« …Dites-lui de venir demain, vers trois heures de l'après-midi. »
Il parvint à répondre calmement, comme d'habitude, comme s'il n'était pas ébranlé le moins du monde. Théodore inclina doucement la tête.
« Et appelez le médecin. »
« …Pardon ? »
« Je crois que je suis en train de devenir fou. »
Vous ne vous en rendez compte que maintenant ?
Edwin avait l'air d'avoir exactement envie de dire cela. Peut-être tenait-il trop à la vie, car il garda fermement la bouche close.
« Ou alors, il y a peut-être quelque chose qui ne va pas dans mon corps. »
Mais cette fois, il ne put se retenir et ajouta une objection.
« Vous étiez en parfaite santé lors de votre dernier bilan. Ils ont dit qu'à cause de la progression de votre transformation en monstre, votre capacité de récupération est désormais comparable à celle d'un monstre, voire supérieure… »
« Assez. Je l'appellerai quand je le déciderai. »
« …Oui. »
Un bref silence s'ensuivit. Pendant ce temps, Ludville fixa le majordome et essaya plusieurs fois de dire quelque chose, avant de refermer à chaque fois les lèvres. Théodore ne l'avait jamais vu hésiter à parler. Un peu surpris, il demanda avec curiosité :
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez me dire ? »
« …Y avait-il le moindre signe que la demoiselle des Cardel ait appris la magie noire ? »
« Quoi ?! »
« Non. Oubliez ça. »
Ludville se pressa une main contre le front et laissa échapper un profond soupir. Puis, d'un geste agacé, il chassa ses deux subordonnés comme des insectes.
« Sortez tous les deux. »
Une fois la porte refermée, le majordome et l'aide de camp, jetés dehors dans le couloir du bureau, échangèrent des regards perplexes.
Le lendemain après-midi. L'heure de l'arrivée d'Odely approchait peu à peu. Les vassaux étaient assis autour d'une longue table, à échanger leurs avis. Ludville se tenait là d'un air indifférent, mais le bout de ses doigts tambourinait sur le bureau comme la trotteuse d'une horloge. En le voyant ainsi, Edwin eut la pensée irrévérencieuse que, quelle que soit la maladie dont il souffrait par ailleurs, il avait sûrement développé une forme d'instabilité émotionnelle.
« Votre Altesse, voici un document officiel du Palais impérial. »
Le ministre posa avec précaution sur le bureau de Ludville un document portant un sceau d'or : une épaisse enveloppe, remplie de formules solennelles rédigées selon le protocole cérémoniel.
[Conformément à la 47e Conférence impériale annuelle de stratégie militaire, nous prions respectueusement Votre Altesse d'assumer la présidence de cette conférence…]
Il ne lut même pas la ligne suivante avant de se mettre à plier le document.
« …Votre Altesse ? »
Un côté, puis l'autre. À mesure que les ailes d'un avion en papier prenaient forme, le visage du ministre devenait de plus en plus pâle. Après avoir soigneusement marqué le pli central, Ludville ouvrit la fenêtre.
Fiuuu—
L'avion en papier à l'emblème impérial s'envola au-delà des murs du château, emporté par le vent.
« Votre Altesse ! Même ainsi, comment pouvez-vous jeter un document impérial, qui plus est une demande de présider la conférence ?! »
Sans même réagir, Ludville répondit d'un ton neutre :
« Pas un président. Plutôt un substitut aux cérémonies vides. »
« Vous savez parfaitement que les cérémonies vides sont l'essence même du Palais impérial ! »
« Ennuyeux. »
« … »
« Ne venez pas me traîner ce genre de choses et m'importuner. »
Le ministre n'eut rien à ajouter. Suant d'angoisse, il ouvrit précipitamment la porte et partit. Il était manifestement allé récupérer l'avion en papier. En le regardant sortir, Edwin murmura avec admiration :
« Vous êtes plutôt doux aujourd'hui, Votre Altesse. »
Selon les critères de ces derniers temps, c'était probablement sa réaction la plus modérée depuis des mois. Au moins, il n'avait pas aussitôt jeté le document dans la cheminée pour en faire du petit bois.
« C'est peut-être parce que la Grande-Duchesse séjourne au château. »
Dès qu'il eut dit cela à la légère, le regard de Ludville, jusque-là dirigé avec indifférence vers la fenêtre, se tourna vers lui.
« Qui a dit qu'elle était la Grande-Duchesse ? »
« Hein ? Ce n'est pas ce que vous aviez prévu, tous les deux ? »
N'est-ce pas pour cela que vous avez organisé cette rencontre ?
Edwin répondit avec une perplexité encore plus grande. Ludville le fixa en silence avant de répliquer d'une voix aussi froide que l'hiver du Nord.
« Ce n'est pas encore décidé. »
C'était une déclaration ferme. En vérité, même si aucun n'osait le dire tout haut, tous les vassaux se posaient la même question.
Il n'a toujours pas décidé ? Même après l'avoir gardée au château pendant quinze jours entiers sans la mettre à la porte ?
…Alors pourquoi la garde-t-il à ses côtés ?
Pourquoi ne l'a-t-il pas renvoyée chez les Cardel, n'a-t-il pas prévenu le Palais impérial que la demoiselle disparue avait été retrouvée, ni même posté des gardes pour la surveiller ?
Ne se préparait-il pas à en faire sa Grande-Duchesse… ?
Mais les vassaux restèrent silencieux. Quoi qu'il en soit, tout serait décidé après aujourd'hui : la demoiselle des Cardel serait acceptée ou renvoyée chez les Cardel. La plupart d'entre eux étaient lassés d'être tourmentés par les « femmes aux yeux bleus » et n'éprouvaient donc pas un enthousiasme particulier pour la question d'une Grande-Duchesse. Pourtant, certains gardaient clairement un peu d'espoir. Ils avaient remarqué combien le château du Grand Duc avait été paisible pendant les quinze jours qu'Odely y avait passés, et ils espéraient que Ludville l'accepterait comme Grande-Duchesse pour que ces jours de paix puissent continuer.
S'il vous plaît, oubliez simplement ces yeux bleus et tout le reste.
Mais dans le Nord agité, espérer la paix était peut-être trop demander.
Boum !
La porte de la salle de réunion s'ouvrit à la volée. Le ministre qui était parti récupérer l'avion en papier se précipita à l'intérieur, haletant. Il avait complètement oublié l'avion en papier.
« Votre Altesse, rapport urgent. Une épidémie s'est déclarée dans la ville portuaire de Bellader. »
L'air de la pièce se figea en un instant.
Odely serrait contre sa poitrine le contrat qu'elle venait de préparer.
Va-t-il l'accepter cette fois… ?
Elle rassembla ses pensées un peu nerveuses et se dirigea vers la salle de réception, où ils avaient convenu de se retrouver. Elle était un peu en avance, mais elle comptait arriver plus tôt et attendre. C'est alors que cela se produisit. Elle aperçut quelqu'un de l'autre côté du couloir. C'était Rian, le ministre. Il courait comme un fou avec une pile de documents dans les bras, comme si quelque chose d'urgent s'était produit.
Odely s'arrêta de marcher.
Il se serait passé quelque chose ?
Sentant que quelque chose n'allait pas, Odely le suivit naturellement. Elle étouffa le bruit de ses pas et garda une distance régulière pour ne pas entrer dans son champ de vision. Il se dirigeait vers la salle de réunion. Et par l'entrebâillement de la porte que le ministre n'avait pas complètement refermée, on entendait sa voix pressante.
« Votre Altesse, rapport urgent. Une épidémie s'est déclarée dans la ville portuaire de Bellader. »
Odely retint son souffle. Puis elle colla l'oreille près de la porte et se concentra sur leur conversation.
« La maladie se propage beaucoup trop vite. Il y a déjà eu des morts. »
« Quelle est l'étendue de l'épidémie ? »
« Selon nos informations, les symptômes se répandent principalement autour du port et du quartier commerçant. Un navire est actuellement en quarantaine, et le nombre de personnes infectées dans la ville est encore en cours de détermination. »
« Et la cause ? »
« Elle n'a pas encore été clairement identifiée. Toutefois, elle semble complètement différente des cas précédents. »
Ludville tourna le regard vers la carte posée sur la table. Bellader. La ville clé à l'extrême ouest du Nord, où se concentrait le commerce maritime. Et un endroit bien trop « efficace » pour qu'une épidémie s'y déclare. Les sourcils froncés, Ludville parcourut en silence le rapport préparé à la hâte. Après un moment, il parla fermement.
« Isolez-la. »
« …Votre Altesse ? »
« Mettez toute la ville en quarantaine et établissez un blocus. Tuez immédiatement tous ceux qui sont reconnus infectés. Ne laissez pas non plus sortir ceux qui ne le sont pas. Aucune exception. »
L'atmosphère dans la salle de réunion s'alourdit instantanément.
« Mais la cause de la maladie est encore inconnue… »
« Et que se passera-t-il si la maladie se propage pendant que nous attendons ? »
Ludville le coupa froidement. C'était une ville clé où se concentrait le commerce. Naturellement, la quantité de contacts entre les gens y était sans comparaison avec n'importe quel autre endroit. Il fallait arrêter la propagation avant qu'elle ne cause des dégâts encore plus grands.
« Si nous ne parvenons toujours pas à arrêter la propagation après cela… »
Le regard de Ludville se fixa sur la carte.
« Alors brûlez la ville entière. »
Les yeux violets de Ludville brillèrent froidement. Son expression était aussi dénuée d'émotion que s'il s'agissait de trier des pommes de terre pourries, la chose la plus naturelle du monde, comme si tout le reste n'était que sentimentalisme inutile.