Dans une pièce saturée d'encens épais et tenace, un homme vêtu de blanc était agenouillé devant l'autel.
Il s'appelait Raonel.
Autrefois prêtre, il avait juré de ne suivre que la volonté de Dieu. Pourtant, lorsque la mort s'était approchée de lui, ce n'était pas Dieu qui lui avait tendu une main salvatrice.
C'était Gawin Cardel, le descendant du héros.
Le frère cadet de Raonel avait été frappé d'une malédiction que même le pouvoir divin ne pouvait guérir, et il s'éteignait peu à peu. Alors que toutes ses prières et toutes ses bénédictions allaient se perdre en vain, Gawin était apparu. Il avait levé en entier cette malédiction que tous disaient incurable.
Depuis ce jour, Gawin était devenu un dieu aux yeux de Raonel.
« …Une mission m'est-elle enfin confiée, à moi aussi ? »
Les yeux rougis par l'émotion, il tendait ses mains tremblantes comme pour les offrir à Dieu.
Des pas s'approchèrent du fond de la pièce.
Celui qui parut enfin était Gawin Cardel, le fils aîné de la famille Cardel, drapé dans une cape blanche. Il eut un sourire tranquille.
« L'heure est venue pour Dieu de t'éprouver. »
Sa voix était infiniment douce et miséricordieuse.
Raonel ferma fort les paupières. C'était le moment qu'il avait tant prié, celui où sa foi serait enfin prouvée.
« Le lieu où tu dois te rendre est Bellader. »
« Bellader… la ville portuaire ? »
Gawin posa doucement une main sur son épaule.
« Les hommes sont des créatures insensées, qui ne retrouvent la foi que lorsqu'un miracle se produit. C'est à toi d'ouvrir le commencement de ce miracle. »
« …Y a-t-il des gens que je dois sauver ? »
Avec un tendre sourire, Gawin déposa entre ses mains une petite fiole. Scellée à deux ou trois reprises, elle semblait, au premier regard, extrêmement précieuse.
« Ceci… est un remède ? »
« Non. C'est une « maladie ». »
« …Pardon ? »
Raonel se demanda un instant s'il avait bien entendu. Mais Gawin poursuivit, avec la même expression.
« Propage l'épidémie. »
Les pupilles de Raonel se mirent à trembler violemment, et la fiole vacilla dans sa main.
« C'est une épreuve de Dieu, Raonel. Tu accomplis Sa mission. »
« M-Mais… beaucoup de gens vont mourir. Des innocents… »
À ces mots, Gawin poussa un profond soupir et secoua la tête, l'air déçu. Son sourire imitait la bonté, mais un soupçon de mépris s'y cachait.
« Voyons. Même celui qui se dit serviteur de Dieu garde donc des pensées aussi étroites. »
Il reprit d'une voix basse et convaincante.
« Raonel, tu seras celui qui « ouvre la voie ». Les hommes ne se souviennent de Dieu que dans la douleur et le désespoir. Lorsqu'un miracle surgira enfin de ce désespoir, ils loueront Son nom. Et à l'origine de tous ces miracles… il y aura toi. »
Raonel déglutit.
Cet homme avait accompli, sous ses yeux, un miracle que les prêtres eux-mêmes n'avaient pu réaliser, alors que son petit frère était sur le point de mourir. Depuis, Raonel était convaincu que Gawin portait la mission de Dieu bien plus près de lui que n'importe quel prêtre. La volonté divine devait forcément résider en cet homme.
« Pour éveiller la vraie foi chez les insensés… ? »
« Oui. Comme je m'y attendais, tu comprends ce qui compte le plus. »
Raonel se mordit nerveusement la lèvre, et Gawin ajouta doucement ses dernières consignes.
« Va à Bellader. Sers-toi de ton statut de membre du temple que tu as si longtemps servi pour te fondre naturellement parmi eux. Puis verse discrètement ce liquide dans le puits du village. »
Raonel avala sa salive et baissa les yeux sur la petite fiole de verre. Un liquide vert ondulait à l'intérieur.
Gawin sourit calmement.
« C'est une épreuve de Dieu, Raonel. N'oublie jamais que tu es Son instrument. »
Serrant la fiole contre sa poitrine, Raonel se releva en chancelant. Le bruit de ses pas s'estompa peu à peu, et le silence retomba sur la pièce.
C'est alors que le sourire de Gawin s'effaça lentement. Il n'en resta pas la moindre trace, et son regard froid brilla dans le silence glacial.
« Sors de là. »
De l'obscurité, où rien n'avait trahi la moindre présence, un homme vêtu de noir s'avança sans bruit. C'était un agent chargé des ordres secrets de la famille Cardel.
« Ce prêtre perd toute raison dès qu'il s'agit de son petit frère. S'il s'écarte si peu que ce soit de mes instructions, contrains-le à les exécuter par tous les moyens. »
Gawin eut un petit rire.
« Fais-lui bien comprendre le prix qu'il paie. »
Autrement dit : menacer la vie de sa famille si les choses tournaient mal. L'homme comprit sans qu'il soit besoin d'en dire plus. C'était son quotidien, après tout.
« Et règle cela avant mon arrivée. Fais en sorte que cela ressemble à une épidémie. »
« À vos ordres. »
« S'il arrive quoi que ce soit d'inhabituel, rapporte-le-moi aussitôt. Et si tout tourne mal… nous pourrons toujours rejeter la faute sur le temple. »
Il jeta un regard tranquille vers la porte par laquelle Raonel avait disparu, puis releva lentement les coins de ses lèvres.
« Il est temps de sauver une fois de plus les insensés. »
Son regard était déjà tourné vers Bellader.
Odely avait supporté toute la nuit les cahots des roues, cachée dans un chariot de ravitaillement.
Aux premières lueurs de l'aube, elle arriva aux abords de Bellader, descendit discrètement du chariot et suivit l'itinéraire qu'elle avait préparé à l'avance. Toutes les voies officielles étaient bloquées par l'ordre de confinement, mais il existait un vieux passage de drainage, que les marchands avaient emprunté autrefois avant de l'oublier. Il ne figurait sur aucune carte, et même les soldats ignoraient son existence. Odely, elle, s'en souvenait.
Plus exactement, c'est le souvenir de Ludville.
Retenant son souffle, elle se courba et se faufila par une fissure dans le sol. Une odeur de terre humide, de moisissure et d'eau croupie emplissait le passage, mais elle n'y prêta aucune attention. Elle se dirigea tout droit vers le cœur dévasté de Bellader.
La ville portuaire était déjà d'un silence sinistre, comme morte. Toutes les fenêtres des ruelles étaient hermétiquement closes et les rues, désertes. Sur le visage des rares personnes qui guettaient derrière leur porte, la peur se mêlait à la résignation. Des cadavres gisaient dans les rues, sans même que l'on puisse les ramasser, et une légère énergie démoniaque flottait dans les ruelles avec la puanteur de la putréfaction.
C'est alors que, de loin, on entendit quelqu'un pleurer.
« Je vous en supplie… Je suis encore en vie. Je suis vivant… »
Un garçon sortit en titubant de l'entrée d'une ruelle, trébucha et s'effondra au sol. Son visage était couvert de sang et sa peau rougie par la fièvre. L'énergie démoniaque qui l'entourait s'enroulait autour de son corps comme des lianes noires.
Odely n'hésita pas. Elle courut droit vers la ruelle où il était tombé, s'agenouilla à ses côtés et examina son état. Sa respiration était si faible qu'elle semblait pouvoir s'arrêter à tout instant. Lorsqu'elle posa la main sur son front, une chaleur brûlante lui piqua la paume.
« …Ça va aller. Tu es sauvé, maintenant. »
À cet instant, quelque chose se mit à se tordre. L'énergie démoniaque se débattit comme une bête vivante et tenta de mordre le bout de ses doigts.
Va-t'en.
Odely fit appel à son pouvoir de purification. La force purificatrice qui jaillit de sa paume commença lentement à la contenir. Le flux de l'air frémit violemment avant de s'apaiser peu à peu. Les tremblements du garçon cessèrent, et sa respiration saccadée redevint régulière.
Odely l'allongea avec précaution sur un banc, puis se dirigea vers le centre de la place, là où l'énergie démoniaque était la plus dense.
Une rue enlisée dans le désespoir. Au cœur du chaos, où de la fumée noire et de l'énergie démoniaque montaient dans les airs, et où des cris éclataient sans fin.
Il n'est pas encore trop tard.
L'énergie démoniaque se nourrissait de la peur et grossissait, mais si elle réagissait comme il fallait, elle pourrait la réprimer sur-le-champ. Car il s'agissait…
D'une épidémie propagée volontairement.