envie de les sauver.
Alors Odely comptait s'appuyer sur les souvenirs de Ludville et suivre les traces du savoir qu'il avait laissé derrière lui pour obtenir le meilleur dénouement possible.
Comme tu l'avais fait.
« Sommes-nous prêts ? »
Le commandant des Chevaliers de l'Aube, en armure noire, posa la question. Derrière lui, les chevaliers qui avaient achevé leurs préparatifs se tenaient là, hésitants, l'épée au clair. Les cadavres avaient déjà été brûlés. Mais exécuter de sang-froid des infectés encore en vie n'avait rien de facile, même pour des hommes qui avaient traversé d'innombrables champs de bataille.
« …Est-ce vraiment nécessaire ? »
Le commandant adjoint posa la question avec hésitation.
« Nous n'avons rien fait de mal… Je vous en prie, messire… »
« Épargnez au moins nos enfants, je vous en supplie ! »
« Maman… Je veux rentrer à la maison… Maman… »
« Le ciel m'a abandonné… Les dieux, l'Empire, personne ne… »
Le commandant ferma brièvement les yeux avant de les rouvrir. Une expression complexe passa sur son visage, sous le tissu noir qui lui couvrait le nez et la bouche. Mais très vite, sa voix ferme retentit.
« C'est l'ordre du Grand Duc. »
Ces quelques mots balayèrent tout « jugement ». Car c'était cela, les Chevaliers de l'Aube.
Cette maladie était incurable. Ni magie ni remède n'avaient d'effet. Elle se propageait à une vitesse effrayante, et chaque infecté mourait sans exception. La fumée qui s'élevait des cadavres et l'énergie démoniaque qui pesait sur chaque ruelle prouvaient que cet endroit était déjà devenu un « enfer sur terre ». C'était horrible, et tous le pensaient au fond d'eux. Mais l'ordre de leur seigneur était le moyen le plus rapide de protéger l'Empire. Et aussi le plus « sûr ».
« …Donnez simplement l'ordre. »
Le commandant en armure noire ferma les yeux et prit sa décision finale.
« Exécutez-les, puis brûlez les corps. »
L'ordre tomba, sans appel. Les chevaliers levèrent leurs épées en silence. Ils s'apprêtaient à les envoyer à la mort avec le moins de souffrance possible quand…
« Attendez ! »
Un homme vêtu d'une robe de cérémonie d'un blanc immaculé cria depuis le groupe d'infectés rassemblés à part.
« Ne tuez pas des innocents, je vous en prie ! Cette ville sera bientôt sauvée… ! »
Sa voix tremblait, et sa respiration était si laborieuse qu'elle semblait pouvoir s'arrêter à tout instant. Ses yeux étaient injectés de sang, ses lèvres fendues saignaient. Pourtant, il ne s'arrêta pas.
« Le descendant de la bête divine, l'héritier de la grande famille Cardel viendra nous sauver ! »
Sa voix enflait, et ses paroles ressemblaient de plus en plus à des délires. Mais pour ceux qui tremblaient devant la mort, les mots de Raonel étaient un rayon d'espoir.
« U-Un sauveur ? »
« Si c'est l'héritier des Cardel… Vous voulez dire le Seigneur Gawin ? »
Les gens se regardèrent, comme s'ils osaient à peine y croire. Une femme parmi eux se couvrit le visage de ses mains et sanglota.
« C'est vrai… ? On va survivre… ? »
« Oui. »
Raonel répondit avec cette certitude démente propre aux fanatiques.
« Les Cardel ne nous abandonneront jamais. »
Alors un homme qui serrait son enfant terrorisé dans ses bras cria :
« Le héros Gawin viendra nous sauver ! »
Ce cri fut l'étincelle. Ayant perdu la raison, ils se mirent bientôt à hurler, la voix mêlée de colère et d'espoir.
« Le Grand Duc voulait nous enfermer comme des bêtes et nous tuer, alors qu'on le suppliait de nous sauver ! »
« Le Grand Duc d'Exepsion est un monstre. Un monstre fou ! »
« C'est le Seigneur Gawin qui devrait gouverner ces terres ! À la place d'un Grand Duc sans cœur comme lui ! »
Dès que quelqu'un prononça le nom du Grand Duc, la colère de la foule explosa. Certains ramassèrent des pierres, d'autres pointèrent les chevaliers du doigt et les couvrirent d'injures. L'opinion publique commençait à s'emballer.
C'est alors qu'au-delà de la rue saturée d'énergie démoniaque, on aperçut une silhouette qui avançait lentement dans le vent. Quelqu'un venait vers eux. La personne était enveloppée dans une robe miteuse, mais les longs cheveux argentés qui tombaient de sa capuche brillaient dans la lumière du soleil. Des cheveux argentés, blancs comme la neige. Le symbole des Cardel, la famille bénie par un sang sacré.
« …Ah ! »
Le visage de Raonel s'illumina de joie. Le Seigneur Gawin ne l'avait pas abandonné !
Il s'était lui-même laissé convaincre que tout cela était une épreuve de Dieu. Car c'était la seule façon de se pardonner d'avoir répandu la peste, malgré les menaces qui pesaient sur la vie de son petit frère. Sous le faux visage du sauveur des Cardel, il étouffait entre sa foi, sa culpabilité et sa peur.
Enfin, la personne qui s'était approchée du groupe retira sa capuche. C'était…
Pas Gawin Cardel. Odely Cardel. C'était elle.
« Cardel… Dame Odely ? »
Les gens la reconnurent. Impossible qu'il en soit autrement : la famille Cardel avait fait distribuer des portraits dans tout l'Empire, prétendant rechercher leur fille disparue.
Odely marcha calmement jusqu'au centre de la place et regarda les infectés, leurs visages hagards. Puis elle prit la parole.
« Je suis désolée, mais Gawin Cardel ne viendra pas. Et s'il vient, ce sera seulement quand vous serez morts. »
Ces quelques mots frappèrent Raonel comme la foudre.
« …Quoi ? »
Odely regarda en silence Raonel, figé par la confusion. Un jeune prêtre qui s'était dévoué corps et âme aux Cardel. Un fanatique perverti, qui avait vécu sous l'emprise d'une foi aveugle et de croyances déformées. Mais aussi une victime que Gawin Cardel avait exploitée jusqu'au bout.
Odely savait qu'il était destiné à mourir aujourd'hui, infecté par la peste qu'il avait lui-même répandue, sans que personne ne vienne jamais le sauver.