« Envoyez immédiatement un messager transmettre l'ordre aux Chevaliers de l'Aube. »
Personne n'osa objecter, et le silence envahit la pièce. Odely, qui avait entendu toute la réunion, inspira doucement en tremblant.
L'épidémie de Bellader.
Une fièvre aiguë qui avait débuté dans une ville portuaire. Elle s'en souvenait parfaitement : la véritable nature de la maladie, sa voie de transmission, ses symptômes.
Dans ma vie précédente, tu avais réglé le problème en un instant, avant qu'il ne se propage…
Ludville avait été le premier à découvrir la cause de la maladie, à calmer le chaos et à concevoir un traitement. Après tout, il avait les souvenirs de milliers de régressions. Il avait peut-être résolu l'épidémie presque par habitude. Mais le Ludville de cette vie…
« Brûlez-la. »
Il avait perdu ses souvenirs, donc il n'avait plus la « bonne réponse » ni le « raccourci » à sa disposition. Contrairement au passé, le Ludville de cette vie vivait sans aucune information sur l'avenir. Dans ces circonstances, sacrifier toute une ville était peut-être, d'un point de vue froid et rationnel, la décision la plus réaliste et raisonnable. S'ils hésitaient et que la maladie se propageait dans tout l'Empire, ce serait un terrible enfer.
Mais si Bellader brûle vraiment…
Ludville ne serait plus perçu comme un souverain rationnel. Il deviendrait au contraire un objet de crainte pour son propre peuple. De plus, Bellader étant un port, des visiteurs d'autres régions, et même d'autres empires, y séjournaient sûrement. Les rumeurs ne s'arrêteraient pas au Nord comme elles le faisaient maintenant. Si les choses tournaient mal, l'Empire entier pourrait se souvenir de lui comme d'un méchant.
Tu ne dois pas devenir ce genre de personne.
La maison Cardel était toujours célébrée comme le héros de l'Empire. Et pourtant, son unique sauveur serait désigné comme le grand méchant de l'Empire. Rien que d'imaginer cela, elle avait l'impression de pouvoir à peine respirer.
Si je dis tout à Ludville sur cette épidémie et lui donne la solution exacte…
Odely hésita un instant, mais écarta vite cette idée. Il ne la croirait pas. Et avant toute chose, il se demanderait comment elle savait tout cela.
Je dois la résoudre moi-même.
Pour cela, elle devait partir immédiatement. C'était la seule façon d'arriver à Bellader de justesse avant que « cet incident » ne se produise.
Odely se mit aussitôt à faire ses bagages. Elle rassembla tout ce qu'elle avait acheté en se déplaçant de village en village après avoir quitté le territoire des Cardel. Une fois prête, elle enfila sa cape et se dirigea vers la route des voitures par la porte arrière. À ce moment-là, elle repéra une unité de transport de rang inférieur qui s'apprêtait à repartir après avoir terminé sa tournée de ravitaillement. Odely grimpa dans l'espace à l'arrière d'une des voitures. Les roues se mirent à rouler dans un grincement.
Ludville attendait Odely dans la salle de réception. …Il continua d'attendre. Le temps passait sans pitié, et le thé refroidissait. Ludville le fixa d'un visage inexpressif, puis soudain…
Boum !
Il abattit violemment son poing sur la table. Edwin vit la tasse rebondir dans les airs avant de se briser dans un fracas, et il prévit le désastre. Non, le désastre était déjà arrivé.
« …Elle ne viendra pas. »
« Gardez votre calme, Votre Altesse. »
Ruisselant de sueur, Edwin se creusa désespérément la tête. Il fallait calmer son maître d'une façon ou d'une autre.
Mais comment ?
Edwin était d'un naturel facile et avait la langue bien pendue, si bien que, même quand des ennuis surgissaient, il s'en tirait généralement avec des plaisanteries. Mais cette fois… même lui n'avait aucune idée de la façon de sauver la situation.
Elle a vraiment posé un lapin au Grand Duc !
Quel courage avait donc cette demoiselle ?! Jusqu'à ce matin, le tristement célèbre « Grand Duc au sang de fer » s'était montré un peu plus docile que d'habitude. Mais maintenant, il ne restait plus même cette faible chaleur. À la place, un froid glacial s'était emparé de la salle de réception.
« Hum, je vais sortir un instant. »
Alors qu'Edwin venait de décider de s'éclipser discrètement, Ludville parla, comme pour lui barrer la retraite.
« Qu'est-ce que c'est que cette situation, où quelqu'un demande d'abord un entretien puis arrive avec quatre heures de retard ? »
« P-Peut-être que quelque chose d'urgent est survenu soudainement… ? »
« Quelque chose d'urgent ? »
Le coin de la bouche de Ludville se tordit vers le haut. C'était un ricanement impossible à distinguer d'un cynisme ou d'une moquerie envers lui-même.
« Peut-être qu'elle a songé à épouser un Grand Duc fou et qu'elle a décidé de s'enfuir. »
« Oh, voyons. Si elle avait voulu s'enfuir, elle l'aurait fait depuis longtemps. Elle est restée quinze jours au château à supporter le Grand Duc. Il est impossible qu'elle s'enfuie soudain le quinzième jour… »
C'est alors que cela se produisit. Soudain, le capitaine de la garde royale fit irruption par la porte de la salle de réception.
« Votre Altesse, la demoiselle est introuvable ! »
« … »
« … »
Elle s'est vraiment… enfuie ?
Edwin tourna lentement la tête et se mit à regarder son maître comme un baril de poudre prêt à exploser. Mais le capitaine de la garde royale poursuivit son rapport sans même avoir le temps de reprendre son souffle.
« D'après la servante qui lui est assignée, la demoiselle n'a plus été vue depuis qu'elle est partie vers cette salle pour son rendez-vous. »
Le regard de Ludville changea instantanément. Il demanda d'une voix dangereuse :
« Pourquoi ne l'apprenez-vous que maintenant ? »
« Parce que la demoiselle séjournait dans une résidence séparée, en périphérie du château, et qu'elle avait renvoyé tous ses gardes… Non, ce n'est qu'une excuse. J'accepterai la punition que vous jugerez appropriée. »
Après un bref silence, Ludville ajusta la manche de son manteau. C'était un geste habituel qu'il avait répété d'innombrables fois, mais aujourd'hui, ses doigts qui fermaient les boutons étaient anormalement rudes.
« Localisez-la immédiatement. Si elle n'est pas dans le château, c'est qu'elle est partie à l'extérieur. »
Le capitaine s'inclina profondément avant de se précipiter dehors. Combien de temps s'écoula-t-il ? Seulement quelques minutes, mais pour certains, cela parut une éternité. Puis le capitaine rouvrit la porte de la salle de réception. Haletant, il poursuivit son rapport.
« Cet après-midi, à peu près à l'heure en question, il y a eu un enregistrement d'un convoi de ravitaillement des cuisines entrant et sortant du château. »
Les yeux de Ludville se plissèrent en un instant. À ce moment-là, un seul nom de lieu lui traversa l'esprit.
« …Bellader. »
Il murmura ce nom comme pour lui-même, puis se leva de son siège sans hésitation. Comme si même le temps de donner un ordre était trop précieux, il énonça simplement sa conclusion.
« Sellez les chevaux. Nous partons immédiatement. »
« Votre Altesse ! »
Edwin, qui suivait avec anxiété le rapport du capitaine, fut horrifié et s'interposa devant lui.
« J'enverrai des troupes ! »
« Inutile. J'y vais. »
« On ne sait même pas quelle maladie se propage dans cette ville en ce moment. Si vous y entrez à la légère et que vous êtes infecté… »
« Je suis solide. Je m'en sortirai. »
« Qu'est-ce que c'est que cette absurdité ?! »
« Ne m'avez-vous pas dit que ma capacité de récupération était au niveau de celle d'un monstre ? Mon corps était assez fort pour que même ma transformation en monstre s'arrête à mi-chemin. Cela ne devrait pas beaucoup m'affecter. »
Bien sûr, il avait dit cela. Mais je ne voulais pas dire que vous pouviez vous servir de cette excuse quand bon vous semble !
« Tout ça, ce ne sont que des suppositions, non ?! »
Ludville jeta un bref regard par-dessus son épaule, puis avança sans même faire semblant d'écouter Edwin. Au moment où il avait pensé qu'Odely pouvait être partie pour Bellader, son corps avait réagi avant qu'il n'ait eu le temps de trouver une raison de la poursuivre. Personne ne l'avait poussé dans le dos. Aucun ordre n'avait été donné. Alors pourquoi se pressait-il avec une telle urgence ? Sa raison ne pouvait fournir aucune réponse. Mais son cœur criait à tue-tête depuis un moment : s'il n'y allait pas maintenant, quelque chose d'irréparable se produirait.
Il monta à cheval et prit la direction de Bellader. Sans ralentir. Sans se retourner.