« …Comme vous le savez, cela s'est produit à cause des propres actes de Votre Altesse. »
Odely ajouta cela presque comme pour se justifier. À ces mots, Ludville laissa échapper un bref soupir.
« Qui a dit quoi que ce soit ? »
Il était probablement vrai qu'il avait besoin de purifications régulières. Mais cette période de trois à cinq ans était sans aucun doute un délai qu'Odely avait fixé elle-même. Après tout, elle était la seule à pouvoir soigner son mal incurable. Pour l'instant, le seul choix qui lui restait était d'« accepter ». Mais…
Il n'avait jamais vraiment voulu vivre, au fond. En même temps, il n'avait pas assez d'énergie pour mettre fin à ses jours. Il vivait simplement sans la moindre volonté, se laissant dériver là où la vie le portait. Pourtant la jeune demoiselle l'avait attrapé. Attrapé alors qu'il était sur le point de devenir un monstre. Avec un pouvoir proche du miracle, elle avait retiré l'énergie démoniaque et lui proposait de lui prêter ce pouvoir sans rien demander en échange.
Non, n'avait-elle pas dit qu'elle avait de l'ambition ?
Pourtant, la condition n'était qu'un « mariage par contrat de cinq ans ». N'était-ce pas un marché désastreux pour elle ? À ce stade, c'était pratiquement du bénévolat.
Compte-t-elle m'assassiner d'ici cinq ans pour prendre mon titre ?
Dans ce cas, cela aurait un peu plus de sens.
En fait, si c'est ce qu'elle manigance, ce serait intéressant.
Mais les intentions d'Odely étaient exactement à l'opposé. Elle essayait désespérément de l'éloigner de la mort, alors qu'il s'en rapprochait sans cesse de son plein gré.
« Et vous, Mademoiselle ? »
Ludville demanda soudain.
« Oui ? »
« Votre capacité de purification a-t-elle des effets secondaires ? »
C'était une question qui touchait en plein cœur.
« Vous utilisez un pouvoir qui relève pratiquement du miracle, et il n'y a aucun prix à payer ? Dans ce monde, la loi de l'échange équivalent finit généralement par s'appliquer, qu'on le remarque ou non. »
« … »
Un silence emplit un instant la pièce. Les doigts d'Odely tremblèrent légèrement, mais elle saisit naturellement le bord de sa jupe. Après être restée silencieuse un moment, elle répondit calmement, sans même ciller.
« C'est pour cela que j'ai fixé une période aussi longue. »
« Hum. Donc, tant que tu me purifies sur une longue durée, il n'y aura pas de problème ? »
« Il n'y aura aucun problème. »
Ludville hocha la tête sans trop de méfiance.
« Je vois. »
Il avait posé cette question perspicace d'instinct, mais il ne semblait pas envisager qu'elle effectue la purification au prix de sa propre vie.
« Donc les effets secondaires doivent être quelque chose que tu peux supporter. »
« …On peut dire ça. »
C'était tout naturel. Qui supposerait volontiers qu'une personne qu'on n'a jamais rencontrée sacrifie soudain sa vie pour nous ? Odely soupira discrètement de soulagement. Il n'avait pas découvert la vérité. Pas encore. Heureusement, elle avait réussi à cacher l'état de son corps après avoir utilisé son pouvoir de purification, en montant dans la voiture et en prétextant qu'elle était simplement fatiguée. Personne dans le château du Grand Duc ne connaîtrait donc l'état d'Odely.
Pendant qu'Odely se rassurait, un bref silence s'installa dans la pièce. Ludville jeta un coup d'œil à Odely, dont l'expression restait calme. D'une certaine façon, il se trouvait dans une situation désagréable, avec tous les choix possibles verrouillés. En temps normal, il lui aurait dit de dégager et de le laisser profiter de sa nouvelle vie de monstre, ou l'aurait mise à la porte en lui disant d'arrêter de se soucier de sa vie ou de sa mort. Mais, étrangement…
Il ne trouvait pas ces contraintes entièrement déplaisantes. Elle agissait de façon délibérée, parfaitement transparente sur ses intentions, sans même chercher à les cacher.
Étrange.
Parce que la jeune demoiselle était si déterminée à le réparer, il se surprenait à vouloir simplement lui dire de continuer. Ce n'était pas comme s'il avait soudain développé un désir de vivre. Il ressentait plutôt une envie étrange et complètement inconnue de lui dire de faire ce qu'elle voulait…
Ludville la fixa en silence un moment avant de détourner lentement le regard.
« …Les quinze jours ne sont pas encore écoulés. On parlera du contrat à ce moment-là. »
Odely fut secrètement un peu déçue. Mais elle hocha vite la tête et répondit calmement.
« Très bien. »
Car elle sentait d'instinct qu'il était déjà à moitié convaincu. Il semblait que ce dont Ludville avait besoin en ce moment, c'était de temps pour réfléchir. Elle avait déjà fait son coup. Il ne lui restait plus qu'à attendre tranquillement qu'il lui donne une réponse définitive, tout en faisant ce qu'elle pouvait en attendant.
« Alors, j'attendrai que vous m'appeliez. »
Ludville quitta soudain le château, avec son aide de camp, Edwin, collé à ses basques comme un petit poisson rouge. Edwin n'avait pas reçu l'ordre de venir, et Ludville ne lui en avait pas donné la permission, mais il le suivait simplement comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Comme toujours.
« Votre Altesse, il paraît que vous avez failli devenir un monstre ? »
À peine Ludville eut-il vu Edwin qu'il fronça ouvertement les sourcils. Il ne dit rien, mais son regard demandait clairement pourquoi diable Edwin le suivait. La pression de ce regard suffisait à faire trembler les genoux de n'importe qui. Mais Edwin le soutint sans honte, avec une expression qui semblait dire : « Ça recommence. »
« On dit bien qu'il faut devenir un monstre pour chasser les monstres. Mais je ne pense pas qu'on voulait dire qu'il fallait vraiment le devenir… »
« … »
« Vous n'arrêtiez pas de me laisser derrière vous, et voyez où cela vous a mené. Si les choses devaient finir ainsi, pourquoi m'avoir pris comme aide de camp ? »
« … »
Edwin continua son sermon sans pause avant de plisser les yeux. Il avait l'impression que Ludville n'écoutait pas un mot de ce qu'il disait.
« Vous ne dites rien parce que vous êtes trop agacé pour me parler, c'est ça ? »
« …J'essayais justement de me rappeler pourquoi je t'avais pris comme aide de camp. »
« Vous ne vous en souvenez pas ? Vous m'avez gardé parce que je vous faisais rire. »
« Apparemment, mon sens de l'humour avait un sérieux défaut à l'époque. »
Ludville imagina qu'il lui cousait la bouche. Malheureusement, même bâillonné, son aide de camp était du genre à continuer à parler avec ses expressions et ses gestes ; mieux valait donc le laisser tranquille.
« Alors, où allez-vous ? »
« À Rosenbach. »
« Ce village de campagne ? Pourquoi aller jusque-là… »
Ludville poursuivit sa route en silence. Après avoir éprouvé de ses propres yeux le pouvoir de la « capacité de purification » d'Odely, il avait une intuition : peut-être détenait-elle la clé de la « magie ancienne ». Non, peut-être…
Son pouvoir lui-même est peut-être la véritable identité et l'essence de la famille Cardel.
Cette pensée lui était venue. Ludville décida donc d'enquêter sérieusement sur la famille Cardel. Il résolut de visiter l'un des territoires que les Cardel disaient avoir purifiés grâce à la « magie ancienne ». Et, à la suite de cela, son vague soupçon se durcit peu à peu en certitude.
La même chose se produisait dans chaque village. Vu de l'extérieur, le paysage paraissait parfaitement normal. Les rues étaient bien trop silencieuses. Les habitants souriaient. Mais il y avait quelque chose d'étrangement factice dans tout le village, et la manière dont les gens bougeaient était maladroite, comme des acteurs dans une pièce de théâtre.
…Un sort d'illusion.