Il leva l'illusion magique et tendit lui-même la main pour prendre le pouls du vieillard. Son pouls était faible, et des traces de nécrose, déjà noires sous la peau, commençaient à apparaître. Le vieil homme ne semblait pas avoir beaucoup de temps devant lui.
« Ce n'est rien, mon garçon. Après tout, Seigneur Gawin m'a guéri… »
Sous sa cape, Ludville parcourut tout le village du regard, et il alla à la rencontre des habitants. Ils ne ressentaient pas la douleur. Ils n'avaient ni peur, ni sensation. Et la faible odeur qui flottait autour du centre du village était celle d'une drogue magique qui engourdissait les sens.
Donc ils sont tous comme ça depuis qu'on a annoncé la disparition de la jeune demoiselle des Cardel…
C'était exactement ce qu'il avait prévu. La famille Cardel était très probablement un groupe qui tournait tout entier autour d'une seule personne : leur troisième fille, Odely Cardel. Et pourtant, ils avaient complètement dissimulé les capacités d'Odely en mettant « Gawin Cardel » au premier plan. Ce n'était pas simplement une cadette gâtée qui avait fui sa famille. Odely avait porté seule les devoirs de sa famille jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus les supporter, et elle s'était alors enfuie.
Son poing se serra lentement.
Cela se tient.
Du point de vue du chef de famille, si sacrifier une seule personne pouvait protéger toute la famille, choisir cette option était une décision raisonnable. En tant que commandant, Ludville comprenait parfaitement pourquoi les Cardel avaient agi ainsi.
« Alors pourquoi… »
Sa respiration devint rauque. Un sentiment désagréable, qu'il ne pouvait absolument pas expliquer par la raison, lui griffait sans relâche les entrailles. Peu à peu, il rongeait sa patience et son sang-froid. Quelque chose bouillonnait au plus profond de lui. Une émotion épaisse, vicieuse, glaciale et brûlante comme du poison, qui hurlait sans fin en demandant pourquoi cette vermine respirait encore.
Même le nom de Cardel devrait être effacé de l'histoire, sans qu'il n'en reste un seul.
C'était ce qu'il pensait. Ludville laissa échapper un profond soupir.
« Haa… »
Odely Cardel. Apparemment, même le moindre lien avec elle suffisait à raviver sa folie. Mais alors pourquoi la gardait-il encore au château au lieu de la renvoyer ?
Ludville était assis en silence à son bureau. D'un regard acéré, il examinait avec soin, page après page, tous les rapports relatifs à la famille Cardel. Ce n'étaient pas de simples documents ordinaires : des copies mises au rebut, des statistiques maquillées avec de faux chiffres, jusqu'aux communications privées de fonctionnaires subalternes et aux cartes magiques retraçant le flux du pouvoir magique. Par toutes les sources possibles, il fouillait la famille de fond en comble.
« Village de Rosenbach, traitement terminé… »
En regardant le rapport, Ludville tordit le coin de sa bouche. Le village n'avait été rendu présentable qu'en apparence. À l'intérieur, il pourrissait depuis longtemps. Ce n'était pas de la purification, mais du déguisement. De la dissimulation, de la manipulation et de l'exploitation.
Les villages ruraux étaient presque tous comme ça.
Des villages reculés, intouchés par les étrangers, où personne ne prendrait jamais la peine de déposer une demande d'enquête. Les Cardel avaient commencé par engloutir des endroits comme ceux-là. Ils choisissaient des lieux que personne ne remarquerait, puis les maquillaient pour qu'ils aient l'air d'avoir été correctement purifiés. Les territoires centraux, où vivaient les seigneurs, étaient en revanche différents. Là, les maladies, les malédictions et l'énergie démoniaque, si graves qu'il avait fallu demander une aide extérieure, avaient disparu aussi proprement que si elles n'avaient jamais existé. Grâce à la « magie ancienne » des Cardel. Les villageois marchaient dans les rues avec des yeux clairs et des visages vivants, comme s'ils n'avaient jamais été malades de leur vie.
Quelle que soit leur méthode…
Une chose était certaine : la famille Cardel actuelle payait probablement un prix bien plus lourd qu'avant pour utiliser la magie ancienne. Et elle le faisait avec une méthode loin d'être efficace.
Depuis la disparition de la troisième demoiselle, ils ne sauvent plus les gens que de façon sélective…
Cela voulait dire que tous les succès des Cardel jusqu'ici étaient le fruit d'une exploitation à outrance de la jeune demoiselle.
« …Je devrais les anéantir. »
Quand il avait affronté la vérité sur place et senti sa folie commencer à s'enflammer, il avait pensé que le feu se calmerait une fois de retour au château. Mais l'étincelle de folie semblait brûler d'elle-même, refusant de s'éteindre même quand il la réprimait. Même en disséquant le nom de « Cardel » et en l'examinant sous tous ses angles, il ne trouvait aucune raison pour qu'aucun d'entre eux mérite de continuer à respirer. Alors que sa colère contenue repoussait peu à peu sa raison…
« Un instant, Votre Altesse. »
Edwin l'interrompit en toute hâte.
« Vous n'êtes pas en train de penser à le faire, n'est-ce pas ? »
« À faire quoi, au juste ? »
« Vous avez l'air de penser à quelque chose de insensé. Comme programmer l'anéantissement d'une famille héroïque qui protège l'empire depuis des centaines d'années… »
« Je n'ai encore rien fait. »
Éteignez au moins ce regard meurtrier avant de dire ça…
Pris d'un très mauvais pressentiment, Edwin enchaîna ses mots sans même s'arrêter pour respirer.
« Je suis tout à fait d'accord pour dire que les Cardel sont des hypocrites. Mais même si nous révélions la vérité, l'empire les abandonnerait-il vraiment ? L'héritage de la bête divine fait partie de l'identité de cette terre, non ? »
Il continua de parler très vite et avec désespoir, en s'efforçant de lire l'humeur de Ludville.
« Dans une telle situation, si Votre Altesse les punit par le sang, il ne faudrait pas longtemps pour que les gens vous dépeignent en "monstre jaloux de la lignée des héros" ou en "hérétique qui convoitait la magie ancienne". »
Ludville répondit d'un air agacé.
« Je sais. Pas besoin de me l'expliquer longuement. »
« C'est justement ce qui m'inquiète ! Vous savez tout ça et vous songez quand même à le faire ! Voulez-vous vraiment devenir un traître ?! »
C'est alors qu'on frappa doucement. Théodore ouvrit discrètement la porte et apparut.
« Votre Altesse, Mademoiselle Odely a laissé un message pour vous. »
À l'apparition soudaine du majordome en chef, le Grand Duc et son aide de camp se figèrent en même temps.
« …Quel message ? »
« Elle dit que demain est la date convenue, et qu'elle souhaiterait vous rendre visite à l'heure qui conviendra à Votre Altesse. »
Ludville fronça légèrement les sourcils. Son cœur chuta soudain de manière désagréable, avant de se mettre à battre douloureusement un instant plus tard. Entre la folie et la colère qu'il réprimait, se mêlait étrangement un mélange d'inquiétude et d'attente. Comme si son corps réagissait de lui-même avant que son esprit ait pu suivre. C'était une réaction absurde, comme s'il avait avalé quelque légendaire philtre d'amour qui n'existait que dans les contes de fées. Ludville fusilla du regard le bout de ses doigts qui tremblaient légèrement, puis les referma fermement en un poing et murmura :
« Déjà demain. »
Sa voix était plate et dénuée d'émotion. Edwin, qui n'avait aucune idée de ce que pensait vraiment son maître, parut soulagé que le sujet ait changé et s'illumina. Il se mit à parler avec enthousiasme.
« On dirait qu'elle attendait ce jour depuis le début. Elle a demandé une audience dès votre retour au château. »
« … »
« Vous allez évidemment accepter, n'est-ce pas ? En tant que bras droit de Votre Altesse, je dois absolument assister à ce moment de près… »
Ludville ne prêta aucune attention aux bavardages excités d'Edwin. Et pourtant, son cœur battait de nouveau… Que le problème vienne de son esprit ou de son corps, une chose était certaine : l'un des deux était bel et bien détraqué.